Яндар. Кукла колдуна (СИ)

— Жизни слишком многих людей зависят от меня, Нель, — король коснулся лица девушки ладонями и поцеловал её в губы. — Я вернусь. Обещаю!

Рыцарь выскользнул из объятий богини и зашагал прочь.

Цветы засохли и почернели. Замолкли птицы. Медленно таяло сияние. Девушка полными грусти глазами смотрела вслед уходящему рыцарю.

Прошло несколько часов опасного путешествия, прежде чем Аннор оказался у полуразрушенных Врат из серого камня, сквозь трещины в котором клубился едкий дым.

Страж Врат был ужасен: ростом втрое выше человека, выпученные белые глаза без зрачков, огромная пасть с несколькими рядами жёлтых клыков. Из его нижней челюсти росли два бивня, между которых свисал длинный змеиный язык. Прямо посреди приплюснутого лба торчал острый рог, а тело демона было прикрыто доспехом, который явно побывал не в одной сотне сражений. Когтистая трёхпалая лапа сжимала кривой тесак длиной в пять локтей и шириной в два.

Тварь пялилась на рыцаря своими буркалами, не издавая ни звука. Король знал, что стоит попытаться пройти без спросу, и слепой демон молниеносно атакует, ему не нужно видеть, он и так чувствовал каждое движении вокруг себя.

— Приветствую тебя, Страж Врат!

Чудовище шевельнулось и прошипело, заполняя звуками голоса пространство вокруг:

— Тебе не пройти здесь, странник!

Король тихо прошептал замысловатое слово, чуждое человеческому языку и тварь посторонилась:

— Можешь войти.

Дымящиеся камни врат с грохотом расползлись в стороны, и Аннор шагнул в арку.

Всё изменилось вокруг: стало немного светлее, и рыцарь увидел, что стоит на самом краю колоссальной пропасти. Правитель видел торчащие внизу острые шпили скал и высохшие русла рек. Аннор знал, что именно там, на самом краю бездонного ущелья обитает тот, кто ему нужен.

Дайтар расправил крылья и скользнул с отвесного склона. Опускаясь всё ниже, он внимательно всматривался в пространство чуждого мира. Наконец он заметил то, что искал — храм в форме пирамиды, которую покрывали вырезанные из камня фигуры людей и демонов. Их лица и позы выражали только одну эмоцию — страдание. Аннор опустился у рваной раны входа и всмотрелся в кромешную тьму внутренностей склепа.

— Поздно, — прозвучал хриплый голос в сознании короля.

Тварь, которая выползла наружу, могла бы заставить своим видом поседеть любого бывалого воина: невообразимая смесь отвратительного ядовитого насекомого и разлагающегося человеческого трупа. Зелёная слюна капала на камни, заставляя их трескаться и рассыпаться, острые когти с отвратительным звуком скребли по поверхности плит. Из горбатой спины демона торчали два длинных жала с острыми, ядовитыми шипами на конце

— Слишком поздно, Аннор, — проскрежетала тварь, терзая слух рыцаря отвратным голосом.

— О чём ты? — правитель прищурился.

— Ты угодил в ловушку того, кто много хитрее и опаснее тебя, король, — злорадно сообщило существо.

— Я жив, убийца не справился со своей задачей, — возразил дайтар.

— Убийца великолепно справился со своей задачей. Ему приказали лишь ранить тебя!

— Почему? — рыцарь чувствовал близость разгадки.

— Тело, Аннор! Твоё тело! — скрежетала тварь.

— Я не понимаю тебя, демон! Кто мой враг? — правитель начал злиться.

— Ты глупец, король! Твои предки поработили меня, заставив отвечать на ваши глупые вопросы, но всему приходит конец. Скоро я буду свободна.

— Говори, Смохра! — царь взмахнул пылающим мечом.

Демон сжался, припал к камням, и, рассмеялся:

— Твои болваны-лекари, сумели обезвредить яд на наконечнике стрелы, но он лишь скрывал другой, гораздо более сильный. Они не заметили его. Вряд ли ты сможешь теперь летать, король.

Аннор расправил крылья и увидел, что перья на них потеряли обычный блеск, а некоторые и вовсе облезли. Только сейчас рыцарь ощутил, какими тяжёлыми и неуклюжими они стали.

— Яд начал действовать, как только ты прошёл Врата. Ты никогда не сможешь вернуться назад, они уже идут за тобой, смотри! — тварь указала когтем вверх. Четыре стремительных тени неслись в их сторону.

— Зачем я им, демон?

— Ты — пешка царь! Никому ненужная марионетка! — Смохра расхохоталась и кинулась в своё логово.

Аннор внимательно взглянул на летящих. Духи падали с высоты прямо на него, выставив перед собой зазубренные ятаганы. Вид напавших был отвратителен: глубоко проваленные красные глаза, деформированные черепа, и мелкие острые зубы, похожие на иглы. Иссушенные тела, замотанные в полуистлевшее тряпьё и непропорционально длинные конечности. Крылья. Вот, что было самым необычным в их облике. У каждой твари их было по две пары. Одни плотные, кожистые, как у летучих мышей, другие — полупрозрачные, неосязаемые и легко проходили при полёте, сквозь первые.

Подобного Аннор не видел ранее, все обитатели мира духов, которых он встречал в Айване, обладали лишь одной парой крыльев.

Рыцарь протянул тонкую нить от своего разума к их мыслям, но его встретила непроницаемая завеса, скрывающая намерения демонов. Король понял, что телепатия не поможет в бою против этих загадочных существ. Твари были уже рядом. Аннор взмахнул мечом, уводя в сторону ятаган противника, и прыгнул влево, уходя от ударов.