Идеальный скандал

Изабель кивнула, едва удерживаясь от смеха. Но тут же сказала себе: «Нет-нет, сегодня ты ни в коем случае не должна поддаваться очарованию Маркуса Хоксли. Ты должна показать этому негодяю, что равнодушна к нему».

Уже входя в бальный зал, Изабель тихо прошептала:

— Имей в виду, ради Шарлотты мы должны вести себя так, будто получаем огромное удовольствие от вечера. Знаешь, она просто в отчаянии из-за того, что я скоро уеду.

Маркус расплылся в улыбке:

— А мне и не придется притворяться, дорогая. Я всегда нахожу твое общество очаровательным.

Изабель пристально взглянула на мужа, но в этот момент ливрейный слуга громко объявил:

— Мистер и миссис Хоксли!

— Улыбайся, Изабель, — шепнул Маркус, легонько обнимая ее за талию. — У тебя сейчас на лице такое выражение, будто тебя заставили съесть целиком лимон.

«Плут и негодяй!»— подумала Изабель, изображая радостную улыбку. Однако улыбка эта была совершенно неестественной — казалась приклеенной к губам.

Минуту спустя она приблизилась к Беннингам, приветствовавшим гостей неподалеку от входа в зал. И сегодня — очевидно, в связи со своим днем рождения — Петиция Беннинг выглядела более впечатляюще, чем ее муж. На ней было платье павлиньей расцветки, а ее прическа, возвышавшаяся над головой как башня, была украшена разноцветными перьями. Что же касается Гарольда Беннинга, то он, как ни странно, выглядел довольно скромно — голубые глаза казались остекленевшими, и он держал в руке стакан с бургундским. Время от времени Гарольд запускал руку в карман, вытаскивал из него шелковый платочек и утирал пот со лба, причем платочек этот подходил по цвету к кружевным манжетам его рубашки.

Шарлотта же, стоявшая рядом с матерью и отчимом, была в элегантном небесно-голубом платье, выгодно подчеркивавшем цвет ее глаз, а нежное личико девушки обрамляли светлые вьющиеся волосы. Следует заметить, что Шарлотта в отличие от матери и отчима не любила всякого рода крайностей и придерживалась в одежде менее вызывающего стиля.

Снова улыбнувшись — на сей раз вполне искренне, — Изабель обняла Летицию Беннинг и поздравила ее с днем рождения. Маркус же поклонился и поцеловал руку хозяйки.

— О, Маркус, я счастлива, что вы приехали на мой вечер. — Летиция расплылась в улыбке.

— Я ни за что бы не пропустил ваш день рождения, миссис Беннинг.

— Зовите меня Летицией, дорогой. Нет причин соблюдать формальности.

Изабель невольно нахмурилась, заметив, как Летиция поглядывала на ее мужа. Эта дама явно заигрывала с Маркусом. Да и многие другие дамы бросали на него плотоядные взгляды. Вероятно, тот факт, что он недавно женился, не имел для них совершенно никакого значения. И ей вдруг пришло в голову, что после ее отъезда Маркус сможет выбрать любую из этих дам.

«А впрочем, мне-то какое дело? — мысленно одернула себя Изабель. — Я ведь долгие годы мечтала о Париже, и, кроме этой поездки, мне ничего больше не надо».

А Гарольд Беннинг, по-видимому, нисколько не ревновал. Улыбнувшись, он похлопал Маркуса по плечу.

— Приятно вас видеть, Хоксли. Похоже, брак пошел вам на пользу, не так ли?

Маркус с усмешкой кивнул:

— Совершенно верно. В Изабель есть все, чего только может желать мужчина от женщины.

Мистер Беннинг весело рассмеялся и снова хлопнул Маркуса по плечу. Шарлотта же, воспользовавшись тем, что ее родители отвлеклись, отвела Изабель в сторонку подальше от гостей. Осмотревшись и убедившись, что их никто не слышит, она спросила:

— Дорогая, ты уверена, что Маркус действительно хочет, чтобы ты уехала?

Изабель пожала плечами:

— У меня нет причин думать иначе. К тому же мне кажется, что это даже к лучшему.

Шарлотта с сомнением покачала головой:

— Нет-нет, все-таки я не верю, что он питает какие-то чувства к Симоне Уинстон. Мамины друзья утверждают, что сейчас у нее роман с лордом Теннингом.

Сердце Изабель радостно подпрыгнуло в груди. Ведь если сообщение Шарлотты — правда, то, выходит, не было оснований сомневаться в том, что Маркуса уже совершенно не интересовала Симона Уинстон. Иначе он не стал бы мириться с тем, что его любовница вступила в интимные отношения с другим мужчиной.

Но тут ей в голову пришла другая мысль. Тихонько вздохнув, она пробормотала:

— А может, Маркус заинтересовался какой-нибудь другой женщиной?

— Ничего об этом не слышала, — ответила Шарлотта.

— Видишь ли, Маркус очень скрытный человек. Возможно, именно поэтому твоя мать и ее подруги ничего не знают о его любовнице.

— Маркус, конечно, ни словечка бы об этом не сказал, но женщины — совсем другое дело, — заявила Шарлотта. — Так вот, я говорила с матерью, и она утверждает, что Маркус после вашей помолвки не приближался ни к одной из женщин. Ни к одной, кроме тебя, разумеется.