Ярость космоса

– Хвалить погоду – плохая примета, но не могу не порадоваться тому факту, что все наше плавание нас сопровождает спокойный океан и безоблачное небо. Кстати, только что был получен свежий метеопрогноз из НАСА. Погода в районе нашего разворота в Индийский океан также будет благоприятной, а небо относительно чистым.

– Что ж, это действительно радует,- согласился капитан.- Значит, пересечем Атлантику, ни разу не встретив непогоду! Такое спокойствие океана даже настораживает. Никогда не видел его таким тихим и безмятежным. Планета словно притаилась, чего-то ожидая или к чему-то готовясь!

– Ну, как известно, затишье перед бурей – не редкость,- проговорил Батт.

– Да…- задумчиво протянул Хайнлайн, а потом сказал.- Пусть разразится самый сильный шторм – пассажиры его даже не заметят. Такой колосс как "Амбассадор" пройдет любую бурю, едва колыхнувшись на воде. Нам абсолютно нечего опасаться, пока мы на его борту.

С наступлением сумерек в куполе обсерватории "Астролаб" собрались все ее работники, среди которых находились Томас Бопп и Кристофер Катферт. Им хотелось собственными глазами увидеть приближавшуюся к Земле опасность, получившую обозначение КМО-2020. Несмотря на то, что большая часть информации о метеорном потоке являлась засекреченной, здесь о нем знали почти все. Проводя ежедневные наблюдения за Облаком, Томас Бопп и руководитель обсерватории корабля мистер Страйберг обнаружили скрывающиеся за метеорами астероиды. Они сосчитали их, определили их приблизительные размеры по альбедо и определили направление движения. Астероиды двигались вместе с потоком метеорных частиц прямо на Землю.

Затем Бопп и Страйберг связались с начальством НАСА и на правах ученых потребовали объяснить все то, что они наблюдали в космосе и чем это может грозить планете. Они получили все интересующие их сведения только под расписку о неразглашении и устное обещание хранить полученные сведения в тайне, которое было записано на диктофон. Ничего никому нельзя было рассказывать – даже остальным сотрудникам "Астролаб". Оба ученых выполняли условие НАСА и держали в секрете все точные сведения, цифры и даты, передав остальным лишь кое-какую общую информацию. Но если все вокруг Кристофера знал хоть что-то, то сам он не знал почти ничего. Он чувствовал, что ему много чего не договаривают. И, похоже, это была серьезная информация, поскольку все вокруг ходили напряженные и сосредоточенные. Парню никогда не нравилось находиться в неведении, поэтому это сразу начало его раздражать, но он пока не бил никому в лоб вопросом, что от него скрывают, что происходит на самом деле. Он думал, что немного позже ему все-таки расскажут. Но вот все приготовления к очередным наблюдениям были сделаны, небо почти полностью потемнело, а он так ничего не узнал из того, что знали другие. А они точно что-то знали!

За главным компьютером, управляющим телескопом и башней, сидел сам Томас Бопп, руководитель обсерватории практически все время был рядом с ним. Рядовые сотрудники обсерватории Кертис и Джек, а также ответственный механик башни Николас и еще один астроном по имени Эллан Руэда, взявшийся непонятно откуда, занимали другие компьютерные терминалы, стоявшие по периметру павильона.

Этим вечером Кристофер ощущал себя среди вышеназванных людей лишним, хотя все относились к нему достаточно неплохо, почти как к своему коллеге. Он подключился к телескопу с одного из свободных компьютеров и, регулируя четкость и цветовую насыщенность изображения, получаемого от рефлектора, с угрюмым видом слушал, как переговаривались астрономы-профессионалы.

Павильон тускло освещался парой неоновых ламп и компьютерными мониторами. От нечего делать молодой любитель астрономии поднял взгляд к куполу башни, и, осматривая его, услышал голос ловца комет, обращенный к нему.

– Крис, твои приятели придут сегодня или нет?- спросил Томас.

– Не знаю,- пожал плечами Катферт.- Я их не видел ни сегодня, ни вчера.

– За все время нашего плавания они заглядывали сюда лишь один раз – и то днем!- проговорил Джек Джаммер.- Осмотрели все оборудование, спросили о том, какие именно наблюдения можно проводить на этом телескопе и как мы ведем электронный дневник наблюдений. Начали что-то делать, а потом убежали, не сказав ничего на прощание.

– Ладно,- махнул рукой Страйберг.- Придут, так придут. Пока же будем заниматься своим делом. В третьем часу пополуночи у нас будет экскурсия для нескольких посетителей. Необходимо уделить им внимание. До этого времени нужно успеть все сделать.

"Что они хотят сделать?- думал Кристофер.- Что за дела?" -Есть!- воскликнул через минуту руководитель "Астролаб".- Мы зафиксировали телескоп на объекте!

На всех мониторах возникло изображение КМО-2020, увеличенное в сотни раз: на черном фоне блестело несколько звездочек, окруженных чуть заметным туманным свечением.

– И все?- удивился один из астрономов Эллан Руэда.- Это и есть ваше гигантское каменное облако?

– Похоже, оно действительно рассеивается в пространстве, приближаясь к Земле,- сказал Томас Бопп.

– Это хорошо или плохо?