Ярость берсерков. Сожги их, черный огонь!

С доблестными воинами, прошедшими по многим дорогам Мидгарда, такое случается. Постепенно они перестают различать мир и войну, начинают жить словно в вечном бою, где не считаешь обступивших врагов и не разбираешь их лица. Все, кто кругом, – враги, и некогда разбирать, пора отбиваться. Бывает, самые яростные берсерки убегают в леса и поселяются в одиночку среди чащи, не в силах больше выносить никого вокруг. Живут одни в своем вечном бою. Такие берсерки, потерявшие разум, убивают всех без разбору и забирают, что видят. Тогда остальным воинам приходится загонять их облавой и брать на расстоянии стрелами и дротиками, как уничтожают взбесившихся собак.

Тем и кончит Агни, пророчили самые опытные. Значит, так угодно богам, торопят они к себе силача…

* * *

– Якоб, спой про битву Рагнара с лесным великаном, достающим макушкой до края туч, – вдруг попросил молодой Эйрик Рыба.

Все за столом оживились. Застучали по дереву чарами, призывая рабынь, подносящих хмельное, наполнить их поскорее, пока не началась песня. Вот это правдивая история, знали все, что было – то было, этого не отнимешь. Молодые воины, еще только встающие на дорогу к славе, часто просили спеть ее. Теперь, когда Агни рассказал про очередную змею, когда женщины и дети вышли из-за стола, отправились ночевать за своими перегородками, по бокам разделяющими большой и богатый дом ярла Рагнара Большая Секира, самое время посидеть за чарами с пивом, еще раз поговорить о былом и подумать о будущем.

– Спою, почему не спеть? Я вам, молодым волчатам, расскажу, как умеют сражаться матерые волки. Они не жевали траву, подобно нынешним. Питались свежим, дымящимся мясом, – ворчливо отзывался скальд. Морщил искривленное шрамом лицо и привычно почесывал шершавое ухо, сплющенное в лопух давним ударом.

Молодые волчата, некоторые из которых были не моложе его самого, а многие побывали в том же викинге, где состоялось знаменитое единоборство морского конунга Рагнара с чудищем из Утгарда, ему не перечили. С проходящими зимами характер скальда не становился мягче. Последнее время он приохотился ругать молодых, а это уже прямой признак подступающей старости. Сварливым стал скальд, все ему не так, как раньше… Впрочем, кто сказал, что характер воина с годами должен дряхлеть, как тело? Пусть у старого волка остается мало зубов, чтобы разжевать добычу, но кусать он не разучится до самой смерти…

Перед тем как начать первую вису долгой драпы, Якоб-скальд всегда оглядывался на Рагнара. Тот кивал головой. Точнее, передергивал плечами, отчего голова, криво сидящая теперь на согнутой, окаменевшей загогулиной шее, согласно покачивалась.

После битвы с великаном Ети, мявшим морского конунга, как хозяйка тесто, голова у него смотрела не только вбок, но одновременно с этим снизу вверх, отчего взгляд его всегда казался пристальным и напряженным. Но голова – это еще полбеды. Рот цел, чтобы есть, целы глаза, целы уши, что еще? Дух и разум человека живет в его животе, знают все свеоны, сведущие в целительстве. Хуже, что левая рука, раздробленная железными пальцами великана, так и не обрела прежнюю крепость. Стала сохнуть по локоть, пока не стала совсем тощей и сморщенной, как ощипанная куриная лапа.

Волшебство, конечно, черное колдовство вошло в руку героя через великанью хватку и осталось в ней жить, понимали лекари. Пальцы заколдованной руки уже не могли ничего схватить и почти перестали двигаться. А как воину без левой руки, что держит щит? Да и лук одной рукой не натянуть, и тяжелой секирой сражаться тоже не будешь. Впрочем, его верная Фьери, из-за которой его когда-то прозвали Большая Секира, брошена ржаветь в диких лесах колдунов-поличей, что насылают на воинов великанов. Сам-то выбрался чудом…

* * *

Тот набег на восточные земли получился не слишком удачным. Много было сражений, но мало вышло добычи. Не удалось морскому конунгу на обратном пути ограбить князя Добружа и опустошить его гард и казну, как он хотел раньше. Не до этого стало, да и ратных сил уже не хватало. Почти сотню воинов оставил он на Илень-реке вместе с двумя могучими драккарами, сожженными поличами.

Даже обидно теперь считать. Три зимы назад двенадцать деревянных коней покинули берега земли фиордов. Шесть сотен воинов, большая сила пошла в набег под его предводительством.