Ярость на коротком поводке

Чертенок подхватил гнедую кобылу, которая только-только начала мирно пощипывать сочную зеленую травку, под уздцы и поволок обратно, к уходящей в лес дороге. Животное было явно недовольно таким поворотом, и ему приходилось прилагать определенные усилия, чтобы заставлять ее шевелить копытами хоть немного быстрее.

Сзади Лассен и Серго на два голоса завели тягучий мотив, от которого у Чертенка вдруг мурашки побежали по спине. Да и лошадь потрусила заметно бодрее. Древние инстинкты подсказывали, что затевается нечто недоброе и зловещее, и настоятельно рекомендовали как можно скорее покинуть это место. Бегом и не оглядываясь.

Мария с Калимом отошли на опушку и остановились среди деревьев. Девушка изо всех сил сражалась с искушением спрятаться за стволом ближайшей толстой сосны, присев на корточки, зажмурившись и зажав уши ладонями, превратившись в маленький и незаметный комочек. В том песнопении, что озвучивали два отчаянных старика, она сразу же угадала все те ноты и переливы, которые использовались при открытии портала во владения Эрамонта. Однако там, в ангаре, это был лишь безжизненный набор воспроизводимых машиной частот и гармоник, от которых разве что сводило скулы, в то время как живое исполнение почему-то завязывало все внутренности в тугой дрожащий от страха узел.

Совершенно некстати Мария вдруг вспомнила, что они со Звероловом даже не попрощались, не обменялись напоследок и парой ритуальных фраз, хотя Серго наверняка бы с фырканьем отверг подобные сантименты. За свою долгую и непростую жизнь он столько раз смотрел в лицо костлявой старухе с косой, что не воспринимал очередную встречу с ней как нечто из ряда вон выходящее. Сегодня он получил долгожданную возможность встретить ее как полагается – лицом к лицу, с высоко поднятой головой. Во всяком случае, выглядел он спокойным и уверенным, а его дребезжащий голос звучал ровно и громко.

Зябко поежившись, Мария обхватила себя руками за плечи и только сейчас заметила, что припекавшее еще минуту назад солнце исчезло. Она вскинула голову, обнаружив над собой низкие серые тучи, невесть откуда взявшиеся на абсолютно чистом голубом небе. Их комья прямо на глазах уплотнялись и темнели, наливаясь свинцовой тяжестью. Где-то вдалеке глухо зарокотал гром.

-Он уже близко, - вернувшийся Чертенок взял девушку за локоть и все же оттащил в тень охватистого дерева, - а на глаза Ему лучше не попадаться.

-Ну и прячься, коли боишься, - Мария отдернула руку и снова вышла вперед, - а я останусь здесь!

-Твоя бравада сейчас совершенно неуместна! Ты понятия не имеешь, с какими силами вы связались!

-Не держи меня за несмышленую дурочку! Я уже сталкивалась с Эрамонтом, и ничего страшного со мной не случилось!

-Один раз повезло, но это еще не означает, что тебе будет так фартить постоянно!

-Да причем здесь везение или удача!? – девушка расцепила руки, чтобы широким эмоциональным взмахом передать глубину своего раздражения, - я не хуже тебя знаю, кого мы вызываем. В конце концов он – мой отец!

-Что…!? В смысле…!? – Чертенок резко захлопнул рот и даже присел от неожиданности, когда тугая лиловая молния вонзилась в землю на дальнем конце поляны. От оглушительного грохота разряда зазвенело в ушах, а сзади послышалось испуганное ржание и дребезг быстро удаляющейся телеги, - ладно, обсудим это в другой раз.

Упали первые редкие крупные капли, и почти сразу же, отбросив в сторону ненужные преамбулы, ливень обрушился на землю всей своей мощью. Серго и Лассен моментально промокли до нитки. Потемневшая одежда облепила тело, волосы превратились в грязную паклю, и теперь старики выглядели несчастными и жалкими, как два кота после купания.

Молнии зарядили с такой частотой, что все окрестности теперь выглядели как большой пустой танцпол, озаряемый вспышками мощных стробоскопов. Нормально разговаривать под такую канонаду стало совершенно невозможно.

Принесенная грозой прохлада очень скоро переросла в ледяную стужу, запускающую свои колючие щупальца под одежду и замораживающую кровь в жилах. По траве запрыгали мелкие белые градины.

-Смотрите! – вдруг хрипло крикнул Калим, выбросив вперед руку, - на «Сапсане»!

Послышался громкий хруст, и ледяная корка, успевшая к этому моменту намерзнуть на спине корабля, потрескалась и раскрошилась, ее куски посыпались вниз.

-Он здесь! – прошептал Чертенок, не в силах отвести взгляд и нутром чуя присутствие некоей чуждой и зловещей силы.

Очередная молния шарахнула по деревьям на самой кромке обрыва, но удара грома уже никто не услышал, поскольку высвеченное ее вспышкой зрелище полностью оглушило все чувства да и сам разум…

Первое мгновение мозг отчаянно противился увиденному, лихорадочно предлагая простые, очевидные и рациональные объяснения.

Возможно, это свет так причудливо искрится в брызгах воды…

Или осколки льда подбросило ветром…

Паутина какая-нибудь…

Но сам же со стыдом признавал, что все его версии выглядят беспомощно и глупо, приходя к одному-единственному неизбежному выводу - нет, это не померещилось.