Идеальный жених

– О том, что мне прекрасно известно, моя дорогая, – что больше всего герцогиня обожает играть роль свахи. И что-то подсказывает мне, что ты с удовольствием решила у нее поучиться.

– О, да будет тебе! – возмутилась Девон. – Между прочим, мы с тобой женаты вот уже больше двух лет, и разве был случай, чтобы я пыталась сватать кого-то твоему брату или сестре?

– Ну, ты не хуже меня знаешь, какие чувства питает к замужеству Джулианна. Что же до Джастина и Арабеллы... – Он покачал головой. – Девон, он привык считать ее отчаянным сорванцом.

Маркиза вскинула брови:

– В общем, что-то вроде этого я могла бы сказать и о твоем брате.

– Да, конечно, ты права, но...

Он не закончил – его маленькая жена, подобрав юбки, вихрем промчалась мимо него и вылетела из комнаты.

Теперь уже разозлился он.

– Какого черта?! Куда ты? – крикнул он ей вслед.

Девон крутанулась на каблуках, и юбки заплескались вокруг ее стройных ног. Выражение лица у нее было до такой степени невинное, что в душе ее мужа стали сгущаться самые черные подозрения.

– Проверить, как продвигаются приготовления к парадному обеду.

– Но ты это делала черт знает сколько раз!

Она послала ему воздушный поцелуй.

– Знаю.

Арабелла все-таки попыталась немного подремать, но не смогла. Все внутри сжималось от тревоги, словно сотни бабочек у нее в животе трепетали крохотными крылышками. За час до обеда пришла горничная, чтобы помочь ей одеться. Впрочем, к этому времени Арабелла была уже почти одета. Осталось только воткнуть несколько шпилек в волосы, зашнуровать туфельки да застегнуть бесчисленное количество маленьких пуговок на корсаже.

Стоя перед огромным, до пола, зеркалом в отведенной ей спальне, Арабелла без улыбки рассматривала свое отражение. И пришла к выводу, что выглядит совсем неплохо. Она выбрала платье из газовой ткани персикового цвета, который до некоторой степени смягчал огненный оттенок ее волос. Достаточно скромный вырез на платье был отделан вышивкой из переливчатого бисера, высоко поднятый корсаж подчеркивал пышную грудь. Арабелла не случайно остановила свой выбор на этом платье, поскольку оно относилось к числу ее самых любимых. Ей нужно было успокоиться, почувствовать себя уверенной. Короче говоря, ей нужно было собрать все силы, чтобы встретить врага во всеоружии.

Выйдя из комнаты, она остановилась в коридоре, бросила взгляд налево, потом направо, и на лице ее отразилось колебание.

В дальнем конце коридора распахнулась дверь.

– О, добрый вечер! – услышала она живой, веселый, с богатыми интонациями голос.

Арабелла увидела в дверях потрясающей красоты молодую женщину с великолепной гривой каштановых волос. Незнакомка с улыбкой смотрела на нее.

– Добрый вечер, – неуверенно ответила она. – Вы ведь Джулианна?

– Да, это я. А вы... вы, наверное, Арабелла, я угадала?

Арабелла молча кивнула. Как и юная маркиза, Джулианна оказалась хрупкой и невысокой, ее макушка приходилась Арабелле где-то на уровне подбородка. Глаза у нее были такие же живые и яркие, как у брата, только у нее они оказались голубыми, к тому же в ней не чувствовалось той пронизывающей холодности, от которой Арабелле всегда становилось немного не по себе.

– Я так и решила, что это вы. Я сразу же узнала вас из-за...

– Из-за цвета моих волос, знаю, – с кислым видом кивнула Арабелла. – Естественно, такие волосы трудно забыть. Вот что значит быть рыжей.

– Вообще-то я собиралась сказать, что помню вас еще с детства. – Глаза Джулианны весело сверкнули. – А уж после того случая с моим братцем Джастином...

Арабелла шумно вздохнула и вдруг рассмеялась:

– Похоже, в вашем семействе я пользуюсь печальной известностью. Наверное, я у вас что-то вроде семейного привидения?

– Да что вы! Я прекрасно вас понимаю. Джастин часто бывает такой несносный – хочется просто взять и придушить его голыми руками! Помню, он вечно прятался по углам и дулся, а мы с Себастьяном всегда были веселы, как птички! – Джулианна лукаво склонила головку на плечо. – Может, присоединимся к остальным?

– Да, спасибо. – Арабелла приняла предложение с благодарностью. Она бы одна уж точно заблудилась, можно не сомневаться. Пару раз свернув, они оказались в другом коридоре, которому, казалось, не будет конца.

– Господи помилуй! – не выдержала Арабелла, благоговейно покачав головой. – Какой же громадный у вас дом!

Джулианна рассмеялась – казалось, десятки крохотных серебряных колокольчиков мелодично зазвенели на ветру.

– Сто две комнаты! Настоящее чудовище, верно? Скажу вам откровенно, я предпочитаю свой маленький домик в Лондоне, там куда уютнее.

Арабелла удивленно распахнула глаза.

– Вы живете одна? – Вопрос сорвался с ее губ прежде, чем она успела подумать. Но Джулианна, похоже, ничуть не обиделась.