Яркий Миг

– И что нам со всем этим делать? – спросила она, садясь в кресло напротив.

– Сейчас покажу.

Я отложил в пустое блюдце косточку от съеденного персика и принялся за дело.

Положил на один из бокалов ложечку, а на нее кусочек сахара. Лил зеленую настойку на кубик сахара, пока бокал не наполнился до половины. Немного разбавил напиток водой из кувшина. Затем зажег свечу, и поднес ее к кусочку сахара – тот ту же вспыхнул и начал плавиться. Я наклонил ложечку так, чтобы сахар закапал в бокал, затем накрыл его ладонью, чтобы потушить пламя, и, размешав остатки сахара в бокале ложкой, поставил его перед Никой.

– Прошу, ваш напиток, мисс.

– Где ты этому научился? – спросила Ника, завороженно наблюдавшая за моими действиями, словно за каким-то мистическим ритуалом.

– Не помню, если честно, – признался я. – На какой-то вечеринке, наверное. Творческие вечера в Мистрейде – страшная скука, знаешь ли. Так что приходится находить себе развлечения самому.

Все те же действия я проделал и со вторым бокалом.

– Очень недурно, Клиф, – похвалила Ника мой коктейль, сделав небольшой глоток из своего бокала. – Спасибо.

– Ну, благодарить тебе в первую очередь стоит господина Заккари, который, сам того не зная, спонсирует наш сегодняшний вечер.

– Поверь, с него не убудет.

– Кстати об этом. Позволь полюбопытствовать, откуда же у него столько денег? Серым плащам так хорошо платят за службу, что они могут позволить себе собственный дирижабль и аренду причала в Драгосе?

– Не знаю, что там платят серым плащам, но Зак свое состояние нажил после того, как ушел от них. Он умело использовал весь нажитый на службе опыт и заработанные в криминальных кругах связи, став кем-то вроде консультанта, единственного в своем роде. Он составляет планы для хозяев нелегального бизнеса, советует воротилам подпольных дел, как им лучше вести свои дела в обход законов, как правильно скрываться от властей и от самих плащей, в том числе. А за это люди готовы выкладывать большие деньги, поверь.

– Верю, – кивнул я.

От глотка настойки в моей груди расплылось приятное тепло. Я взял из вазы еще один сочный персик и откинулся в кресле, снова устремив свой взгляд на город за окном и слушая обворожительный высокий голос Тильды Смит, исполняющей под гремящий аккомпанемент оркестра партию несчастной служанки Кары Моливейн в опере «Падение Амбриджтона».

– Какой будет твоя следующая книга? – спросила вдруг Ника.

– Я не знаю, – ответил я честно, застигнутый врасплох этим вопросом.

– Так ты ее еще не начинал?

– Нет. Много раз планировал, но с тех пор, как закончил «Право на Жизнь», я не садился за печатную машинку. Такое чувство, что больше никогда и не сяду. Может, уже и забыл, как писать книги.

– Чушь, – отмахнулась Ника. – Ты писатель, настоящий, как мы уже с тобой выяснили. – Она мне подмигнула. – Ты не сможешь бросить писать. И уж тем более, не сможешь разучиться это делать.

– Однако, минуло уже два с половиной года с тех пор, как я закончил свой последний роман. А я так и не написал ни единого слова.

– Это называется кризис, Клиф. Творческий кризис.

– Да пусть называется как угодно. Мне от того не легче.

– А тебе не кажется, что твой друг Картер был прав? Что ваша с Ярким история может стать отличной книгой?

– Может быть, – согласился я. – Но все будет зависеть оттого, как она закончится.

– Не любишь плохие концовки?

– Боюсь, что, если у этой истории будет плохая концовка, я уж точно никак не смогу ее написать.

– Пожалуй, что так, – согласилась Ника и, отпив из своего бокала, спросила:

– И ты не боишься?

– Чего?

– Плохой концовки вашей истории.

Я взглянул на Яркого, который продолжал завороженно изучать город за окном.

– Боюсь, – признался я, – но не потому, что плохая концовка сулит мне смерть. Смерти я давно перестал страшиться. Однако, я боюсь не оправдать его надежд. Боюсь, что все закончится для него там же, где и начиналось.

Я глянул на Нику и задал встречный вопрос:

– Ну, а ты не боишься?

– Что ваша с Ярким история закончится плохо?

– Что она закончится плохо и для тебя тоже.

– Я не впервые рискую, Клиф. Взять хотя бы Зака. Он дезертир Серых плащей. Ты хоть представляешь, насколько опасно было находиться с ним рядом? И все же, я была рядом, написала статью и опубликовала ее под своим именем.

– И что, они за тобой не явились?

– А какой смысл? Статья уже увидела свет. Убери они меня, сделали бы только рекламу моему материалу.

– Резонно. – согласился я.

– Поэтому риски, Клиф, меня, как видишь, не пугают. И все же, я действительно боюсь плохой концовки. Боюсь, потому что вы достойны большего, вы оба, и мне будет больно вас потерять. Хороших людей в этом мире не так-то часто удается встретить.

– Соглашусь. Но замечу, что я не один из таковых.

– Да неужели? И это говорит мне человек, который ради спасения первого встречного зверька ввязался в безумную авантюру, и теперь носится от полиса к полису наперегонки со смертью?