Яркие краски для Бесполезной

— Что это? — прищурившись, я чуть подалась вперед, чтобы разглядеть, кого занесло в пустыню.

— Обернувшийся! — неожиданно закричал Вильям, а потом меня подхватили на руки, и уже через минуту я оказалась на своем диванчике, окруженная телохранителями.

— Рох, сможем уйти? — тут же спросил Гордон.

— Нельзя его тут оставлять, — тут же перебил его Тор. — Он слишком близко к поместью, если дойдет, больше напакостит. Я с парнями сам его поймаю, лучше такого в город сдать.

— И подвергнуть госпожу угрозе?! — Гордон был недоволен.

— Он явно ее почувствовал, если поймал след, чем раньше остановим, тем лучше, — возражал ему Тор.

— Вы о чем? Что случилось? — не выдержала я.

Тоже мне хозяйка, обращаются как с маленькой девочкой, на диван кинули, подушками обложили…

— Все хорошо, госпожа, — Вильям улыбнулся, — в пустыне иногда попадаются опасные хищники.

— Госпожа, вам не стоит беспокоиться, мы уже сталкивались с таким, — наиграно бравым тоном заявил Тор. Почему наигранным? Потому что он никогда так не говорил даже, когда шутить пытался. Да и напряженные спины говорили, что ситуация совсем непростая.

— Тиа, — позвала я алиэри, и та тут же отозвалась.

— Не двигайся и держись позади телохранителей. Ты сейчас как лакомый кусок мяса для безумно голодного хищника. Твои парни знают, что делать.

— Но кто это?

— Помнишь, я говорила, что мужчины без кольца или ошейника изменяются, оборачиваются в зверей?

— Хочешь сказать, что это…

— Один из них. Все верно. Это Обернувшийся.

А потом я услышала дикое завывание зверя. Не тоскливое, не простое рычание, а пробирающий до самого нутра рев безумной ярости. Так рычит животное, готовое убивать.

— Рох! Вправо!

Платформу мотнуло в бок, и надо мной мелькнула тень. Крик замер у меня в груди, так как я не могла представить, что, то что перелетело через платформу, было когда-то человеком.

Гуманоидом? Да, но человеком… Вряд ли. Длинные конечности, покрытые темной шерстью, огромные когти, что были видны даже на таком расстоянии, и запах. Настоящий звериный запах огромного хищника.

— Гордон, не дури. Он не отстанет, он уже взял след! — донесся до меня сдавленный рык Тора. — Если сейчас его оставим здесь, он сможет выследить госпожу.

— Вильям! Защита! — рявкнул недовольно мой управляющий. — Тор, если хоть один волосок…

— Да понял я.

Не успела я спросить, что происходит, как Вильям подхватил меня на руки и оттащил к Роху, что стоял у штурвала. Бортики платформы тут были выше, и моя спина оказалась плотно прижатой к доскам. Возразить или возмутиться происходящему я даже не успела, так как в следующую секунду на платформе оказался непрошенный пассажир, от вида которого у меня голос застрял в глотке.

Он, и правда, когда-то был человеком. Наверное… Но не сейчас… Грудная клетка стала шире, по спине выступил хребет, похожий на костяной нарост, когти оставляли царапины на досках. Причем когти были как на ногах, так и на руках. Уши, заостренные, прилегали плотно к голове, нависшие надбровные дуги скрывали взгляд желтых глаз, что чуть расширились, когда заметили меня за плечом Вильяма. Приплюснутый нос с шумом втянул воздух, и раздалось утробное рычание, от которого я тесней прижалась к стенке и вообще начала мечтать отправиться домой за толстые стены.

— Приготовиться, — спокойный голос начальника моей охраны неожиданно вернул мне самообладание, и я отцепила скрюченные пальцы от плеч Вильяма. Пошарила вокруг взглядом в поисках, что может послужить оружием, и тут до меня дошло, что ни у одного из моих телохранителей никогда не было оружия. Они тренировались в беге, выносливости, в рукопашных схватках, но оружия…

— Спеленайте его!

И в руках парней появились сияющие магические плети. Зверь, я не могла назвать это существо человеком, взревел и бросился на меня. Я даже охнуть не успела, как на его ноги, руки, шею накинули сверкающие петли и утянули на палубу платформы. Несколько секунд, и его спеленали как сосиску, наложив на морду сверкающий кляп. Рычание стихло.

— Госпожа, — Вильям обернулся ко мне, попробовал растормошить, но я не могла отвести глаз от зверя. Так вот, чего боятся все свободные и рабы. Вот какова свобода без кольца гармонии или ошейника…

— Госпожа, — управляющий отстранил Вильяма, обхватил мое лицо и поднял его так, чтобы иметь возможность заглянуть в глаза. — Все закончилось. Он больше не опасен.

— Хорошо, я верю, — прошептала я. — Это происходит, если вы не сдаете экзамен?

— Да, госпожа, — Гордон был явно удивлен моим вопросом, но юлить и уходить от ответа не стал.

— Может, его можно спасти, обернуть процесс? — я всхлипнула, видимо, нервное напряжение стало отступать и грозилось перейти в истерику.

— Помочь можно только в первый месяц. После, даже если его с головой засыпать камнями гармонии, процесс необратим. Сознание человека навсегда исчезает из измененного тела на тридцать первый день, и вернуть его уже невозможно.

— Потому дают месяц на экзамен?

— Да.

— Это жестоко. Такой выбор…