Идеальная Эльза

И хотя время от времени ее постигали неудачи, иногда довольно сокрушительные, Эльза не унывала и не складывала все яйца в одну корзину. Только дважды она ставила все, чем владела, но в обоих случаях этому предшествовала очень тщательная подготовка.

Покупка банковских акций была одним из этих случаев. Тогда Эльзе пришлось ввязаться в долги, а Ганс выпрашивал взаймы медяки у всех выходцев из приюта, у которых и без того в карманах гулял ветер. Но иногда и от бедняков бывает польза. Если, конечно, их наберется достаточно много.

Они едва-едва собрали нужную сумму, но Эльзе и в голову бы не пришло просить денег у господина Гё.

Достаточно того, что она прикрылась его именем перед акционерами. Впрочем, его только позабавило это пускание пыли в глаза.

Распрощавшись с господином Эрре, который, как оказалось, развлекал себя ребячливым подслушиванием, Эльза позвала Ганса и дала ему ряд заданий. Он прекрасно курировал всех информаторов и легко находил общий язык со всякими контрабандистами и прочим сомнительным сбродом, обращаться к которым богачам и в голову бы не пришло.

Уткнувшись в бумаги, Эльза отрешилась от всего мира, когда в дверь ее кабинета снова постучали.

— Да это же проходной двор, — удивилась она и обнаружила за порогом мальчика-посыльного с короткой запиской от некой госпожи Фабер, хозяйки магазина готового платья. Она просила срочно прийти к ней, поскольку дело касается Χельги Эрре.

На вчерашнем обеде девочка выглядела так, будто глубоко презирает Эльзу, и оставалось надеяться, что этот неожиданный вызов не был связан с необходимостью нести шляпные коробки или что-нибудь в этом роде.

Эльзе не слишком хотелось покидать компанию без сопровождения, но она сама отослала Ганса, а обращаться за помощью к господину Эрре казалось обременительным.

За годы работы на Абельхарда Гё Эльза выяснила о Кристиане Эрре все. Он содержал красотку-танцовщицу, никогда нe посещал борделей, а дела вел осторожно, предпочитая не рисковать понапрасну. В то же время он ввел ряд необычных новшеств, что говорило о широте его взглядов.

Она знала мельчайшие подробности его биографии, но не представляла себе, что же представляет собой этот человек. Склонен ли он к жестокости, порокам, хитрости и лжи? Или просто осторожен, как все дельцы?

Жизнь — это череда компромиссов, рассуждала Эльза, покидая компанию Эрре. Она торопливо взяла экипаж и направилась по указанному в записке адресу, но заплатила вознице, чтобы он зашел с ней внутрь во избежание возможной ловушки.

Однако внутри магазина было лишь несколько продавщиц, бледная, но вызывающая Хельга Эрре и госпожа Фабер, с которой Эльза, разумеется, уже была знакома — как и с многими другими торговцами города.

— Эльза, дорогуша, — на правах старушки госпожа Фабер позволяла себе некоторые вольности, — как я рада вас видеть. Там, где вы, там всегда порядок. Редкое свойство для столь юных девиц. Я так сочувствую вашей потере. На таких, как Абельхард, стоит этот город.

— Так что у вас здесь случилось? — не желая поддаваться чужому многословию, скупо спросила Эльза.

Γоспожу Фабер такая сухость ничуть не обидела.

— Эта девочка пыталась меня обворовать, — шепнула она. — Я уж думала вызвать полисмена, но она сказала, что вы можете за нее поручиться. Я очень удивилась такому повороту в вашей судьбе — быстро вы сменили окраску, моя дорогая. Нет-нет, я вас вовсе не осуждаю. В наше время хочешь жить, умей быть гибкой.

— Я известна своей гибкостью, моя госпожа, — c усмешкой ответила Эльза. — Полагаю, деньги нам тут не помогут. Что я могу для вас сделать?

— Заказ на пошив одежды для продавщиц компании Эрре меня бы очень обрадовал, моя дорогая.

— Эта девочка того не стоит, — холодно возразила Эльза. Хельга посмотрела на нее с откровенной ненавистью.

– Αх, что вы говорите, — воскликнула госпожа Фабер, — Единственная дочь Кристиана Эрре.

— Между нами говоря, он даже не живет с ее матерью, — теперь Хельга пошла красными пятнами.

— И не напоминайте, такой скандал!

— Госпожа Фабер, один магазин, но самый доходный. Это все, что я могу вам предложить.

Эльза вовсе не была уверена, что Эрре позволит ей и это. Но признаваться в том, какое ничтожное влияние она на него имеет, было невыгодно — госпожа Фабер была отъявленной сплетницей.

– Αх, девочка, узнаю науку Абельхарда. Вы не намерены попусту расстаться ни с одной монеткой, правда? — рассмеялась хозяйка магазина.

— Правда, — согласилась Эльза. — Я как цепной пес, охраняющий капиталы своих нанимателей.

— Как бы я хотела рассказать о вашей подлости папе, — прошипела Хельга, когда они покинули магазин.

Угрюмый возница топтался за их спинами.

— Хотите чаю с пирожными, моя госпожа? — вежливо спросила ее Эльза.

Αнна ее приучила к тому, что дочери хозяев то и дело отвечают неблагодарностью на добро.

— Как вы посмели сказать такое про маму!

— Значит, я провожу вас домой.

Хельга мрачно уставилась на нее:

— Вы даже не спросите, почему я так поступила? Не прочитаете мне нотацию?