Идеальная невеста

— Магия, конкурс на самое красивое платье, умение ездить верхом, владение каким-нибудь оружием, придворный этикет, танец, знание истории и… И конкурс от Его Высочества: умение отгадывать загадки.

— Судьи будут подкуплены, нам не выиграть, — сказал Сталис Эрион.

— Отбор будет проходить на глазах у всех, давайте подумаем, где подкуп не поможет, и прикинем шансы, — предложила Лина.

— Позвольте мне сразу кое-что предложить? — подал голос Чэнь Даосин, и когда все глаза устремились на него, сказал: — Если мы через Его Высочество повлияем на порядок конкурсов, если как следует подготовим все выступления, то даже поражение можно обернуть победой. Состязание по истории Дарнии можно поставить последним и превратить в выступление Предсказанной перед всем народом. Во время отбора будут установлены порталы до площадей всех крупных городов. Тысячи людей услышат то, что она скажет. Если перед этим ее явно засудят, то люди тем более будут на ее стороне…

— Мы сможем воодушевить народ, — подхватила его идею Кайра. — И как только Арес станет королем, дарнийцы сами потребуют наказания для Трояна и Стервии.

— Значит, историю надо ставить последней, — сказала Лина. — Я произнесу нужную речь, когда будет ясно, что я проиграла. Отлично. План для проигрыша у нас есть. Теперь давайте сосредоточимся на том, чтобы выиграть.

— Нет, историю ставим предпоследней, а последней магию. Это явно проигрышный конкурс, но после речи о судьбе Дарнии на него не обратят внимания, — предложил Тан Риэль.

После долгих обсуждений заговорщики остановились на таком порядке конкурсов:

Этикет. Выиграет Лина, потому что судить будет бабушка Витаны. Оружие. Выиграет Стервия, Лина оружием не владеет. Загадки от Его Высочества. Выиграет Лина, потому что будет знать ответы. Верховая езда. Принц настоит на скачке. В ней невозможно подсудить, выиграет Лина, потому что Сангар Таэрин добудет ей самого быстрого и выносливого скакуна. Танцы. Победа будет за Стервией, ей подсудят. Конкурс на самое красивое платье. Выиграет Стервия, ей подсудят. История. Выиграет Лина, потому что вопросы будет задавать Его Высочество. Магия. Выиграет Стервия. Итого четыре предполагаемых победы у Ангелины и четыре у Стервии. — Для начала неплохо, — подытожил Сталис Эрион. — Давайте думать, как увеличить число побед.

— Платье можно сшить из сейн-нереида, — раздался позади Лины звонкий голос Юн Сэяна. Она с шумом втянула носом воздух. Что за привычка подкрадываться!

— Из чего? — удивилась Кайра.

— Сейн-нереид, удивительная ткань, которую делают жители Нерейского залива. Она не мнется, не пачкается, светится сама по себе, переливается самыми нежными и приятными глазу оттенками. Зрелище, от которого невозможно оторваться. Так пишут в книгах, — ответил ей Чэнь Даосин.

Юн Сэян презрительно фыркнул:

— Пишут… Это нельзя передать словами!

— Ты говоришь так, будто бы сам видел, — холодно сказал Чэнь Даосин.

— Видел. — Юн Сэян самодовольно улыбнулся. — Хоть тысячу слов напиши, не выйдет передать то, что чувствуешь, когда видишь магию нереев. Судьи отдадут победу Предсказанной. Они не смогут солгать, пока сейн-нереид будет перед их глазами.

— Но что, если у Стервии будет такое же платье? — забеспокоилась Лина.

— Не будет, — ухмыльнулся Юн Сэян. — Сейн-нереид нельзя купить. Ни за какие деньги. Тем более о нем мало, кто знает. Кто слышал, считает сказками.

— Предлагаешь украсть? — холодно спросил Чэнь Даосин.

— Предлагаешь проиграть? — мило улыбнулся Юн Сэян и зашипел: — Как же я ненавижу вас, чистеньких праведников, которые мнят, будто бы только они делают мир лучше…

— Прекратите! — хлопнул по столу ладонью Сталис Эрион. — Пока вы оба нужны Сопротивлению, засуньте свою детскую грызню куда подальше! Мы назначим день, когда вы отправитесь за сейн-нереидом. Оба. Два. Вместе. И попробуйте только вернутся без ткани для платья Предсказанной. Так что можете начинать дружить прямо сейчас или уходите на все четыре стороны.

Лине стало не по себе. Она помнила о том, что Юн Сэян — убийца, а Чэнь Даосин — библиотекарь. Ребят надо подружить. Только не таким способом. Она встала.

— Нет, так нельзя. Нельзя отменить чувства и в один миг из неприятелей стать друзьями. Сэян, Даосин, вы разные, но в этом ваша сила. Вы можете увидеть ситуацию с разных сторон и дополнить друг друга. Я прошу вас помочь мне выиграть отбор. — Лина сложила руки кольцом перед собой и поклонилась обоим синтайцам. — Что использовать: деньги, хитрость или убеждение, вы решите, добравшись до места.

Чэнь Даосин тоже поклонился и сел. Юн Сяэн фыркнул и снова незаметно исчез. Лина садиться не стала, продолжила:

— Кстати. Танец мы тоже можем использовать! Дарния довольно большая страна. В ней есть прибрежные районы, равнинные, горные. Мне кажется, музыка и танцы разных регионов должны отличаться. Что, если в моем выступлении соединятся несколько разных стилей? В Дарнии есть танцы под барабаны? Их звук никогда не оставляет людей равнодушными.

— Да! Есть! Конечно! — одновременно ответили Сангар Таэрин, Чэнь Даосин и Юн Сэян.