Идеальная война

Но тут Мастерс услышал позвякивание стали слева от себя. Потом справа. Он огляделся и увидел, как воины – водители боевых роботов один за другим вытаскивают свои церемониальные мечи. Мечи – одни прямые, другие изогнутые, были порождением бесчисленных миров и культур. После многих столетий использования скорострельных пушек, ракет и лазеров меч все еще оставался символом воинской профессии.

– Я с вами, капитан-генерал Томас Марик,– взволнованно выкрикнул Гейнард.

– Я с вами! – выкрикнул кто-то другой.

– Мы с вами! – поддержали остальные.

Один за другим воины поднимали мечи и заявляли о своей верности Томасу и ордену рыцарей Внутренней Сферы. От облегчения Мастерс даже прослезился. Стало ясно, что расчеты Томаса оправдались. Нечто неопределенное грозило Лиге Свободных Миров, ее окутывал страх перед возможным будущим, в котором хаос войны поглотит звезды.

Вскоре все кончилось, мечи были подняты – кроме меча Мастерса. Тогда и он вытащил свой клинок и с гордостью заявил:

– Я с тобой, Томас Марик!

Томас, окруженный разноцветными звездами топографической карты, опустил взгляд на Мастерса и кивнул. Затем он медленно повернулся, обращаясь как бы к каждому рыцарю:

– Я рад, друзья. Я очень рад. И я не обману вашего доверия. Давайте скрепим эту клятву древней церемонией ушедших дней Терры, церемонией, к которой, кажется, не прибегали более тысячи лет.

Мастерс видел, как Томас преобразился из человека, только что говорившего об общих интересах, в лидера, который выше всего этого. Казалось, что и сам он сделался выше, его лицо стало жестче, и, когда он снова заговорил, его голос зазвучал властно:

– Если вы готовы поклясться мне в верности, станьте на колени.

Присутствующие воины – водители боевых роботов все, как один, опустились на. одно колено.

– Клянетесь ли вы мне? Признаете ли вы меня вашим настоящим и законным господином?

– Да! – раздался крик, искренний и четкий.

– Клянетесь ли вы быть верными, клянетесь ли вы служить мне, быть со мной всегда, пока смерть не возьмет вас?

– Да!

– Со своей стороны я клянусь защищать и уважать каждого так, как подобает настоящему рыцарю. С этого дня вы не будете больше служить военной бюрократии прошлого, вы выбываете из всех структур, кроме одной: рыцарей Внутренней Сферы.

Мастерс затрепетал. Он огляделся. Наконец-то он нашел семью, группу из ста пятидесяти настоящих воинов, которые, как и он, обеспокоены будущим войны, которые не склонны пускать развитие событий на самотек и будут творить историю согласно своим желаниям.

– Носите этот титул с гордостью, ибо вы сейчас стали значительней, чем были до этого, и миры Внутренней Сферы признают, что вы таковы. Держите наготове свое оружие, шлифуйте мастерство, чтобы честно служить мне и защищать наши идеалы.

Мужчины и женщины поднялись с колен так же, как опускались,– все, как один. Разгоряченные и обрадованные объединением в группу, они закричали:

– Да здравствует Томас Марик! Громогласный рев одобрения пронесся над местом встречи, оглушая своей мощью. Здесь... Был... Сделан... Первый шаг.

Они начали отделяться от неорганизованных сил Лиги Свободных Миров. Сто пятьдесят воинов – водителей боевых роботов порвали свои прежние связи и поклялись в верности, но не государству, а лично Томасу Марику.

Все, что им оставалось сделать,– это пережить неблагоприятную реакцию.

Рыцари и сотни гостей бурно отмечали праздник в большом дворцовом зале. Слуги разносили хлеб, сыр, жареное мясо, запеченную домашнюю птицу и рыбу, вина и пиво; прокладывали себе путь через толпу танцовщики и жонглеры; музыканты играли вовсю, а рыцари и гости танцевали и плясали до упаду.

Сэр Пол Мастерс не испытывал такого счастья со времени начала военной подготовки, что было более двадцати лет назад. Казалось, все сейчас встало на место. Служба воина – водителя боевых роботов отныне была не просто работой. Она становилась призванием.

Мастерс всматривался в свой бокал и улыбался. Все собрались. Начиналась работа.

Он огляделся и увидел нескольких гостей, не разделяющих общей радости, увидел неприкрытый шок на их лицах. Они до последнего момента не верили, что воины принесут клятву Томасу, и сейчас хватались друг за друга, чувствуя, что окостеневшие структуры их общества начали расползаться.

Причиной было не учреждение рыцарства. Водители боевых роботов всегда были знатью. И не то, что Томас был страстным сторонником феодализма. Феодализм установился почти с тех пор, как человечество заселило звезды. По всей Лиге Свободных Миров – и Внутренней Сферы, если на то пошло,– правили и графы, и бароны, и герцоги. Они распоряжались на дарованных им континентах, в поясах астероидов, на планетах, отвечали за порядок и надзирали за безопасностью населения, действовали как глаза, уши и вооруженные руки своих господ, так как связь между всеми крупнейшими мирами была плохой, а путешествия через космос – слишком долгими. Такова была межзвездная суперструктура, которая существовала параллельно о местными правительствами звездных систем.