Янтарный единорог

Остановило северянина ехидное хихиканье. Он оглянулся, но никого не заметил. Хог пожал плечами и направился дальше, но хихиканье повторилось, оно было какое-то приглушенное, словно кто-то прикрывал ладонью рот, чтобы не рассмеяться в голос.

– Кто здесь? – спросил Хог, оглядываясь по сторонам, потом он догадался посмотреть вверх.

Среди листьев виднелись две загорелые босые ножки.

– Ты кто?

– Не узнал? – спросил ехидный голосок, и в просвете между листьями появилось округлое лицо в обрамлении светло-русых волос.

– Яррэ! Ты что тут делаешь?

– Тебя жду, конечно.

Крапива спрыгнула с дерева и плавно приземлилась рядом с северянином. Хог внимательно вгляделся в лицо девушки. Хотя она старалась казаться обычной, но сквозь маску человеческого лица проглядывала сущность кельди. Северянин смирил бешено стучащее сердце и спросил:

– А зачем было меня ждать?

Крапива улыбнулась.

– Я просто хочу тебе помочь.

Она достала из складок одежды какой-то маленький сверток и протянула его Хогу.

– Что это?

– Разверни.

Хог потянул за шнурок, стоило узлу развязаться, как вниз хлынул поток тонкой искрящейся ткани.

– Что это? – еще раз спросил Хог, рассматривая нарядный плащ из тонкой ткани.

– Плащ, конечно. Это чтобы ты не мерз.

– Но его ведь отберут.

Крапива хихикнула.

– О, это не такая простая вещь. Если ты не захочешь, плащ не увидит никто, кроме тебя, он может также менять цвет. В нем тебе не страшны ни холод, ни жара, ни дождь, ни даже огонь.

– Какое же заклятие на него должно быть наложено, чтобы он приобрел такие свойства? – удивился северянин, поглаживая ткань.

– Никакого. Он просто соткан из шерсти кельдирков.

Крапива рассмеялась от того, как Хог на нее посмотрел.

– Спасибо тебе!

– Да не за что!

Хог хотел спросить Яррэ еще кое о чем, но сквозь фигуру кельди стали видны камни темницы, и северянин понял, что вернулся обратно в Нижний мир. Первой его мыслью было, что за ним пришли, но в коридоре стояла тишина. Дверь не скрипела. Однако смутное беспокойство не оставляло его. Закутавшись в плащ Яррэ, северянин огляделся. Было темно и тихо. Тогда северянин сел у стены, закутавшись в плащ с ног до головы. Мгновенно согрелись озябшие ноги и руки, тело окутало благословенное тепло, и Хог почти мгновенно уснул.

Проснувшись, Хог обнаружил, что солнце давно взошло, а у двери стоят кувшин с водой и миска с кашей. Каша хотя и остыла, но была довольно-таки вкусной. Северянин с ней быстро управился, после чего решил проведать соседа и вскарабкался к окошку.

– Эй, Лир!

Однако ответом было молчание. Хог попытался осмотреть соседнюю камеру в крошечное окошко, но видел только верхнюю часть противоположной стены. Он попробовал еще несколько раз позвать, но никто не ответил.

Тут в коридоре зазвенели ключи. Хог спрыгнул со стены и принялся сворачивать плащ, тот будто сам свернулся в маленький комочек, который северянин сунул в карман.

Между тем дверь распахнулась и в темницу шагнули двое стражников, в их руках зрачками наконечников глядели на Хога взведенные самострелы. За стрелками появилось двое копейщиков и длиннорукий маг. Копейщики, под присмотром стрелков и мага, деловито связали Хогу руки за спиной и вывели его из камеры. В коридоре их ожидали еще шестеро.

– Тебе предстоит свидание, охотник. Надеюсь, ты будешь рад, – усмехнулся маг.

Они прошли длинными коридорами и оказались в маленьком зале. Сквозь высокие стрельчатые окна в зал заглядывало холодное белое зимнее солнце, освещавшее трон с ведущими к нему ступенями и человека на нем. Князь Нальфхорский был еще очень молод. На троне сидел весьма симпатичный юноша с конопатым лицом и оттопыренными ушами. Княжеский венец был ему великоват и держался на ушах, но это не мешало ему чувствовать себя полноправным наследником своих великих предков. По обе стороны от него стояли советники. Юный князь, приоткрыв рот от любопытства, рассматривал охотника. Наконец он смог совладать с собой и обратился к магу.

– Кеарнал, это и есть тот самый охотник?

– Да, князь.

– Как твое имя? – обратился князь к Хогу.

– Меня обычно называют Бешеный Волк.

– Что тебе понадобилось в наших краях?

– Я решил, что в вашем городе может понадобиться моя помощь.

Лицо князя потемнело.

– Почему ты так решил? Ведь тебя никто не звал сюда!

– Но нечисти везде хватает, и охотники всегда нужны.

– В Нальфхоре нет нечисти!

Маг подошел к трону и, склонившись к уху князя, что-то ему шепнул.

Юнец кивнул.

– Откуда у тебя хайрак?[14]

Хог ошеломленно посмотрел на князя – о том, чем является Э-Лир, он подумал только сейчас.

– Это подарок друга.

– А лук тебе тоже подарили? Ты лжешь! Такие вещи никто не дарит! Из какого могильника ты их достал? Где он находится, что там было еще?

Маг что-то опять зашептал князю на ухо.

– В городе есть еще кто-нибудь из ваших?

Северянин покачал головой.

– Ты опять лжешь! В пыточную его! Там тебя научат говорить правду! – юный князь зловеще улыбнулся.

Пыточная располагалась в подвале, видимо, чтобы крики пытаемых не были слышны в замке.

Хога завели в крошечную каморку, где по стенам для устрашения узников были развешаны различные орудия пыток, и приковали к стене.