Идеальная война

— Мы посылаем наши войска, чтобы они попали в засаду?

— Да! — Новый удар тростью по столу.

— И это все?

— Тс-с. Не совсем. Потом вы, с вашим звеном боевых роботов, набрасываетесь на противника и уничтожаете его. С вашей превосходящей боевой мощью вы всегда справитесь с зазевавшимися гоффелями.

— С зазевавшимися гоффелями?

— Разумеется. Не думаете же вы, что они останутся на месте дожидаться, когда вы увидите их и уничтожите.

— Конечно нет.

— Все верно.

— А как наши войска?

— Что как?

— Что происходит с ними?,

— Они устранятся, как только вы появитесь со своими роботами.

— А до этого? s

— Они заманивают врага.

— Они бродят по лесу, ждут нападения и защищаются как умеют до прибытия роботов?

— Да.

— Это безумие.

Ибн Сауд внезапно сгорбился, как от усталости, его энтузиазм пропал, как будто весь вытек:

— Это и есть безумная война. Ярость, клокотавшая в Мастерсе во время беседы с Рианом, вновь вскипела:

— Да, потому что мы сами делаем ее безумной.

— Нет. Она безумна сама по себе. Мы только приспосабливаемся.

— Как может она быть безумной сама по себе? Кто-то должен был сделать ее такой.

— А кто?

Мастерс повернул голову и посмотрел на собеседника. Он на самом деле хотел все понять:

— Мы сами это делаем.

— Для чего мы стали бы это делать?

— Не знаю. Я только что прибыл.

— Тогда почему вы решили, что это мы делаем ее безумной?

Мастерс раскрыл рот, чтобы ответить, но от незнания, как продолжить, он не справился с голосовыми связками и выдавил только какой-то мычащий скрежет.

— Не хотите ли воды?

— Нет. Спасибо. А что думают о плане ваши люди?

— О каком плане?

— «Искать и уничтожать».

— Они считают его изумительным. Им случается убить много гоффелей.

— То есть им нравится быть приманкой?

— О нет. Мои люди не ходят «искать и уничтожать».

— Почему?

— Ходят наемники. Мои люди слишком ценны.

— Ценны?

— У меня есть приказ принципала Цианга. Нас не используют для привлечения врагов.

— Что? — На этот раз Мастерс шлепнул по столу ладонью.

Ибн Сауд откинулся назад:

— Что-то не так?

— Что думает об этом наставник Мартиал Риан?

— Думает о чем?

— Обо всем этом? О том, что вы не заманиваете врагов. О том, что вы получаете приказы от Цианга. Какое отношение имеет Цианг ко всему этому?

Ибн Сауд принял торжественный вид и воздел руки к небесам:

— Он мой царь.

— Он выборный руководитель.

— Он мой царь.

— Ладно. Почему он распорядился, чтобы вы не участвовали в привлечении врагов?

— Мы должны быть готовы ринуться обратно в Портент в случае нападения гоффелей. Мастерс захлопал глазами:

— Тогда почему вы здесь?

— Чтобы сотрудничать с силами «Слова Блей-ка». Это, помимо всего, наша война.

— Да. — Мастерс помолчал, не зная, что сказать. — А не влияет ли это на моральный дух наемников?

— Кого это интересует?

Ибн Сауд подался вперед, с хитрым видом шепча:

— Все: и «Слово Блейка», и Цианг, и графиня Дистар — все богаты.

— Ладно. Мне пора идти. Увидимся позже. Ибн Сауд казался расстроенным:

— Куда вы собираетесь? Мы же офицеры. Мы работаем совместно. Здесь. В канцелярии.

— Я собираюсь проверить своего робота. Хочу убедиться, что все в порядке.

— В самом деле?

— Абсолютно.

— Ладно, пока. — Ибн Сауд встал и отдал честь. — Увидимся позже.

Мастерс ответил тем же.

Когда Мастерс выходил, он обернулся и посмотрел на капитана. Ибн Сауд уже откинулся на спинку кресла и посапывал во сне.

XI

Лига Свободных Миров, княжество Гибсон, Гибсон, долина Нагасаки 23 января 3055 года

Мастерс нашел Чика в столовой — в маленькой палатке, где стояли три стола, окруженных скамейками. Чик сидел с группой наемников, и по тому, как они тянулись к нему, казалось, будто он что-то рассказывает. Группа взорвалась смехом. Тут они заметили Мастерса и замолкли.

— Можно вас на пару слов, сержант? — спросил Мастерс.

Группа выжидающе уставилась на Мастерса, как бы оценивая его лояльность. Чик оглянулся на них, словно успокаивая, и ответил:

— Так точно, сэр.

Мастерс вывел его из палатки на открытое место, подальше от чужих ушей.

— Сержант, не поделитесь ли вы своими впечатлениями от этих заданий типа «искать и уничтожать»?

— Что, сэр?

— Пожалуйста! Я здесь новичок. Мне нужно узнать максимум возможного о том, как истинно верующие ведут войну.

— Я не совсем понял, о чем вы хотите услышать, сэр.

— Я не хочу слушать о чем-нибудь, Чик. Мне нужна твоя оценка заданий «искать и уничтожать». Срабатывают ли они? Как они срабатывают? Плохи ли они? Почему плохи?

Сержант нервно переступил, напомнив этим Мейд Крис, там, в замке.

— Сержант, я не собираюсь вас обманывать. Мне нужно побольше узнать о том, как ведется эта война. Представь, что я ничего не знаю о ней, потому что новичок здесь.

Чик посмотрел Мастерсу прямо в глаза, пытаясь решить, можно ли ему верить:

— Вы им не скажете?

— Кому им?

— «Слову Блейка», сэр. Или лоялистам.

— Вы же все на одной стороне, сержант, не правда ли?

— Я бы очень хотел, чтоб так и было, сэр. Но не могу сказать, что это всегда так. Или мы — наемники — не всегда видим, что это так.