«Я вернусь, мама!..»

— Как же ты провезешь, — спросила женщина, — если опять обыскивать будут?

— У меня повозка с двойным дном.

— Хорошо, — медсестра с облегчением вздохнула, — кроме медикаментов и медицинских инструментов, я дам батареи для радиоприемника. Поешь — заведи коня во двор.

Выехать сразу не удалось. На площади, на улицах началась облава. Пришлось пережидать ее.

Домой Костя вернулся, когда солнце клонилось к закату.

Николай Романович стоял у дороги, курил. Костя понял, что отец давно ждет его.

— Все в порядке? — были первые слова кузнеца.

— Да, — ответил мальчик. — А как дела дома, папа?

— Матери немного легче. — Николай Романович нахмурился. — Другая беда у нас, Кастусь. Вчера под Александровом немцы уничтожили группу Уколова.

— А лейтенант?.. — Костя хотел спросить еще, но не смог, в горле застрял комок.

Отец угадал вопрос сына. Затянулся дымом, ответил:

— Погиб… — Сделал еще одну затяжку и добавил: — Это война, сынок.

— Как же это случилось, папа? — По щекам мальчика текли слезы.

— Предатель выдал, — с ненавистью сказал кузнец. — Перебили почти всех. За деревней, на краю леса… Теперь наша тактика — осторожность и осторожность. Немцы стали еще подозрительнее. Сегодня в Телякове разместили полицейский гарнизон.

Ночные гости

Однажды ночью в окно к Будникам тихо постучали. Костя, который спал возле окна, припал к замерзшему стеклу, силясь разглядеть, кто стучит.

Встал отец, открыл дверь. В хату вошли люди по стуку металла о дверную скобу Костя понял: вооруженные.

— Не зажигайте свет, — негромко прозвучал низкий, хрипловатый голос. — Сначала окна чем-нибудь прикрыть надо.

Мать тоже поднялась.

— Вы на кухню пройдите, там окно занавешено, — услышал Костя ее голос.

В кухне при свете коптилки мальчик рассмотрел неожиданных гостей. Их оказалось трое. Один был в вытертой, полинявшей красноармейской шинели, его товарищи — в тулупах. Все — в зимних шапках, за плечами — винтовки. Старший по возрасту был подпоясан широким командирским ремнем, на котором висел маузер в деревянной кобуре.

Человек с маузером сел на скамью, пристально взглянул на Николая Романовича.

— Вы товарищ Будник, кузнец лесозавода «Рысевщина»? — спросил он в упор.

— Я самый, — спокойно ответил хозяин дома.

— Хотелось бы поговорить с вами наедине.

— Пойдем, Кастусь, спать, — позвала Алена Максимовна. — Нас с тобой эти разговоры не касаются.

Как жалел сейчас Костя, что не догадался сразу шмыгнуть за печь! Мальчик с неохотой поплелся за матерью.

— Подождите, — остановил их военный с маузером. При имени мальчика в глазах гостя мелькнул явный интерес. — Это ваш сын был проводником в группе Уколова? — Военный вопросительно посмотрел на кузнеца.

Николай Романович откликнулся, казалось удивленно:

— Никакого Уколова мы не знаем.

— Понятно, — усмехнулся гость. — Можешь остаться, если хочешь, — обратился он к Косте.

Алена Максимовна ушла, а Костя отступил к печи, прислонился спиной к еще тепловатым кирпичам.

Мужчина сидел задумавшись. Его большие руки лежали на столе. Костя увидел на безымянном пальце правой руки глубокий шрам. Человек перехватил взгляд мальчика, улыбнулся:

— На финской царапнуло.

Костя смутился.

— Я так просто…

— Не будем играть в прятки, — сказал мужчина, опять прямо взглянув на кузнеца. — Мы партизаны. Я командир, старший лейтенант Романов. К вам пришли по рекомендации Александра Шибко из деревни Александрове Знаете такого?

— Как не знать! — Николай Романович с облегчением вздохнул. — Слушаю вас, товарищи.

Костя во все глаза смотрел на ночных гостей. За поимку их узденский комендант давал большое вознаграждение: деньги, деревянный дом и дойную корову в придачу. Так вот они какие, неуловимые партизаны…

— У нас к вам сразу несколько дел, товарищ Будник, — продолжал Романов. — Первое: помогите связаться с теляковскими подпольщиками. Нужна постоянная связь с ними.

— Это несложно, — сказал Николай Романович.

— Второе. Вы сможете починить ручной пулемет и две винтовки?

— Надо посмотреть.

— Дорохов, Кравец, — приказал Романов, — принесите оружие.

Партизаны вышли.

— Третье. Вам давали задание получить в Узде медикаменты…

Кузнец кивком головы показал на Костю:

— Сын ездил в Узду, привез.

— Молодец! — Глаза старшего лейтенанта потеплели. — Страшно было, герой?

— Не очень, — живо откликнулся Костя. Он и сам в этот момент искренне верил в то, что ездил по занятому немцами райцентру без всякого страха. — Надо будет, снова поеду.

— Придется, брат, поехать. И скоро. Пионер? Девиз пионерский не забыл?

— Всегда готов! — Костя вскинул руку к голове. — Именно: «Всегда готов!» — Гость поднялся со скамьи, в волнении прошелся из угла в угол. — Вот и настало время платить по счетам наших девизов и присяг.

В кухню вошли партизаны, внесли пулемет и винтовки.

— Кладите на стол, тут светлее, — сказал кузнец. «Дегтярев», — определил марку пулемета Костя.

— С винтовками все ясно, — сказал спустя минуту Николай Романович. — Починим.

Они склонились над пулеметом. Партизаны стали объяснять, какие в нем неисправности.

— Папа! — не утерпел Костя. — Если что… помогу! Я «дегтярь» и разбирать, и собирать умею.