Японский городовой

Адмирал Иноуэ тоже стискивал рукоять старого меча, наблюдая за отчаянной атакой бронированного миноносца. До пуска торпед оставались считанные секунды, когда едва возвышающийся над водой кораблик скрыла стена всплесков от бортового залпа «Нахимова», и среди них поднялись два исполинских, сорокафутовой высоты столба. Десять секунд спустя вздыбленная вода обрушилась вниз, облако водяной пыли рассеялось, но на поверхности больше ничего не было… миноносец исчез, как будто его никогда не существовало. Бросив к глазам висевший на шее бинокль, адмирал успел разглядеть, как на поверхности моря вспух огромный пузырь перегретого пара, затем облако растворилось в воздухе, и от погибшего за долю секунды кораблика не осталось вообще ничего.

Обстановка на поле боя продолжала меняться ежеминутно. Японская «старая» линия набрала наконец девять узлов; из устья пролива примерно на такой же скорости выходили три канонерки, оставленные охранять гавань Симоносеки, но у них не было шансов принять участие в бою — русские фрегаты уже разогнались до четырнадцати, и продолжали ускоряться, растягивая свой строй. «Мономах» стремительно настигал «Фусо», его носовые пушки уже обстреливали старый броненосец, способный ответить лишь из двух орудий. «Мусаси» пока продолжал энергично перестреливаться с «Азовом», а вот «Ямато» уже горел, хотя пока ещё и держал строй. На «Цукуси», оставшемся один на один с «Нахимовым», все, кто видели громаду русского крейсера, готовились к смерти.

Русские канонерки наконец завершили свой маневр, выстроившись строем фронта поперёк курса «Фусо», до которого пока было от них чуть меньше двух миль. Имея в носовом залпе четыре восьмидюймовки и одну девятидюймовку, канонерский отряд лишь немногим уступал бортовому залпу главного калибра «Нахимова», и грозился обрушить всю эту мощь на старый японский броненосец. Тот, имея обширную мёртвую зону по носу, куда не могло бить ни одно орудие хотя бы среднего калибра, был бессилен ответить чем бы то ни было вообще.

Адмирал Иноуэ гнал «Такачихо» вперёд, силясь настичь закончившего разворот и ускоряющегося «Нахимова», чтобы сойтись с ним в ближнем бою и выпустить в атаку свои миноносцы, пока прячущиеся от обстрела в тени крейсеров. Расстояние уже сократилось до двенадцати кабельтов, скорость японских крейсеров почти достигла шестнадцати узлов, но и русские набирали ход. Сближение происходило всё медленнее, а на русском монстре, похоже, решили подготовить японцам горячую встречу: носовая башня разворачивалась, оставив в покое корабли «старой» линии. Это означало усиление плотности русского огня в полтора раза, без учёта пока молчащей шестидюймовой батареи. Противопоставить этому было нечего: единственная носовая 26-сантиметровка «Такачихо» выстрелила пока всего два раза, безбожно промазав. Ничего удивительного в этом не было — продолжающий разгоняться крейсер трясло от вибрации работающих на пределе машин и сопротивления рассекаемой тараном воды, поднятые форштевнем брызги и всплески от русских снарядов заливали низко расположенный барбет, и о прицельной стрельбе речь не шла совершенно. Вообще чудом было, что русские, выпустившие по «Такачихо» уже больше десятка тяжёлых снарядов, ещё не влепили ему в нос один или два гостинца.

Говорят, русские — самый суеверный народ на свете, и не без основания. Если твоя жизнь — непрерывная битва за урожай против неимоверно суровой, не прощающей ошибок природы; если смерть может появиться в любой момент в лице татарских находников, своих православных разбойников, или царских сборщиков недоимок; если пережить детство — редкое везение, а дожить до старости — большое несчастье, то ты рано или поздно, в течение нескольких поколений, научишься замечать самые ничтожные знаки судьбы, и поймёшь, что нельзя делать ни в коем случае, чтобы не спугнуть удачу. Нельзя, например, даже внутренне, про себя, загадывать, что что-то произойдёт, или наоборот, радоваться, что что-то не случилось. Непременно сглазишь, и тут-то оно и стрясётся.