Ярость небес

- Хорошо, тысяча в час. И размещение в лучших отелях на весь срок. Сработает?

- Мне бы больше подошел бартер. Как в прошлый раз.

- В прошлый раз я чуть не засыпался.

- О нет, нет, "стингеры" мне больше не требуются. Их у меня теперь достаточно, благодарю вас. Но у меня есть клиент, которому нужно кое-что особенное. И этим, возможно, располагаете вы.

- Что именно?

- Карбонизированный углерод.

- Ка... у... Что?

- Это слоистое вещество, которым покрывают верхнюю часть ракет, чтобы предохранить их от сгорания при вхождении в атмосферу. Очень дорогое, очень редкое покрытие. Так вот, мне его нужно тридцать квадратных миль.

- У НАСА, по идее, все должно быть. - Генерал Лейбер пожал плечами. Обещать ничего не могу, но постараюсь, разумеется.

- Да уж, постарайтесь. Сигналом к отправке консультантов по металлургии будет ваш звонок, генерал.

- Вас понял, - кивнул генерал Лейбер, вешая трубку.

Он набрал другой номер, успев подумать, что ему раньше нужно было вспомнить о "Друзьях интернэшнл". Этот малый с посыпанным дустом голосом всегда доставал все, что угодно. Вот только если в следующий раз он потребует в обмен за услуги луну...

К трем часам дня, ровно через полсуток после того, как неопознанный объект упал на территории Соединенных Штатов, рулоны карбонизированного углерода были специальным рейсом направлены в Цюрих, а консультанты по металлургии проследовали в Вашингтон. На покупку жаровен у генерала Лейбера просто не осталось времени. Заказав их по телефону, он отправил груз на базу "Эндрюс", а сам вернулся в свой наглухо зашторенный кабинет на внешнем кольце известного на весь мир пятиугольного здания.

Но, едва перешагнув порог, он понял, что разговор с Комитетом начальников штабов больше оттягивать не удастся. Комитет в полном составе занял его кабинет; в воздухе висело напряженное ожидание.

Генерал Лейбер бодро отдал честь коллегам. Начальники штабов всех родов войск Вооруженных сил США ответили на приветствие. Лица их, однако, казались изваянными из камня.

- Генерал Лейбер, мы требуем информировать нас о сложившемся положении.

- Положение под контролем, - заверил генерал, нервно пожевывая кончик правого уса.

- Президент не отвечает на наши звонки. Мы предполагаем, что он уполномочил вас действовать от своего имени.

- О, всего лишь потому, что я оказался на дежурстве во время событий и, к тому же, только я располагаю оперативной информацией.

- Но, черт возьми, вы же только генерал-майор!

- Это не моя вина, сэр. Меня обошли при очередном повышении.

- Он не это имеет в виду, - проскрипело из угла.

Генерал Лейбер повернулся на голос. Ну да, тот старый хрен, генерал сухопутных войск. Лейбер не стал ему отвечать. Не хватало еще якшаться с пехотинцами. Даже если у старого засранца больше на две звезды - в конце концов, что тут такого?

- Какова информация об объекте? - осведомился генерал ВВС.

Ему, Лейбер знал, придется ответить.

- Объект проходит стадию идентификации, сэр.

- Где именно?

- К сожалению, эта информация секретна.

- Ну и что, дьявол вас забери?! - взревели ВВС.

- Лишь то, что, узнав его местонахождение, вы все тотчас же отправитесь туда с инспекционной поездкой.

- Это наша работа, не правда ли?!

- Это еще и ненужный риск. Как временно исполняющий обязанности президента я не прощу себе того, что позволил вам подвергнуть себя неизвестной опасности.

- Опасности? Значит, это все же оружие, Лейбер?

- Моя команда пытается найти этому подтверждение.

- И Вашингтон до сих пор в опасности?

- Мои люди пока не в состоянии ответить на этот вопрос. Сейчас они пытаются опознать само КРУ...

- КРУ?!

- Кинетическое разрушающее устройство.

Из глоток собравшихся вырвался общий вздох. Они напоминали взвод старых дев, по ошибке оказавшихся в мужском туалете.

- Да, именно так я определяю этот неопознанный объект, джентльмены. И до тех пор, пока мы точно не узнаем все о его предназначении, я полагаю, что это - неизвестная разновидность оружия.

- Но не баллистическая ракета.

- Пока могу сказать только, что изучение отдельных фрагментов позволяет утверждать - перед нами разновидность наступательных вооружений, неизвестная доселе мировому сообществу.

На высших чинов словно вылили галлон брома. Генерал Лейбер понял, что он надолго расставил их по местам.

- Вследствие чего, - генерал принялся резво ковать железо, - я, возможно, превышаю свои полномочия, но осмелюсь заявить: у нас только два возможных сценария, джентльмены.

- Продолжайте.

- Первый: мы атакованы неизвестным оружием, которое применил против нас неизвестный враг. Подобная задача с двумя неизвестными исключает употребление любого из имеющихся у нас тактических планов.

- То есть?

- То есть было бы глупо предполагать, что если данный объект не произвел до сих пор разрушительных действий, он и не был предназначен для этого. Мы вполне можем иметь дело с устройством замедленного действия, как вы думаете?

- Да. Вполне возможно. Мысль, в целом, верная.