Яд для императора

– Ну что, голубушка, должен вас поздравить! – заявил он, обращаясь к Кате. – Справились вы с обязанностями весьма недурно. Весьма! У вас, видимо, есть какой-то опыт?

– Нет, опыта у меня особого нет, просто во время обучения на курсах много занималась, – отвечала Катя.

– Значит, это у вас природный талант такой, – заключил врач. – Будем надеяться, что вы у нас приживетесь. Скажите, сильно устали?

– Да нет, не особенно, – пожала плечами Катя.

– Ну, все равно – идите, отдыхайте.

Катя вернулась в палатку сестер. Здесь, кроме Сони, была и другая медсестра, Надя. Сидя возле сильно коптившей керосиновой лампы, она зашивала юбку. Обе сестры закидали новенькую вопросами: как, мол, прошло, не тошнило ли при виде крови, не путала ли инструменты… И вот что странно: Катя, только что заявлявшая доктору, что устала не слишком сильно, теперь отвечала, что ужасно утомилась, болит спина, подташнивает.

– А ведь сегодня был легкий день, новые раненые не поступали, – заметила она. – А что будет, когда начнутся бои? Нет, боюсь, что эта ноша не для меня.

– Так ты что же – не останешься? – разочарованно спросила Соня.

– Скорее всего – нет, – отвечала Половцева. – Пойду, погуляю, воздухом подышу. Но сюда уже вряд ли вернусь. Вы уж передайте Федору Кузьмичу мои извинения. Да, вы мне не подскажете, где здесь артиллеристы стоят?

– Они у нас отдельно квартируют, – объяснила Соня. – Как выйдешь из палатки, поверни налево. Увидишь высотку такую, на ней несколько шатров. Вот это и будет лагерь артиллеристов. А что, у тебя там кто-то знакомый есть?

– Нет, я никого там не знаю, – покачала головой Катя. – Но в Петербурге меня просили передать привет одному офицеру. Вот я и хочу выполнить поручение.

Следуя Сониной инструкции, Катя сразу увидела нужную ей высотку с шатрами. Подойдя ближе, разглядела и прочее хозяйство артиллеристов: коновязь с привязанными к ней крепкими лошадьми, ящики с ядрами и порохом, возле которых стоял часовой, а неподалеку – и сами полевые орудия.

Катя спросила у часового, где ей найти командира роты поручика графа Толстого, и получила ответ:

– А вон в том шатре, поменьше, он и квартирует. Как раз недавно вернулся.

К нужному шатру Катя подходила, не чуя под собой ног. Слегка отодвинула полог, произнесла:

– Скажите, графа Толстого я могу видеть?

Послышались шаги, полог откинулся, и прямо перед Катей возник сильно загорелый молодой человек среднего роста, с выдающимися вперед скулами и густыми усами. Внимательно, но без особого интереса взглянув на милосердную сестру, он произнес:

– Да, я граф Толстой. Чем могу служить?

При этом Катя отчетливо ощутила шедший от собеседника запах вина и табака.

– Видите ли… – запинаясь, произнесла Катя Половцева, – я только сегодня прибыла из Петербурга… И там в редакции виделась с Николаем Алексеевичем…

От равнодушного вида артиллерийского поручика Толстого не осталось и следа. Он преобразился прямо на глазах и впился в посетительницу взглядом.

– Вы виделись с господином Некрасовым? – спросил он. – И… он что-то хотел мне передать?

– Да, вот именно! Он просил меня передать, что прочел ваш рассказ «Севастополь в декабре 1854 года» и остался им очень доволен. Рассказ будет напечатан в «Современнике» уже в июньском номере.

– Некрасов прочел мой рассказ?! – воскликнул поручик. – Он будет напечатан? И уже в июне? Вы принесли чудесную весть! Впрочем, что мы все на входе стоим? Прошу, как говорят, к нашему шалашу!

И он откинул полог, приглашая посетительницу войти.

Катя шагнула в шатер. Она увидела узкую походную койку, покрытую тонким одеялом, шаткий столик со свечой и раскрытой тетрадкой, возле столика – снарядный ящик, переделанный под табурет.

– Садитесь, сударыня, – сказал граф, указывая на табурет. – Условия у меня, конечно, не для приемов, но…

Не договорив, он высунулся наружу и громко позвал:

– Федор! Ну-ка, сейчас ко мне!

Послышался топот сапог, и возле шатра возник солдат лет сорока с закатанными рукавами гимнастерки – как видно, он только что занимался стиркой.

– Давай, быстро сооруди самовар, – распорядился граф. – И пошли кого-нибудь на кухню, чтобы сыру прислали и конфет.

Отдав распоряжение, вернулся и сел напротив Кати на койку.

– Вы напрасно беспокоитесь насчет угощения, – сказала Половцева. – К сожалению, у меня мало времени. Я, собственно, зашла только для того, чтобы передать слова Николая Алексеевича…

– Нет-нет, я вас так просто не отпущу! – воскликнул граф. – Вы мне такую весть принесли, а я и угостить вас не смогу? Да, но как это возможно? Ведь я отослал рассказ едва месяц назад! А он уже рассмотрел и вам сказал, и вы доехали…

– Я ехала очень быстро, нигде ждать не пришлось, вот и получилось, – пояснила Катя.

– Да-да, очень удачно! Так вы говорите, Некрасову рассказ понравился?

– Да, Николай Алексеевич говорил, что его поразила правдивость, достоверность описаний. И еще то, как переданы образы солдат, жителей города…

– А Иван Сергеевич? Господин Тургенев успел прочитать? Он ведь тоже сейчас принимает в журнале участие самое деятельное…