Ярое око

Внезапно он натянул узду. Напряжённый взгляд впился в перепаханную копытами тропу. След был совсем свежий. Сорока спрыгнул с коня, пробуя на ощупь измочаленную траву, пытаясь прикинуть, сколько воинов насчитывал отряд. В том, что это были враги, сомнений у него не было: все лошади были не подкованы.

«Отцу и Сыну... будь наготове! — бросил он сам себе, вскакивая в седло. — Того и гляди, начнётся... Там, за холмами, — он всмотрелся в синевшую цепь каменистого взгорья, — их, должно быть, не менее трёх десятков».

Держа лук наготове, он торопливо съехал с тропы и под прикрытием склона с оглядкой тронулся дальше.

Однако, вопреки ожиданиям, следующий час прошёл ровно. Подолгу всматривался в зеленеющую даль сокольничий, но, кроме паривших над падалью канюков, ничего не было видно. Чтобы не столкнуться с неприятелем лоб в лоб, он ещё раз вильнул в сторону и, немного переждав, подрезвил плёткой отдохнувшего жеребца.

Выдохнув остатки тревоги, он понужал теперь в спасительном одиночестве. Чужой след больше не пересекал его пути, и быстро текли отпущенные судьбой минуты покоя и удачи.

* * *

Но беда оказалась хитра... и уже готовилась распахнуть свои чёрные крылья. Долго ли, коротко скакал Савка, да только все вёрсты спасительного пути погибли разом, в одном роковом миге.

Косматые треухи татар вынырнули справа из-за холма столь внезапно, что Сорока впопыхах лишь осадил Пепла, и тот, захрапев, шально закружился на месте.

С песчаного отвала взвизгнули тетивы, стрелы впились в землю в двух аршинах от него, после чего монгольские скакуны полетели точно камни.

Савка сцепил челюсти. Конь его, сам почуяв опасность, рванулся в сторону. Савка успел сделать всего один выстрел. Послышался крик. Скакавший вперёд монгол завис в стременах, хвостатое копьё выпало из скрюченных пальцев, и он мешком рухнул на землю, поднимая клубы пыли.

Пригибаясь к гриве, осыпаемый стрелами, сокольничий во весь опор мчался прочь, ещё не веря, что обречён. Во рту пересохло, в висках стучало, дорога — вверх-вниз, стрелы хищно стрекотали над головой.

Савка пару раз обернулся, пытаясь прицелиться, но всё заволакивало пеленой и виделось, как через дым. Сверкающие на солнце пики и сабли, казалось, колыхались в пыли, зависнув на невидимых нитях... Впереди мелькнуло, пропало и вновь показалось извилистое русло какой-то реки. Он не задумываясь погнал туда, понимая, что перед ним последняя надежда на спасение: обмануть преследователей, затеряться в путаном лабиринте лощины, забрать в сторону, сделав вид, будто уходишь резко к Днепру или на юг; но, затаившись на срок, обогнуть два-три холма, дать крюк и мчаться что есть сил к своим, на восток, покуда не зародится надежда, что отрыв непреодолим, а враги сбиты с толку...

Грудь разрывало загнанное дыхание, в горле пульсировал страх, когда он, укрывшись за поросшей вереском скалой, слышал грохот копыт проносившейся мимо погони.

На время всё стихло. Слух уловил перестук собственного сердца и перешёптывание травы, что ласкалась под вздохами ветерка. Высокое солнце просачивалось сквозь жухлую листву.

— Тишь, тишь, лопоухий. — Савка поскрёб за ушами своего заплясавшего жеребца. — Мы в безопасности, брат, покуда молчим, як булыги. Однако нора, бегунок! Поганые вот-вот вернутся. Их на мякине не проведёшь.

Он сторожливо выехал и, трижды рубанув нагайкой, понёсся прочь. Скакал долго. Аргамак перелетел через гремящий галькой ручей. Степь с двух сторон огибала лобастый курган и за ним брала в гору. Савка в отчаяньи взглянул на своего коня — тот судорожно «дыхал нахами», мыло хлопьями падало с его оскаленной пасти.

«Ежли не дашь Пеплу передохнуть... загонишь коня!»

* * *

Он был уже у подножия кургана, когда зловещее предчувствие заставило его обернуться. Сначала он не увидел их, слух уловил лишь едва различимый топот... Глаза прикипели к далёким солончакам, где разорванной стёжкой, словно брошенная горстка семян, показалась погоня.

— Ишь ты! Всего пятеро? — подивился Савка. — Невелика ты, видать, птица, брат, шоб за тобой всем гуртом по степям лётали. Но оно и краше... Тут мы гостёв и встретим, орлик. Будя им баловать, косоглазым! Будя зумами щериться, мы ведь и выкрошить их могём!..

Он ещё раз мазнул взглядом степь. Нет, сомнений быть не могло — это были татары: пять точек с неотвратимостью рока стремительно приближались. И всё же ему стало не по себе — так бешено летели их кони. Сорока знал: враг не видел его, скрытого за курганом, но радости от сего не испытал. Он сразу понял, что нехристи, как волки, взяли его след и теперь несутся за ним. «Эго край твой... — подумал Савка. — Под ними свежие кони... Оне затравят тебя, як зайца...»

Злость и отчаянье заклокотали в его сердце: решение пришло мгновенно. Он перекинул колчан на луку седла, промял крылья лука.

— Врёшь, чёрный ворон... я ни в чох, ни в грай твой не верю! У меня стяг-оберег посильней твоего колдовства будет. Права у меня нема — голову тут сложить! — Савка бросил на лук стрелу. — И вам, гадам, не скакати по нашей земле. Века стоит Русь — не шатается и века простоит — не шелохнётся!