Я знаю — ты мой!

— Да, чтобы показать ему, как ты важна. Что его глупый план обернется катастрофой для него же. Если бы Дарий разорвал договор, позволяя сыну избавиться от навязанной невесты, империя получила бы нашу поддержку. Но тот, кто собственными руками уничтожил свою пару и сыновей, не может рассчитывать на нашу помощь. Однажды мы ошиблись, второго раза не будет.

Я молча осмысливала сказанное. С одной стороны, было удобно обвинить демонов, громогласно заявив, что они испортили мне жизнь и плетут свои интриги. А с другой…

— Зейн, Тай же знал, что у него произошел зов огненной крови?

— Да.

— И был в курсе последствий, которые принесет отказ от пары?

— Конечно. Но он решил, что может жениться на Наяне, получить наследника в их союзе и только после этого… — Демон опустил глаза.

— После этого воспользоваться моим телом, — закончила за него. — Просто прекрасно.

Что ж, никакой другой стороны быть не может. Тай приговорил меня сразу, не давая нам шанса на иные отношения.

— Интересно, а каким образом он получил бы наследника от нее, если по зову крови идеальная женщина для его детей — я?

— Это заблуждение Тая, которое его разум не желал отторгать, хотя инстинкты кричали об обратном. Если бы он женился на Наяне до встречи с тобой, то еще мог бы получить наследника, однако человека, не мага, носителя непроявленной демонской крови. А если быть до конца откровенным, то всему виной неприятие и ненависть к нам его отца. Тай слишком мало знает о сущности демонов и не желает в это вникать. Если бы не предубеждение Дария к демонской крови, Тай мог бы достичь высот, используя магию демонов правильно.

— Разве это плохо? Я о крови и том, что она бы не проявилась в той степени, что так не нравится венценосной семье.

Зейн вздохнул.

— Кровь проявилась бы в его детях или внуках. Неизбежно. Так было с Дарием, в нем кровь проснулась через пять поколений. Думать, что можно избежать своего наследия, не просто глупо, это заблуждение, которое неизменно приводит к разрушению. У Тая есть шанс начать с нуля, дать своим детям будущее, лишенное гнета из-за силы, что дарует наше родство.

Я задумалась. Получалось, что императорская семейка вовсю пользовалась демонским огнем, а природу свою отрицала и кривилась. Вот тут никакого иного слова, как идиоты, на ум не приходило. Я же не открещиваюсь от того, что веду свой род от аристократов, чьей судьбой стала жизнь в общине Императорских Цветков.

— Знаешь, мне кажется, все он понимал. Я о том, что Тай согласился на этот отбор, правда, для всех придумал отговорку.

— Какую отговорку? Ты сам сказал, что мой черед, — я скривилась, — наступил бы после того, как понесла Наяна. Сомневаюсь, что это случилось бы сразу, может, несколько месяцев…

— Год, такой срок он ставил. Потому что, — Зейн потер виски, — после вашей близости связь станет крепче, и если бы другие женщины рискнули к нему прикоснуться, поплатились бы за это жизнью.

— Ну вот, через год, по его мнению, он бы имел право ко мне прикасаться. — Я задумалась, догадка стрелой пронзила сознание. — А так он принял участие в отборе и, если бы мой выбор пал на него, заявил бы, что не может жениться на Наяне вследствие пробуждения зова крови. Трус.

— Алиса…

— Сейчас меня интересует иное. Каким образом ты будешь оправдываться перед Ковеном? Я должна пройти инициацию и высвободить магическую силу, но этого не произойдет.

— Ты еще год будешь на попечении демонов, — мужчина вздохнул, — и нами было принято решение отодвинуть твою инициацию на этот срок, если…

— …я сделаю не тот выбор? — хрипло рассмеялась. — А вам не приходило в голову, что и через год я выберу не Тая Авраза? — Я злилась, меня бесили эти «мы», один из которых мне знаком, а все остальные — нет, даже предположить не могла, кто еще был советчиком Зейна.

— Нет, ты неправильно поняла. Тебе в любом случае не дали бы пройти инициацию. Потому что в том положении, в каком сейчас находитесь вы с Таем, это все равно что дать вам в руки взрывающийся артефакт. Ты не могла бы учиться дальше, а он не мог бы думать ни о чем, кроме как поработить твои разум, дух и тело.

— Тогда… — у меня перехватило дыхание, — для чего был этот фарс? Зачем заставили меня делать выбор, если в итоге все равно обыграли по-своему?

— Это нужно для остальных, Алиса. Вы с Таем — нестандартный случай. Мы впервые сталкиваемся с подобным, не стоит сеять смуту среди других ведьмочек.

— А мы — это?..

— Ковен ведьм и демоны.

— Все кураторы знали об этом?

— Алиса, тебе так хочется учинить над всеми расправу? Нет, не все.

Уже легче. Если бы моя новоприобретенная тетушка Мири была в курсе того, что решили эти нехорошие ведьмы и демоны, я бы ощущала себя загнанным в угол зверем.

— А как бы ты себя чувствовал на моем месте? — Я не собиралась спускать им обмана. — Начиная с проклятого Бала дебютанток мной помыкает каждый, кому не лень. Все вокруг знают, что для меня лучше, и всячески стараются ограничить мое участие в собственной судьбе.