Я выбираю ненависть (СИ)

Женщина зарделась, ее бледные щеки слегка порозовели, а я мысленно хмыкнула. Почему-то все происходящее мне напоминало плохой маскарад, который хотелось поскорее завершить.

- Ну раз с этими моментами мы разобрались, то хотелось бы предоставить список претендентов на первый этап, - перебил мои мысли император и щелкнул пальцами.

На стол передо мной лег исписанный лист белоснежной бумаги.

В который раз отложив от себя вилку, я принялась изучать фамилии и имена, написанные в порядке уменьшения титулов.

- А разве граф Манесски не женат? - приподняв бровь, уточнила я у Майра, отрывая взгляд от седьмого претендента на мою руку.

- Женат. Был. Сегодня верховный чародей храма богини плодородия разрывает этот брак.

- Что такого получит победитель отбора кроме моей руки?

Повисла тишина. Император смотрел на меня не моргая. Его жена изучала узор на тканевой салфетке. А леди Фелена, судя по стуку столовых приборов, утоляла распалившийся во время беседы голод.

- Титул герцога, спорные земли у Желовских гор, тридцать сотен золотых монет и мою красавицу сестру, - с улыбкой произнес Майр.

Ничего такого, что могло бы вызвать подобный ажиотаж. Если только... Если только его подданные и вассалы не получили приказ принять участие в отборе.

- Выходит, ты им приказал.

Звенящей тишина стала оглушающей. Я видела, как леди Мередит кинула на меня обеспокоенный взгляд. А меня уже не беспокоило то, что я только что наплевала при свидетелях на официальный тон и правила поведения в обществе.

- Да. Приказал.

- Но... Зачем?

Я не понимала, что подталкивало брата к подобным шагам. Не понимала, зачем приказывать мужу бросать жену. А еще меня пугало, что император посмел пользоваться своей властью для подобного.

- Раз уж мы перестали придерживаться норм этикета, - император бросил взгляд на сваху. - Леди Фелена, первые участники должны прибыть уже сегодня вечером. Поручаю вам встретить их. Репортеры сегодня так же будут. Разрешаю дать вам короткое интервью для «Имперского слова» и «Жизни с блеском».

- Как прикажете, - сваха уже вскочила со своего места, разгладила на пышных бедрах темную ткань и поклонилась.

- Леди Лиара, не желаете ли тоже поучаствовать в приветствии новоприбывших женихов?

- Не желаю. Желаю поговорить со старшим братом.

Майр вздохнул, повернулся к своей супруге:

- Я могу попросить вас оставить нас вдвоем?

Леди Мередит одарила своего мужа теплой улыбкой и беззвучно поднялась со своего места. Вслед за ней помещение столовой покинула и сваха, и слуги.

- Как ты мог пойти на такой шаг?! - мой голос звенел непониманием и злостью.

- Это ты сутками занята делами Круга, - фыркнул брат. - Даже понятия не имеешь, что происходит в мире. Люди на гране отчаяния. Демоны нападают на приграничные зоны, захватывают пленных, уничтожают урожаи. И не выдвигают требований. Не сообщают, чего хотят. Не оставляют моих подданных в покое. Мы практически не в состоянии им сопротивляться. Сама ведь знаешь...

- И на фоне этого ты решил сделать отбор?! Да еще и сделать его достоянием общественности? Всегда, - я кашлянула, стараясь придать голосу твердости. - Всегда отбор пары для императора проходил за закрытыми стенами. Лишь в самом конце в газетах указывались имена тех, кто прошел основную массу этапов. А потом позволялось узнать имя будущей императрицы!

- Именно из-за того, что происходит, этот отбор и устроен!

- Что ты...

- Людям необходимо отвлечься от происходящего. Им нужны положительные эмоции. Пойми это, Лиара. Это будет отбор, за которым будет следить вся империя.

- С каждой нашей встречей у тебя меняется причина, по которой ты устраиваешь этот балаган, - процедила я, сжимая в руках вилку. - Вчера это было беспокойство о репутации. Сегодня - попытка сгладить углы в империи. А что ты скажешь мне завтра?

- Тебе ли не все равно, с какой целью это устроено? - грубо поинтересовался Майр. - Ты поимеешь с этого намного больше. Судя по тому, что вписала своей рукой в договор.

Я сцепила зубы и выдавила из себя милейшую улыбку:

- Это все, что ты хотел мне сообщить?

- Да. А еще хотел попросить составить компанию леди Фелене и встретить первых прибывших.

- Пожалуй, откажусь, - я медленно поднялась со своего места. - Хватит на сегодня с меня впечатлений.

Не сказать, что Майр был доволен моим отказом, но ничего против не сказал.

- Могу ли я идти, ваше императорское величество? - елейно протянула я.

- Можете, леди Адьяр. Сегодня к ночи и пришлю вам письмо, в котором будет указана дата первого мероприятия. Это будет бал-знакомство.

Я ответила на это коротким кивком и вышла из столовой. Хотелось открыть портал и поскорее оказаться в родных стенах. То, во что я ввязалась, мне совершенно не нравилось.

Интуиция вопила похлеще банши. Уговаривала отказаться от всего. Но было поздно, я уже влипла по самые уши.

Кто же знал, что на этом день не закончится...

– 3 –

До поместья я добралась, когда небо окончательно потемнело, а по его полотну рассыпались мириады сверкающих алмазов. Карета миновала ворота, проехала мимо застывшего тенями сада и остановилась перед высоким крыльцом.