Идеальная Эльза

Мориц стоял в углу гостиной, изображая из себя неподвижный канделябр.

Его лицо было жалостливым и встревоженным.

– Она будет жить с нами? – спросил Исаак.

– Ну, конечно, с нами, глупый, – нетерпеливо ответила ему Хельга. – Будет расхаживать тут и делать вид, будто самая главная.

– Злая мачеха, – пробормотал Кристиан. – Хельга, дорогая, мы же говорили с тобой об этом. Ну, о том, что если кого-то любишь, то нужно дать ему свободу.

– Женитьба – это не свобода, – насупилась его дочь.

Исаак переводил взгляд с отца на сестру, и его глаза слипались.

– Мама сказала, что у Эльзы никогда не было родителей, – промямлил он, подмял под себя диванную подушку и свернулся калачиком. Мориц доброй феей вспорхнул с места и накрыл его пледом. – И что мы должны стать для нее семьей.

– Мама сказала, – передразнила его Хельга. – Она просто мямля. Делает все, что ей папа велит.

Но Исаак, посапывая в подушку, ее уже не слышал.

Кристиан поднялся и опустился на ковер у ног дочери. Взял ее за руки.

– Что тебя так сердит, милая?

– Это странно – чужой человек в нашем доме, – быстро сказала Хельга, как будто ответ так и крутился на ее языке. – А если она не будет нравиться нам? А если мы не будем нравиться ей? А если вы станете ругаться, как с мамой? А если ты опять уйдешь из дома? А если она меня заставит уйти из школы? А если… я не знаю. Почему мы не можем просто жить втроем. Тебе обязательно нужно жениться?

– Обязательно, – серьезно сказал Кристиан и поцеловал ее ладошки. – Детка, мне действительно очень надо.

Она вздохнула совсем по-взрослому.

– Ну, раз надо, – кивнула снисходительно и погладила его по волосам.

Перед свадьбой они все поругались: Грета Саттон, Эльза и Кристиан.

Эльза хотела самую тихую свадьбу в мире.

Грета, возомнившая себя крестной-покровительницей своих соакционеров, обещала устроить пышное торжество.

Кристиану было все равно, лишь бы затащить Эльзу под венец.

– Вы не понимаете, – бушевала Грета, – если уж совершать глупости, а ваше бракосочетание – самая грандиозная глупость на моей памяти, то надо делать это с апломбом. Так, чтобы все сплетники впали в катарсис.

Кристиан видел, как эта идея медленно покоряет Эльзу.

Она слушала уже без раздражения, но с интересом.

– Пышное торжество пойдет на пользу банку? – деловито спросила она.

– Если человек женится на какой-то сиротке – простите, Эльза, – и делает это нагло, бросая свадьбу как вызов всему городу, значит, у него есть повод для уверенности в себе. Значит, дела у него идут в гору, – заявила Грета и помахала пустым бокалом в воздухе, призывая Карла Фосса с бутылкой шампанского. – А успех требует публики и шумихи.

– Любопытная теория, – отозвалась Эльза. – Если совершать глупости, то делать это нагло. Я запомню.

– Запомните, деточка, – кивнула Грета, улыбаясь.

И они с Эльзой стукнулись бокалами, совершенно довольные друг другом.

А Кристиан поехал к Лоле Пратт, хозяйке дома веселья, женщине, которая устраивала самые яркие балы и невообразимые вечеринки.

Осенью Ганс и Эльза отправились в университет. Это событие вызывало у них совершенно противоположные чувства: у Эльзы нетерпение и волнение, у Ганса нервозность и ворчание.

В университет он поступал уже как графский сын – в дорогой одежде, в сиянии бриллиантовых запонок из запасов Кристиана, распугивая студентов грохотом самоходной машины.

Мария Фергин временно приняла на себя управление химическим цехом, и Эльза обещала передать ей и мансарду.

Для Марии, которая больше всего на свете мечтала доказать своему деду и брату, что женщина-химик может добиться успеха, это стало неслыханным шансом.

В начале октября Гертруда Штайн и Ганс объявили о помолвке.

Этому предшествовал визит Кристиана к Оскару – внуку старика Ли. Ездил буквально просить руки и объяснять некоторые особенности возникновения графских сыновей из ничего.

– Ну вы и проныра, Эрре, – подивился Оскар, ничуть не возмутившись таким подлогом. Каким бы цивилизованным он ни казался, в нем текла кровь головорезов, контрабандистов и мошенников.

– Такой хороший мальчик, золото, берите, не пожалеете, – голосом ярмарочного зазывалы отозвался Кристиан.

Оскар захохотал и потянулся за бутылкой с виски.

Сватовство прошло весьма успешно – правда, наутро сильно голова болела.

Эльза выходила замуж в серо-серебристом платье, никакая сила не могла заставить ее надеть иной цвет, в то время как она выставила в «Грандисе» новую линейку тканей с блестками.

Это глубоко оскорбляло Хельгу, которая была убеждена, что все невесты обязательно должны быть в белом.

– Все невесты должны быть с мозгами, – парировала Эльза непоколебимо. – Глупо упускать такой шанс прорекламировать свои товары. Девочка моя, традиции хороши лишь тогда, когда идут тебе на пользу. В остальном от них нет никакого проку.

Она не пыталась подлизываться к его детям и вела себя с ними так же, как и со всеми остальными людьми, хладнокровно и вежливо.