— Ему не нужна другая, — останавливаясь около массивных кованых дверей, жрица печально качнула головой. — Артуру нужны только вы. Впрочем, это уже не имеет значения. Мы пришли.
С этими словами Ламинэль толкнула створки и посторонилась, пропуская меня вперед. За дверьми оказался слабо освещенный зал. Его низкий покатый свод поддерживался рядом толстых, в три моих обхвата, колонн из серого мрамора, а стены скрывал полумрак. Лишь в дальнем конце светлела арка какого-то прохода.
Вдохнув на удивление прохладный, не спертый воздух, я нерешительно шагнула внутрь. По залу тотчас прокатилось гулкое эхо, заставившее меня инстинктивно вздрогнуть.
— Не бойтесь, миали, — тотчас отреагировала жрица. — Здесь нет ничего, способного причинить вам вред. Вы даже не гостья, вы — хозяйка этого места.
Слова вампирши успокоили мало, слишком уж здесь было неуютно. Потолок давит, тишина и сумрак угнетают… Резко тряхнув головой, я посмотрела на Ламинэль.
— Вы говорили о какой-то церемонии. Что мне нужно делать?
— Практически ничего, — ответила та, продвигаясь к центру зала. — Вся церемония, от начала и до конца, имеет лишь один смысл: представить алианту всем, кто хоть как-то связан с нами. Вампирам вы уже представлены. Теперь необходимо призвать нашу покровительницу.
Покровительницу? Я хотела было уточнить, о ком идет речь, однако в этот момент Ламинэль повернула за одну из колонн. Последовав за темной жрицей, я внезапно оказалась перед небольшим алтарем со статуей Мораны, и вопрос отпал сам собой. Впрочем, в следующее мгновение мысли о церемонии вообще вылетели у меня из головы: перед статуей, прямо на мраморном полу, лежал прикованный тяжелыми цепями человек.
Выглядел он ужасно. Лицо молодого мужчины было искажено мукой. Пропитанная кровью и грязью одежда практически превратилась в лохмотья, а на худощавом теле виднелись следы пыток. Незнакомец едва дышал, даже на стоны у него, видимо, не хватало сил.
— К-кто это? — отшатнувшись обратно к колонне, с ужасом прошептала я.
— Жертва, — равнодушно откликнулась вампирша, зажигая свечи. — Многоликую нельзя призвать, ничего не предлагая взамен.
— Но… за что?!
— Видимо, есть причина, раз он здесь. — Ламинэль пожала плечами, а потом, успокаивая, улыбнулась: — Миали, не стоит так переживать из-за пустяков. Этот человек все равно умрет, так давайте лучше сосредоточимся на церемонии. Хорошо?
Пустяки?! Лично я умирающего прямо на моих глазах человека пустяком не считала! Захотелось немедленно развернуться, найти Арта и как минимум потребовать объяснений, но в этот момент в зале ощутимо похолодало. Я испуганно застыла, а потом услышала первые, смутно знакомые слова воззвания:
Голос Ламинэль звучал все громче и громче, и с каждым словом вокруг жрицы скручивались новые потоки незримой, грозной силы. А я вдруг вспомнила, где уже слышала эти слова. На обряде Посвящения, призывая Многоликую, их произносил Анхайлиг.
Воздух вокруг подернулся знакомыми клочьями тумана.
—
Сразу вслед за этим тьма над статуей дрогнула, обретая знакомые очертания женской, закутанной в балахон, полупрозрачной фигуры.
«Ты звала меня, Ламинэль, жрица Вайленберга. Я пришла», — раздался знакомый невыразительный голос.
— Приветствую тебя, Морана Многоликая, — тотчас склонила голову вампирша. — Церемонию Представления провожу я, избранницу рода тебе явила.
«Я посмотрю. Поговорю. Ступай и жди», — произнесла Посланница, и жрица исчезла в клочьях тумана, оставив нас одних.
Многоликая повернулась, но при виде меня лицо ее тотчас болезненно исказилось.
«Ты, Тень?» — выдохнула она.
Я молча развела руками. Что тут скажешь?
«Он все-таки тебя выбрал, — печально прошелестела Многоликая. — А я не верила. До конца надеялась… Какая ирония отца!»
— А возможно как-то вернуть все обратно и лишить меня эльфийской крови? — с надеждой спросила я.
«Увы, — скрытая под черным капюшоном голова едва заметно качнулась. — Пока ты была светлой, Двайна постаралась, чтобы изменения оказались необратимы».
— Понятно. — Я криво улыбнулась и опустила голову.
Последняя надежда на чудо испарилась. Если даже богине не под силу что-то изменить… Что ж, тогда остается просто постараться пожить подольше. И, во всяком случае, меня хотя бы слушаются вампиры.
«Вампиры подчиняются тебе, Тень? — заинтересовалась Посланница, похоже читающая мои мысли. — И как давно?»
— Ну-у сразу после… — Я замялась. — В общем, после того, как мы провели ночь вместе.
«Занятно. — Многоликая неожиданно оживилась. — В таком случае, кажется, для вас еще не все потеряно».