Идеальный враг

Продолжительность жизни этих существ была невелика — не более трех лет, как утверждали ученые. Экстерры существовали как бы в ином масштабе времени — для них один час, условно говоря, был равен человеческим суткам. Биохимические реакции в организме инопланетных тварей протекали стремительно, метаболизм этих существ был больше похож на горение. Потому вечно голодным экстеррам постоянно требовалась пища. Потому они были быстры, как ни один земной хищник.

Несмотря на отсутствие разума у отдельных особей, разросшаяся колония экстерров жила по определенным правилам. Этим экстерры очень походили на крысиную стаю. Да и во внешности у некоторых из них можно было отыскать что-то общее — длинные хвосты, острые морды. Только вот размерами взрослые особи больше походили на медведей. На стремительных медведей с крысиными хвостами, со страшными тигриными лапами, с жуткими акульими пастями, с бахромой ядовитых щупалец. Впрочем, разновидностей экстерров было немало, и они очень сильно отличались друг от друга. Кроме того, мутации нередко изменяли внешний вид инопланетных тварей до неузнаваемости.

Дискообразные корабли экстерров были насыщены радиацией. Никакой защиты от излучения в максимально упрощенной конструкции космического судна не предусматривалось. И это было понятно — инопланетные корабли выполняли одну-единственную задачу — доставить на Землю несколько яиц и отряд боевых киберов, охраняющих развивающуюся колонию.

Очевидно, что инопланетные агрессоры рассчитывали уничтожить человечество, заселив Землю плодящимися со страшной скоростью монстрами. Возможно, так бы все и вышло. Если бы не Форпосты UDF.

Как показала практика, обычная армия оказалась не способной противостоять чудовищам. Колонии экстерров возникали неожиданно, где попало, они разрастались незаметно, словно раковые опухоли. И уничтожить их было невероятно сложно — даже ковровые бомбардировки не давали эффекта. Остановить множащихся монстров мог только ядерный удар. Но человечество лишь трижды решилось на эту крайнюю меру. Два раза собственную территорию бомбила Россия. И единожды использовал ядерное оружие Китай.

Только объединившись, можно было сдерживать нового врага. И коалиция спешно создавалась — у США имелись необходимые технологии, а у всех остальных были люди, ресурсы и территории. Все больше стран вступали в UDF, признавая очевидное: справиться с инопланетной напастью можно лишь всем миром.

По всей планете разворачивалась единая система противовоздушной обороны. Теперь корабли экстерров приземлялись редко, еще реже они уходили назад, в космос. Обычно их сбивали в верхних слоях атмосферы, на подлете. Они горели, падали, но свое предназначение тем не менее выполняли, — как и прежде, они доставляли яйца на поверхность планеты.

И тогда в работу включались Форпосты. Мобильные отряды бойцов, получив команду, за считаные минуты могли высадиться в любой точке планеты для того, чтобы уничтожить не успевшего еще укорениться врага. Любое промедление было опасно.

5

— …Поэтому нас и отправили на поиски сбитого корабля, — подвел итог лейтенант Уотерхилл. — Иначе мы имели бы дело с целой колонией, и неизвестно, сколько гражданских людей погибло бы, промедли мы хотя бы сутки.

— Все это мы слышали сто раз, — недовольно сказал Цеце. — Мы не хуже вас, а может и лучше, знаем, что такое колония экстерров. Но почему нас послали на задание практически без оружия, без нормального инструктажа?

— Вы сами знаете почему, — сказал лейтенант, пожав плечами. — Официально Форпост еще не готов выполнять свои задачи. Но возникла необходимость. Мы выполняли приказ.

Сержант Хэллер недовольно косился на Цеце. Ему-то все было ясно. Есть враг, и врага необходимо уничтожить. Есть приказ, и приказ надо выполнить.

— А что все-таки со Зверем, сэр? — со своего места поинтересовался Гнутый. — Неужели вам совсем ничего не известно?

Лейтенант помрачнел. Сказал сухо:

— Я не имею права что-либо говорить об этом… — Он замолчал, оглядывая лица своих бойцов. Кто-то слушал с интересом, кто-то откровенно скучал. Сержант Хэллер усердно таращился на стену. Капрал Енчек, командир второго отделения, скреб ногтем пластиковое покрытие стола. Рядовой Голованов черкал что-то в своем блокноте. Как обычно. Действительно — Писатель. Правильное дали ему прозвище.

— Но я скажу, — проговорил лейтенант и с удовлетворением заметил, как ожили глаза подчиненных. — Капрал Эмберто здесь, на территории Форпоста. Звания его не лишили. Люди из спецслужбы беседуют с ним. Никаких официальных обвинений капралу пока не предъявлено.

— Почему же его держат в изоляции?

— Этот вопрос не ко мне. — Лейтенант развел руками.

— Гнилые они люди, — пробормотал Рыжий. В голосе его было столько злобы и ненависти, что Павел оторвался от своих записей и оглянулся.

— Гнилые! — громко повторил Рыжий и отвернулся к окну.

Стало тихо.

Билась в стекло муха. Где-то далеко надрывно гудел дизель.

— Что ж, — сказал лейтенант, — на сегодня, думаю, хватит.

Он читал личное дело Рыжего и догадывался, откуда в нем эти злость и недоверие к людям из спецслужб.