Ящик Пандоры

— Вперед, — скомандовал я, и, подавая пример, скользнул через тропу к густой, высокой траве.

Посмотрим, что за лесники тут живут…

* * *

Стоило нам миновать следующее, жилое строение, как все надежды на то, что в поселке живут добрые, гостеприимные люди, растворились, как с белых яблонь дым. Добрые люди не прибивают своих соплеменников к дощатым щитам на манер распятия. И кожу с них предварительно не снимают, ага. Интересно, это инсталляция или перформанс?

Разглядев в деталях главное «украшение» места, явно бывшего главной площадью небольшого поселка, я понял, что почему-то расхотел знакомиться с местными жителями. Есть, конечно, вероятность, что на щите — преступник, совершивший нечто очень нехорошее, а его текущее положение — не только наказание, но и назидание остальным, мол, так делать не стоит. Встречал я такое в некоторых африканских деревушках. Милые люди с милыми улыбками мило прибивали к столбу своего соплеменника, укравшего горсть риса, а потом предлагали тебе выпить браги за общим столом. Вот только имея таких людей поблизости, спал я, повесив на двери растяжку и крепко обняв автомат. Здесь же имелась возможность вообще не пересекаться с неадекватами, и я намеревался ею воспользоваться. Вот только не сразу. Потому что в отдалении, за помостом, на котором и был установлен щит, я разглядел не что иное, как колодец с характерной круглой кладкой, воротом и валом, на который была намотана веревка. Вода! Вода, мать ее! И ради нее я готов даже торговать с местными, расплачиваясь за каждую каплю драгоценной влаги. Я не жадный. Правда, торговлю могу предложить только меновую. Один глоток — одна пуля.

Я показал Фине на колодец, даже в темноте увидел, как жадно расширяются ее глаза, и не смог сдержать улыбки. Ну, да. Госпожа капитан тоже не железная. Особенно учитая, что сейчас наступил период, когда жажду чувствуешь особенно остро. Это завтра обезвоживание станет новой нормой и навалится апатия и безразличие, а пока — каждую секунду мозг просто обрывал синапсы, требуя живительной влаги. Я к этим воплям уже привык, но стоило подумать о воде…

— Жди здесь, — шепнул я Фине. — И давай флягу. Попробую раздобыть воды.

Девушка кивнула, и, не сводя взгляда с вожделенного источника, сунула мне поясную фляжку. Я покачал головой и слегка сжал плечо девушки, привлекая ее внимание.

— Фина, ау! Приди в себя! Я добуду воду, но мне нужно, чтобы ты меня прикрыла! Слышишь?

Девушка тряхнула головой и взгляд ее прояснился.

— Да. Поняла. Все хорошо, извини. Иди, я прикрою.

— Огонь открывай только в крайнем случае! — на всякий случай распорядился я. — Попробуем сделать все тихо.

Госпожа капитан кивнула, и на этот раз ее взгляд был полностью осмысленным. Совладала с собой. Ну и умница. Ладно, все, времени нет. В любой моменьт на улице может кто-нибудь появиться. Вперед!

Двигаясь на полусогнутых, я скользнул вдоль дома, стараясь пригибаться как можно ниже и не издавать шума. Площадь выглядела пустой, но не может же так быть, чтоб здесь совсем никого не было? Я бы, например, обязательно выставил часового. Даже если люди сюда забредают нечасто, от того же зверья, например…

Добравшись до угла дома, я снова замер, до рези в глазах вглядываясь в темноту. Никакого движения. Неужели действительно никого? Ну-у-у… Может быть. Хотя есть еще пара вариантов. Например, что часовой не болван, и сам сейчас сидит, затаившись и уставившись в темноту. Или спит. Оба варианта одинаково вероятны, но, невзирая на явную опасность первого, я был готов рискнуть. Мне очень нужна вода. И, что самое главное — не только мне.

Глубоко вздохнув, я решился, и двинулся прочь от казавшегося таким безопасным уркытия. Хм, а вообще служба у них поставлена сильно так себе. Вон, какой травой, густой да высокой двор зарос, меня в ней и не видно! Я не самый крупный эксперт в несении караульной службы, но выкосил бы все это под корень, и расти бы впредь не давал. Так что часового может и не быть. И это определенно к лучшему…

От края травяных зарослей до колодца было метров шесть открытого, вытоптанного десятками ног пространства, и, прежде, чем сделать решающий рывок, я замер, вглядываясь в темноту… И не зря.

Сначала я услышал часового. Он не особенно и скрывался, на самом деле. Во всяком случае, носом парень шмыгал так, будто совсем не опасался быть услышанным. Через несколько секунд из-за длинного, деревянного сарая, явно построенного сильно позже основных зданий поселка, появился и сам источник шума. Длинный, нескладный парень был одет в грубые штаны и меховую жилетку, типа тех, что носили жители Пещерного города, в руках он сжимал длинную, заостренную палку. Копье типа, ага. Морт подери, откуда он взялся вообще? Лежал бы да спал себе спокойно… Нет же, выперся. Теперь краями разойтись не получится. Ну, что же… Как я уже говорил, мне очень нужна вода.