Ярл

Мы с Хисом старались не отставать. Кто-то чуть не сдернул меня с седла, и я спрыгнул в снег и продолжил бой пешим. Ни одного по-настоящему серьезного противника мне так и не попалось. Усиленное баффами и двумя осколками «Светоча» игровое тело с легкостью вращало полуторный клинок «Звезды», вспарывая доспехи и снося головы и конечности. Пожалуй, я при желании бы управился и без него. Я не успел вытащить меч, застрявший в очередном пронзенном теле, и отмахнулся от недобитого недоросля в дырявой кольчуге свободной рукой. Латная перчатка врезалась в основание черепа – и кости не выдержали. Раздался хруст, и парень повалился в снег.

Для его товарищей это стало последней каплей. Поредевшее воинство – судя по всему, сборная солянка с Арнхольта, Тосинге и Скагена – с воплями разбегалось во все стороны. Как у стен Альвсбуна, не помог даже чуть ли не двукратный перевес в числе. Немногим дольше продержались только матерые ветераны. Их поджимали красно-зелеными щитами с другой стороны, и все же они упрямо пытались дотянуться до меня. Но Олег не дремал – как и обещал. Его сабля пела в воздухе, и ни один меч не коснулся даже моих доспехов. Через несколько минут все закончилось. Невысокий воин в блестящем шлеме со стальной сеткой, что шагал в первых рядах с черно-красным щитом Фолькьерка (и откуда взялся?), опустил топор на чью-то голову – и сражаться стало больше не с кем.

– Славная драка! – раздался чей-то голос. – Хвала богам, ты успел вовремя… мой ярл.

Последние слова явно дались говорившему с трудом – и все же были произнесены. Я узнал его, как только он стащил с головы шлем. Когда-то на Барекстаде было аж трое таких же рыжих – но моими стараниями остался только один.

– Это правда? – Вагни Ульфриксон шагнул ко мне, убирая меч в ножны. – Старик Тормунд отправился к Всеотцу? Теперь наш ярл – ты?

– Так сказали Атли из Хеде, Асгейр из Хавердала, – ответил я, – и Гудред Беспалый из Арефьорда. Я поведу войско против Черного Копья.

– Проклятье, – Вагни протяжно вздохнул. – Я уж думал, боги лишили Беспалого разума, если его люди болтают такое.

– И все же ты послушал его, – Я нагнулся и вытер с клинка кровь одеждой одного из убитых, – и привел свой хирд.

– И тех, кто пришел из Хавердала. – Вагни кивнул в сторону кучки воинов, что стояли отдельно. – Если уж ты собираешь войско…

– Прими мою благодарность, сын Ульфрика. – Я склонил голову. – Твои братья не были мне друзьями, но ты откликнулся на мой зов. Мы победим, и когда настанет время делить богатства Черного Копья – конунг не забудет тебя, как не забуду и я.

– Оставь слова благодарности достойным, ярл. – Даже в утреннем полумраке я увидел, как младший Ульфриксон густо покраснел. – Я не поверил хитрецу-Беспалому. Если бы не она, мои люди остались бы дома.

– Она?..

Невысокий воин – тот самый, который закончил бой ударом топора – стащил с головы шлем, и по наплечникам брони раскидались светлые косы.

– Айна Рауддоттир сказала, что если воины Эльгода не придут на зов ярла Антора, – Вагни невесело ухмыльнулся. – Она поколотит каждого и окунет в снег.

В ответ раздался нестройный смех. Похоже, дева-воительница неплохо приложила хирдманнов и в Эльгоде, и в Хавердале. Возможно, кому-то даже досталось и кулаком – драться Айна умела ничуть не хуже мужчин. И командовать, кажется, тоже.

– Тогда я должен благодарить тебя, дочь Рауда. – Я шагнул к Айне и склонил голову. – Твой отец и Сигурд улыбаются тебе из Небесных Чертогов.

– Я виновата перед тобой, мой ярл, – тихо ответила она. – Надеюсь, ты сможешь меня простить.

Йотуновы кости, она все еще винит себя за то, что тогда тайком удрала в Эльгод убивать Орма Ульфриксона? Одно слово – северянка…

Сколько же дней я ее не видел? Два? Три? Или больше?.. Похоже, Айна уже оправилась от плена, но ее тело еще не успело вернуть былую округлость – скулы до сих пор чуть острились. Впрочем, в каком-то смысле это ей даже шло. На исхудавшем лице синие глазища-озера смотрелись еще больше. И даже если болезнь еще не совсем ушла, она уже не лишала сил. Айна снова могла сражаться. И даже вести за собой мужчин.

– Вот так девчонка…

Я оборачивался медленно, не веря и словно боясь спугнуть невиданное зрелище. Но нет – восторженный шепот вырвался у Олега. Хускарл конунга не умел улыбаться, зато восхищенный взгляд удался ему в полной мере – он смотрел на Айну, как… не знаю. Никаких ассоциаций у меня так и не возникло. Но эмоция на обычно будто высеченном из камня лице Олега однозначно характеризовалась как щенячий восторг с элементами слепого обожания. Или как что-то максимально близкое из доступного беспощадному потрошителю, который только что отправил к Всеотцу полтора десятка человек и даже не запыхался. Ничего себе! А у упырины, оказывается, есть чувства… Надо взять на заметку. Впрочем, сейчас Айной не восхитился бы разве что мертвый.

– У вас есть с собой припасы, чтобы разбить лагерь? – спросил я.

– С нами Иде и ее огромная телега. – Айна махнула латной рукавицей куда-то в сторону чащи. – Прикажешь сделать привал?