Ярость тьмы

Бросив лишь беглый взгляд на дымящуюся тушу дракона, Рихард ринулся к булочной, на помощь пекарю. Но тут его слуха неожиданно коснулся тонкий, мяукающий плач, доносящийся из ближайшего аккуратно подстриженного кустарника. «Ребенок?» — с беспокойством подумал Рихард, машинально замедляя шаги. И в этот момент из кустарника ему навстречу рванулась угольно-черная тварь с паучьими лапами, усеянными множеством костяных шипов.

Стражник отскочил, судорожно нащупывая висящий на боку меч. Подобное существо он видел впервые в жизни, однако инстинкт бойца сработал вовремя. Промахнувшись, тварь ощерилась пастью с мелкими игольчатыми зубами, чавкнула и, развернувшись словно пружина, новым рывком бросилась к Рихарду. Тот попытался отразить атаку мечом, но тварь была на удивление ловка и легко увернулась, в свою очередь успев ухватить стражника за плечо. Последовавший за этим рывок оказался настолько мощным, что не удержавшийся на ногах Рихард со всего маха рухнул на мостовую, а плечо его пронзила острая боль. Вскрикнув, мужчина невольно повернул голову к нападавшей твари и застыл, столкнувшись взглядом с полыхающими потусторонним пламенем глазами на вытянутой морде. С хлопком развернулись за спиной твари короткие перепончатые крылья. А потом, оторвавшись от окровавленного плеча Рихарда, она пронзительно крикнула и потащила свою жертву куда-то в сторону дворца.

Звон доспехов гулко разлетался по узкому туннелю, отражаясь от каменных стен. Несколько стражников личной королевской гвардии во главе с Ингваром, молодым магом-элементалистом, спешили во дворец. Этот тайный проход, ведущий от восточной стены к центральному зданию зимней королевской резиденции, сейчас оказался единственным безопасным и быстрым способом перемещения.

А ведь совсем недавно Ингвар стоял на дворцовой стене и, вдыхая запах свежей выпечки из пекарни неподалеку, всматривался в защитный контур. Он и подумать не мог, что нападения следует ожидать со спины!

Вспомнив жуткий грохот, вспышку и взвившийся на северной стороне дворца столб пламени, Ингвар мысленно поежился. Подробностей того, что там произошло, он не разглядел — не было времени. Приказ, полученный ночью Ингваром и его коллегами с других наблюдательных точек, был четким и однозначным: при первых признаках опасности необходимо эвакуировать королевскую семью. Так что маг сразу метнулся к ближайшему спуску, подзывая стражу.

«И чего им было не послушать магистра Ритэра?! — сокрушался Ингвар, сбегая по очередным крутым ступенькам. — А ведь я тогда еще и по шее получил за то, что принца Аларика от девки оторвал!»

Вспоминать события этой ночи магу было не слишком приятно. Ведь после получения тревожного сообщения из Леории именно Ингвару выпала сомнительная честь отправиться будить карминского наследника. Дверь своих покоев Аларик, как и ожидалось, открыл далеко не сразу. И, наверное, если бы не настойчивость молодого мага, вряд ли вообще бы открыл.

— Что еще? — зло прошипел, появляясь на пороге, красноволосый принц. — Я занят!

Чем именно принц был так занят, маг понял с первого взгляда. Неаккуратно расстегнутый ворот рубахи и отпечаток алой помады на шее ярко свидетельствовали, что принц развлекался с очередной фавориткой. За все недолгое время, что Ингвар служил во дворце, он уже не впервой заставал принца с девушками. Причем Аларика не смущали ни сплетни, ни то обстоятельство, что до недавнего времени он был помолвлен.

— Ваше высочество, — учтивый поклон дался Ингвару не без усилий, — у нас чрезвычайная ситуация, которая требует вашего присутствия.

Ох, сколько же бранных слов тогда обрушилось на голову молодого мага! Принц не мог угомониться всю дорогу до покоев короля. Впрочем, и само экстренное совещание проходило достаточно шумно. Несмотря на все доводы магистра Ритэра, его величество Дрант Карминский не желал проводить эвакуацию посреди ночи.

— Ритэр, вскакивать и бежать куда-то по первому слову Анхайлига я не намерен! — рычал король, не сдерживая своего недовольства. — Я более чем уверен, что этот Грентов некромант нарочно преувеличивает опасность. С того момента, как он женился на моей дочери без нашего на то согласия, Анхайлиг демонстрировал нам только свое презрение. А теперь и вовсе решил запугать. И вообще, вас тут целый штат! Вам за что деньги платят? От одного паршивого мага защитить дворец не сможете?!

— От мага, разумеется, сможем, а вот от демона…

— Но вы же предупреждены, — скривившись, вступил в беседу Аларик. — Вот и работайте. Не будет мага, не будет и демона.

«Венценосный избалованный идиот», — мысленно в очередной раз ругнулся Ингвар, возвращаясь из воспоминаний к реальности, и повернул вправо.

Дверь, ведущая на галерею, бесшумно распахнулась, выпуская решительно настроенного мага и стражников на вымощенную мрамором площадку галереи. Ингвар быстро осмотрелся. Несмотря на багровые отсветы зарева, здесь на первый взгляд было спокойно, так что маг решительно двинулся вперед.