Ядовитый цветок (= Маски любви)

- Как ни крути, вам, действительно, не повезло, миссис Маклин. Но если я сейчас начну перечислять жертвы автомобильных гонок и ралли, то вам станет жутко. Иногда и в самом деле создается впечатление, что над человеком или его машиной тяготеет проклятие... Я даже как-то хотел проверить это и попробовал "объездить" болид погибшего товарища. Ален вылетел на повороте, сделал три кувырка в воздухе и рухнул на телевизионный фургон... Погибли трое. Машину мне удалось починить, я был готов выжать из неё все полагающиеся сотни лошадиных сил, но... Увы! При подготовке к пробному заезду она взорвалась, едва не убив механика. Санчес лишь немного испугался, но очень долго потом "чинил" обожженное лицо. Как прикажете расценивать скверное поведение этого автомобиля? Увы, мне не удалось провести дальнейшую проверку - корпус и двигатель разнесло на куски, автомобиль невозможно было восстановить.

- А знаешь, Берт, ради нашего знакомства я готов подарить одну идейку. - Прищурив зеленые ироничные глаза, Дастин испытующе посмотрел на гонщика. - Похоже, ты любитель острых ощущений и эта штука как раз для тебя. Его называют "проклятым мерседесом". Я собираюсь посвятить автомобилю целую главу в своем труде. Вам известно, господа, откуда берет свое начало история самой знаменитой "машины-убийцы"? - Дастин сделал эффектную паузу и убедившись, что никто из присутствующих не догадывается, о чем пойдет речь, продолжил:

15 июля 1914 года в Сараево приехал эрцгерцог Австро-Венгрии Франц Фердинанд. В то солнечное утро он выехал на праздничную площадь, запруженную толпами приветствующих его граждан. С очаровательной женой, в открытом сверкающем черным глянцем автомобиле, молодой, полный сил и государственных планов. Некий человек по имени Гаврила Принцип выстрелил в наследника австро-венгерского престола, убив на месте его и супругу. Кровь невинных жертв обагрила сидение "мерседеса". Австро-Венгрия объявила войну Сербии, Германия - России и так далее, и так далее. Началась Первая мировая война, в которую было вовлечено 38 государств.

- Не сомневаюсь, у автомобиля, стоящего в преддверии мировой войны, должна быть зловещая судьба. Ведь он не мог остаться незамеченным, а вокруг бушевала война.

- Уверяю тебя, Берт! Есть от чего схватиться за голову! Не считая 10 миллионов убитых на полях сражений, на счету автомобиля двадцать две жертвы. И, представь себе, в основном, мирного населения. - Дастин Морис, незаметно перешедший с Уэлси на "ты", наполнил бокалы. - Выпьем за отважных мужчин и нежных дам, которых они будут защищать от козней слосчастного рока!

- Меня заинтересовал этот "мерседес". Что там ещё числится за ним, кроме провокации мировой войны?

- Леденящий душу список злодеяний. - Журналист поморщился. - На сегодня мы пощадим нервы наших дам. Но можешь все узнать о "мерседесе" подробно и даже полюбоваться на него.

- Значит, можно приобрести "убийцу" или хотя бы то, что от него осталось? - Оживился Берт.

- Вот это, полагаю, исключено. Знаменитый "Мерседес-Бенц" надежно спрятан в Венском музее. Оттуда я почерпнул изложенные данные. И свой оптимизм, - думаю, музей - лучшее место для содержания "преступника".

- Я собираюсь сделать то же самое со своим бриллиантом... Смитсоновский институт в Вашингтоне давно просит у меня эту историческую реликвию. Но дело в том, друзья, что этот камень имеет фантастическую цену и так велик соблазн продать его восточному шейху, любителю древностей и раритетов, или какому-нибудь безумному коллекционеру. Профессору Хиршману, располагающему лишь несколькими миллионами, придется подождать. - Линда вздохнула.

- И тем самым продолжить список злодеяний? Нет, Линда, вы далеко не бедны и должны как можно скорее отделаться от злого рока, преследующего вас! Умоляю - мне страшно! Страшно за ваше будущее... - Вцепившись в рукав миссис Маклин, Мона с мольбой смотрела на неё полными слез глазами. - Ведь вы ещё молоды и можете прожить долгие счастливые годы!

- Дорогая моя! - Линда дружески сжала в своих ладонях холодные кисти Моны. - Все даже хуже, чем вы думаете... Сразу после смерти мужа и сына я составила завещание. В соответствии с ним, камнем после моей смерти должна владеть моя дочь.

- Боже! Так у вас есть дочь и вы подвергаете её страшной угрозе! Немедленно сообщите профессору Хиршману, чтобы он забрал проклятый камень! - Воскликнула Мона.

- Не драматизируй, детка, ты слишком впечатлительна и сейчас снова вошла в роль жены Хоупа. Не стоит пугать миссис Маклин пустяками. Мне кажется, она достаточно рассудительная женщина, чтобы удачно распорядиться своим имуществом и уберечь дочь от происков зловредного камня. - Попытался Берт успокоить жену. - Речь идет о колоссальных деньгах и надо как следует подумать. Ведь я прав, Дастин?