Идеальный враг

Его отряд появился неожиданно, вывалился из-за деревьев, словно группа экстерров, зашедшая в тыл, и бойцы лейтенанта Уотерхилла едва не открыли по ним огонь. А через мгновение эфир наполнился торопливыми возгласами:

– Не стрелять! Свои!

– Сэр, второе отделение второго взвода…

– Отставить! Короче!

– Поступаем в ваше распоряжение.

– Привет, Гнутый! Что, не ждете нас?

– Ты еще жив, Курильщик?

– Шайтан! Рад видеть!

– Валет, поделись патронами.

– Сколько у вас людей, капрал?

– Девять человек, сэр. Все здесь.

– Эй, Рыжий, как обстановка?

– Горячо!

– Где они?

– Впереди!

– Вижу!

Вспышки дульного пламени, треск выстрелов, взрывы гранат.

– Три твари на наш счет!

– Не жадничай! Одна точно наша!

Новые люди пришли, и отбиваться от смертельно опасных хищников стало веселей.

– Что, раскисли тут?

– У нас груз.

– Кто?

– Дульбекко. Вон лежит.

– Хороший был парень!

– И раненные.

– Вижу. Крепко вам досталось.

– Стреляй! Справа!

Струя свинца рвет все на своем пути.

– Еще один нам!

– Я тоже в него попал!

– Не жадничай!

Экстерры появлялись все реже, да и выглядели они не так страшно, как те твари, что первыми шли из леса. Эти были помельче, и двигались, вроде бы, медленней. Многие были ранены – минометная батарея все же делала свое дело.

– Почему застряли?! Горностай! Как слышите!? Отвечайте! Почему молчите, Горностай?! – отстреливающийся лейтенант Уотерхилл не сразу понял, что его вызывает командование.

– Слушаю вас!

– Почему не отвечали?

– Ведем бой.

– Вы должны управлять подразделением, лейтенант. Вести бой должны солдаты.

Лейтенант, не выпуская из рук тяжелый пистолет, вытянул из-за спины компьютер, пристроил его на коленях. Только сейчас увидел лицо человека с ним разговаривающего. Лицо и погоны. Сказал сухо:

– Сейчас мы все солдаты здесь, сэр.

– Почему не двигаетесь вперед?

– Ведем бой, – повторил лейтенант.

– Ведите его, продвигаясь. Перед вами поставлена задача – захватить высоту. Вы ее не выполняете. Это что, неподчинение приказу?

– Никак нет, сэр.

– Вперед! Иначе я отдам вас под трибунал! Вам ясно?

– Да, сэр.

Сеанс связи прервался. Но начальство, конечно же, продолжало следить за отрядом. В штабе видели все, что фиксировали камеры на шлемах бойцов, там принимали сигналы коммуникаторов, слышали каждое произнесенное слово. Лейтенант отлично это знал. И все равно выругался, громко и сочно:

– Говнюк! – Выждав ровно минуту, он встал во весь рост и прокричал:

– Приготовиться к движению!

Ругаясь, бойцы стали подниматься.

А экстерры все лезли и лезли.

Глава 19

22.07.2068 (примерно 16.00)

Мы заняли высоту, потеряв двух человек убитыми и шестерых раненными.

Матрица сказала бы, что процент потерь допустим.

Теперь я с ней не согласен.

Дульбекко и Мрожек. Итальянец и поляк. Оба веселые, шумные, жизнерадостные. Одному тридцать пять, другому тридцать три. У одного сын, у другого дочь. У обоих – жены.

Теперь вдовы.

Лейтенант будет писать им письма. Я ему не завидую.

Сколько еще придется ему написать таких писем?..

Мы прошли через лес, наводненный экстеррами. Эти твари лезли отовсюду. Они отлично слышат, так нам говорили на лекциях, и мы своей стрельбой не столько распугивали их, сколько приманивали.

Мы – наживка.

Так и было задумано?..

У нас шестеро раненых. В том числе сержант Хэллер.

Я заметил еще в лесу, что с ним что-то не то. Когда мы, уничтожив большую часть экстерров, двинулись дальше к вершине, сержант еще шел сам и нас подгонял своей руганью. А потом он упал.

Все подумали, что он просто запнулся. А он дергался в траве, пытаясь подняться. И не мог.