Идеальный жених

– Вы скомпрометировали мою племянницу, сэр! – Пальцы пожилого джентльмена впились в подлокотники дивана с такой силой, что даже костяшки их побелели. – Я требую удовлетворения.

Джастин учтиво наклонил голову:

– Вы его получите, милорд.

Арабелла слабо вскрикнула. Дуэль?! Нет, подумала она, только не это!

– Я обесчестил вашу племянницу и навсегда погубил ее репутацию. Совершенно очевидно, что существует только одна возможность исправить причиненное мною зло. Следовательно, я женюсь на ней.

Лицо дяди Джозефа как будто потемнело еще больше.

– И как можно быстрее. Предупреждаю вас, – жестко добавил он, – я не потерплю никаких отговорок!

Арабелла разинула рот. И тут же снова захлопнула его. Мужчины говорили так, словно ее тут не было. Или это она сошла с ума, или... или они оба. Сердце ее билось так громко, что она не могла сосредоточиться. Столько самых разных чувств захлестнуло ее, что она едва могла дышать. Впрочем, говорить она тоже не могла.

Уж не ослышалась ли она?

Не мог же Джастин в самом деле сказать, что...

– Я позабочусь о специальной лицензии, милорд. Мы с вашей племянницей обвенчаемся, как только это будет возможно.

Онемев от изумления, Арабелла молча смотрела, как мужчины, поднявшись, обменялись рукопожатием.

К вечеру о состоявшейся помолвке знали уже все в доме. Услышав новости, Девон радостно вскрикнула, а потом повисла у Арабеллы на шее.

– О, я знала! – воскликнула она. – Я знала, что ты – она самая и есть!

Себастьян реагировал менее бурно, чем его жена, – он учтиво склонился к руке Арабеллы, но в серых глазах его блеснул смешливый огонек.

– Я очень рад, что это именно вы, – просто, но искренне проговорил он.

На них обоих со всех сторон сыпались поздравления. Джастин только таинственно улыбался, но предпочитал помалкивать. А на сердце у Арабеллы было тяжело. Ее терзали сомнения. Непохоже было, что Джастин сгорает от любви к ней. Временами ей казалось, что она ему даже не слишком нравится! Что за дура она была, кляла себя Арабелла, с какой стати она вообразила, что Джастин будет сиять от радости, словно он и впрямь счастливый жених?!

Под каким-то предлогом Бервиллы поспешили вернуться в Лондон – пора готовиться к свадьбе, как смущенно объяснила всем тетя Грейс. А Арабелле иной раз казалось, что ей это снится. Или происходит не с ней, а с кем-то еще.

Два дня спустя дядя Джозеф радостно объявил им с теткой, что специальное разрешение на брак наконец получено. Церемония венчания должна была состояться через два дня.

Но ей до сих пор не верилось в то, что это не сон.

За день до свадьбы Арабелла сидела в гостиной. Она была в полном смятении. Тетушка вышла посмотреть присланные к свадьбе цветы, которые были заказаны еще накануне. Как странно, тупо подумала Арабелла, похоже, тетя Грейс единственная, кто искренне радуется предстоящей свадьбе. Чай, который она заботливо налила племяннице, остывший и нетронутый, так и остался стоять на подносе. Трудно было поверить, что всего лишь неделю назад они собирались отправиться в Терстон-Холл...

В дверь легонько постучали. Это был Эймз, дворецкий.

– Мисс, к вам пришли.

– Я не хочу никого видеть, Эймз.

Но дворецкий не уходил.

– Возможно, узнав, кто это, вы передумаете, мисс.

Арабелла тяжело вздохнула.

– Эймз, я же сказала...

– Это ваш жених.

Жених. Во рту у нее разом пересохло. Даже в самых смелых своих мечтах Арабелла не могла представить, чтобы Джастина кто-то назвал ее женихом. Сердце ее, глухо заколотившись, вдруг словно провалилось куда-то, а в голове почему-то стало пусто и гулко.

– Мисс? – с тревогой переспросил Эймз. – Если хотите, я могу передать ему, что вы очень заняты...

В голове Арабеллы молнией промелькнула мысль, что с Джастином этот фокус вряд ли пройдет. Он вполне способен силой ворваться в дом.

Она глубоко вздохнула, как перед прыжком.

– Прошу вас, проводите его сюда, Эймз.

– Очень хорошо, мисс.

Спустя минуту в комнату быстрыми шагами вошел Джастин. Он был в костюме для верховой езды, высокие черные сапоги доходили ему до колен, коричневые кожаные бриджи облегали мускулистые ноги, словно вторая кожа.

– Я надеялся, что вы не станете возражать, если я загляну без предупреждения.

– Ничуть, – пробормотала Арабелла, неловким жестом указав ему на обтянутый полосатым дамастом стул напротив нее. – Прошу вас.

– Я подумал, что нам с вами нужно еще раз увидеться. Я имею в виду – перед завтрашним днем. – Проговорив это, Джастин стянул с рук перчатки для верховой езды и небрежным жестом бросил их на чайный столик.