Иди через темный лес. Вслед за змеями

Когда затихли свист воздуха и вой пламени, гневный рев змея и мой крик, когда пропали все звуки, словно их просто отключили, я успела подумать «вот и все». Сейчас исчезнет боль, словно стертая ластиком, растворятся страхи и сомнения, останется только Марья в моих руках – единственно важное, единственно ценное. И лес, и Финист останутся позади, останутся жутким сном, пусть этот сон и превратится в бесконечную тишину смерти.

Сердце еще успело пару раз заполошно стукнуть, а потом я услышала глухие подвывания матери из-за стены, гул автомобилей с улицы и прерывистое, сквозь зубы, дыхание Марьи. До последнего боясь верить, я открыла глаза.

Вернулись.

Все-таки мы вернулись.

Эпилог

Я поправила оградку на могиле отца и выпрямилась, потирая поясницу. Марья, закончив убирать мусор, положила рядом с надгробием две гвоздики. На черной земле, едва прикрытой первым снегом, они смотрелись двумя кровавыми пятнами.

– Кажется, все? – Марья неуверенно посмотрела на меня.

Я кивнула, все еще погруженная в свои мысли.

Что бы ни произошло пару месяцев назад, это нас сблизило. Помогло забыть свои предубеждения и обиды, откровенно поговорить, обсудить. Марья обуздала свой характер и, хотя все еще временами вредничала, помогала мне заботиться о матери – и о себе, конечно. Она перестала мне мешать выполнять мой долг – и за это я была признательна ей больше всего.

Может, пройдет время, и мы снова сблизимся, как раньше, снова станем сестрами без разделения на старшую и младшую. Но для этого нужно повзрослеть и измениться нам обеим – прошлую, разрушенную дружбу не вернуть даже самой сильной магией.

Впрочем, о магии, о лесе с его тварями мы старались не вспоминать, старательно делали вид, что ничего не было, просто слегли обе с жуткой простудой на неделю, бредили страшно. А что бред одинаковый, так мало ли чего в мире не бывает?

Впрочем, именем Финиста Марья иногда ругается, в сердцах поминает его вместо черта. Кажется, она верит, что он сгорел, пытаясь прорваться мимо змея, или просто мир живых его не принял, отторг, отшвырнул обратно, в змиеву пасть, в белое пламя. Я не знаю, что и думать. Финист не из тех, кто способен потерпеть поражение в самом конце затеи и уж тем более смириться с ним. Если он не дает о себе знать, то оно и к лучшему.

Как бы мы ни старались, нам все равно не удавалось делать вид, что ничего не было. Марья полюбила теплые вещи, постоянно куталась в свитера и пледы, ни на минуту не оставалась в тишине. Но это пустяки: мало ли как могут измениться вкусы в переходном возрасте.

Я же… я все чаще замечала за собой странности, которые на вкусы не спишешь. Синяки и царапины затягивались за считаные часы, а яркий свет – неважно, дневной ли, электрический – вызывал резь в глазах. И постоянно хотелось спать, жутко, до одури, но выспаться я не могла. Сны, темные, глубокие, муторные, не отпускали меня. Я видела странные места, заброшенные храмы, скрытые песком города. Мне снилось, как ветшает и погибает наш мир, медленно и неотвратимо, как время заканчивается и наступает темнота. Я чувствовала нетерпение и предвкушение, я ждала этого, как самого желанного подарка на Новый год, но это были не мои чувства.

Иногда, после пробуждения, темная пелена еще долго стояла перед моими глазами, и мне казалось, что в моих мыслях есть еще кто-то. Кто-то, кроме меня.

По сделкам с древними божествами всегда приходится платить в стократном объеме.

– Эй? – Марья дернула меня за рукав. Я вздрогнула, возвращаясь в «здесь и сейчас».

Огляделась, проверила, все ли мы собрали. Уверенно кивнула:

– Все хорошо. Идем домой.

Ветер легко касался редких неопавших листьев, едва качал ветки. Сухая листва под ногами похрустывала, как первый ледок. Все хорошо, повторяла я себе, все хорошо. Я прошла через лес, и он изменил меня. Я прошла через лес, но не нарушила его законы, я играла по правилам, и я выиграла.

Значит, все закончилось, все действительно закончилось.

Но в шелесте листьев, в гуле машин, в свисте ветра мне мерещился издевательский голос Финиста:

– Ты же знаешь, что ничего не закончилось. Не так ли, Анна?

* * *

Раскаленная добела змеиная глотка обернулась далеким осенним солнцем, а ее испепеляющий жар – мягким теплом бабьего лета. Не было больше ни огненной реки, ни черных каменных сводов – только старенький деревянный мостик и виднеющаяся в прозрачной дали родная деревня.

Добровольно пожранный змеем, он наконец погиб – и воскрес к новой жизни, вернулся очищенным и обновленным, свободным от ужасов и мерзости мертвого леса.

Посвящение завершилось, хоть и слишком поздно.