Ярость на коротком поводке

-Всему свое время, - старик поднял вверх указательный палец, - я обязательно все расскажу вам, как только мы прибудем на место.

-По-вашему, мы можем с этой информацией в иллюминатор выпрыгнуть, что ли? – возмутилась Исива.

-Извините, но с такими вопросами у нас все строго. Вот выйдем на посадочную траекторию – тогда пожалуйста, - Серго сверился со встроенным в подлокотник дисплеем, - благо, ждать уже недолго осталось. Раньше приходилось добираться окольными путями, совершая целую череду прыжков, но теперь, при содействии наших друзей, развернувших на орбите тактический шлюз, все можно сделать в один присест.

-Тактический шлюз? – нахмурилась Мария, вспомнив некоторые рассказы Чертенка, - мы, получается, будем с военными работать?

-И с ними тоже, - Серго виновато развел руками, - в наше непростое время приходится принимать любую помощь. Иначе никак.

-Вот порадовали, так порадовали! Какая может быть связь между людьми в погонах и изучением животных? Они что, решили кавалерию реанимировать? Или ездовые упряжки?

-Все, хватит вопросов, - оборвал ее Серго, - в свое время вы все узнаете. А сейчас лучше пристегнитесь, мы скоро будем прыгать.

В недрах корабля, действительно, послышался нарастающий гул, предвещавший активацию портала, и Мария с Исивой, отложив дальнейшую дискуссию до лучших времен, поставили бокалы в специальные держатели и застегнули ремни. Костя постоянно в своей черной манере шутил, что их придумали спасатели, чтобы в случае аварии им было проще пересчитывать трупы, но, тем не менее, сам постоянно ими пользовался, да и от Марии требовал. На некоторых особенно расхлябанных транспортах в момент прыжка трясло так, что существовал реальный риск расстаться не только с недавним завтраком, но и с зубами.

Тем не менее, опасалась она напрасно. Корабль такого класса не мог позволить себе даже минимальную неряшливость, словно ватным одеялом окружая своих пассажиров максимально возможным комфортом. Если их немного и тряхнуло, то исключительно внутри, где-то в глубине души.

-Вот мы и на месте, - Серго с явным облегчением расстегнул пряжку, хотя, на взгляд Марии, сделал он это преждевременно. Ее личный опыт говорил о том, что снижение и посадка обычно были сопряжены с куда большим риском, нежели гиперпространственный прыжок. Однако, не желая выглядеть паникершей и трусихой, она предпочла последовать его примеру.

-Ну хоть теперь-то Вы раскроете нам стра-а-ашную тайну нашего пункта назначения? – Исива прильнула к иллюминатору, разглядывая медленно поворачивающийся под ними подернутый дымкой облаков лазурный шар.

-Ладно, уговорили, - усмехнулся старик, уступив ее напору, - добро пожаловать на Пракус!

-Пракус!? – почти взвизгнула она, - но как? Как Вам удалось на него пробраться? Он же, насколько я помню, закрыт на строгий карантин!

-Думаю, именно поэтому Вам понадобилось содействие военных, - сообразила Мария, - верно?

Вместо ответа Серго только слегка наклонил голову и виновато пожал плечами, словно признавая неизбежность определенных компромиссов.

-Но что такого интересного Вы здесь нашли, что пришлось организовывать настоящую спецоперацию по моей тайной вербовке и переброске сюда? – непонимающе нахмурилась она, поскольку ей, в отличие от Исивы, название планеты ни о чем не говорило, - да еще и Минобороны вокруг ошивается?

-Ну как же! – воскликнула ее соседка, ерзавшая как на иголках от нетерпения, - местный фольклор изобилует описаниями исключительно удивительных животных, причем настолько детальными и подробными, что у меня нет ни малейших сомнений в их достоверности. В шестом томе моей монографии фауне Пракуса посвящен целый раздел.

-Ах, это! – протянула Мария понимающе кивая, - теперь я догадываюсь, почему Вы до самого последнего момента отказывались назвать нам цель полета. Вы опасались, что я и в самом деле потребую меня ссадить с этой летучей психушки.

-Фу! Ну зачем же так грубо? – поморщился Серго, хотя в его глазах плясали озорные искорки.

-Я – экзобиолог, а не филолог, и изучаю реальных животных, а не сказки! – возмущенно фыркнула девушка, - Да, я встречала статьи, весьма правдоподобно описывающие анатомию и физиологию кентавров или русалок, но все они публиковались в апрельских выпусках соответствующих журналов. Если Вам нужен еще один-два подобных текста, то я, в принципе, могу что-нибудь набросать, но для этого нет необходимости тащиться через всю галактику. Или же Вашим друзьям в форме просто понадобилось убедительное прикрытие для их мутных делишек?

-Сегодня, как ни крути, не первое апреля. Да и я на дешевого клоуна не похож. Наберитесь терпения, мисс Оллани! Я обещаю, что Вы не будете разочарованы!

-У Вас припасено что-то интересное, что-то необычное? – Исива была готова буквально выпрыгнуть из кресла.

-Всему свое время, - с садистским спокойствием осадил ее Серго, - давайте дождемся посадки. И тогда вы сами все увидите, я лично все вам покажу!

Глава 5