Явная угроза

Сбоку кто-то подошел, протиснулся и встал возле Ханга – вернулся Эдвард Родригез. Парень, сделавший все, чтобы в отсутствие лидера клан не рассыпался, нравился Рите. В первые недели в песочнице Рита даже засматривалась на Эда, но тот не обращал на нее внимания, что объяснимо: она тогда была не Иритой, а самой настоящей Перевес, торговкой-перекупщицей под городской стеной. Ну а когда ее брат Недовес продал выкупленный у «дементоров» синий меч много дороже, чем планировал, а те об этом узнали и отреагировали не очень адекватно, Рита окончательно выкинула Эда из головы.

Парень сейчас выглядел слишком спокойным, но это нормально и не слишком подозрительно – пусть думают, что он не хочет демонстрировать эмоции публично, пытаясь оставаться опорой для остальных. Вообще, Родригез был, пожалуй, самым сдержанным из «дементоров» и умел скрывать чувства.

Впрочем, Рита тоже занималась этим всю сознательную жизнь и убеждала себя, что ее чувства не имеют права на жизнь, нужно просто делать то, что правильно, а не то, что хочется, и тогда все будет хорошо.

Ее родителям, гражданам категории J, не разрешалось иметь более одного ребенка в семье, и появление на свет Риты Вуд не более чем случайность. Пара ждала мальчика, но выяснилось, что Саманта Вуд беременна двойней. Поскольку у Саманты был отрицательный резус-фактор крови, медики прерывать беременность запретили, и на свет появились двойняшки: Кристофер и Маргарита Вуд, причем семью обязали платить ощутимый ежегодный налог на второго ребенка.

Уже в родильном отделении выяснилось, что желанный наследник болен, в отличие от пышущей здоровьем Риты. У мальчика диагностировали тетраду Фалло – тяжелый сочетанный порок сердца. Родись такой ребенок в XX веке, жизнь его была бы недолгой и полной мучений, но медицина шагнула далеко вперед, и мальчика прооперировали. Однако, поскольку сердце с возрастом увеличивается, а имплант нет, замену клапанов осуществляли в несколько этапов по мере роста ребенка.

С самого начала никто в этом мире не ждал Риту, ничего не изменилось и впоследствии. Она постоянно слышала, что из-за нее Крис недоедает, и всячески пыталась доказать, что не хуже, но каждая ее попытка заканчивалась упреками и укоризненными взглядами родителей. Они ждали только сына, а на дочь смотрели как на обузу, из-за которой сын получает меньше, чем мог бы.

Оттого Крису доставалось все лучшее. Даже питался он отдельно, а брать его еду из холодильника Рите было запрещено. Больно и стыдно вспоминать, но, чтобы узнать вкус настоящих фруктов, ей приходилось красть у брата. А началось все с плода манго, который так манил, что снился ей ночами. Крис, словно затягивая ее мучения, несколько дней игнорировал фрукт, а Рита, натыкаясь на него взглядом, стервенела от невозможности взять даже маленький кусочек. На пятый день она не выдержала – прокралась ночью на кухню и съела манго. Самое обидное, что наутро Крис вдруг возжелал того же, манго было единственным, а его вкус Рите даже не понравился! Родители были в ярости, девочку на месяц лишили гаджетов, десерта и прогулок.

И все равно Рита любила Криса. Он рос добрым мальчиком, но, увы, очень капризным, и настроение его менялось так часто, что иногда общаться с братом было невозможно. Впрочем, Рите никогда не приходило в голову винить его. «Это говорит его искусственное сердце», – утешала себя она.

Дома ее никто не бил и не обижал, но получала она ровно столько, сколько надо, чтобы не голодать. Одевали ее так, чтобы ни у кого не возникло мысли о том, что Вуды бедствуют. У нее никогда не было больше необходимого минимума. Если в школе случались конфликты с одноклассниками, девочка получала выговор вне зависимости от того, кто виноват. Возможно, именно из-за этой бесконечной нужды и желания обрести финансовую независимость она увлеклась торговлей.

Первым шагом стали браслетики из бисера ручной работы, которые двенадцатилетняя Рита выставляла на продажу в сети. Что-то даже удавалось сбыть, и в такие дни у нее будто вырастали крылья, хотелось немедленно потратить деньги на что-нибудь давно желанное… но она била себя по рукам – берегла заработанное, копила первоначальный капитал, с которым планировала начать бизнес в Дисгардиуме.

Именно в тот год, когда Рита начала делать первые фениксы, Крису провели последнюю успешную операцию. Мальчик стал формально здоров, но для родителей ничего не изменилось – они все так же его жалели, отдавали лучшее и продолжали делить еду на ту, что для Криса, и ту, что для остальных. К чести родителей, они ели то же самое, что и дочь. Однако, замечая завистливые, как им казалось, взгляды Риты, брошенные на тарелку Криса, всегда делали ей замечания и упрекали в том, что из-за нее мальчик ест не так хорошо, как должен. Рита ждала совершеннолетия как избавления от этой пытки.