Иди и жди морозов

Дочь мельника стояла словно зачарованная. Словно приросла к земле. Она не отрывала взгляда от высокого, стройного и самого завидного холостяка в долине. Парень был с головы до ног в воде, он весь промок, чтобы добыть венок, который нес над головой. Светлые волосы облепили слегка квадратное лицо, широкая шея и мощная спина были закалены физической работой.

– Ох, если бы когда-нибудь он заметил, что я существую, – застонала Яда, когда Люс остановился, слегка смущенный, выглядывая владелицу венка. – Я бы тогда оставила Эллениале не один пирожок, а целую тарелку наилучших вкусностей. Тех, что так трудно приготовить…

– Яда? – прервала ее Венда, прикасаясь к руке.

– Что?

– Смотри.

Парень шел прямо к ним.

Он очаровательно усмехнулся, убирая с лица светлые пряди и стряхивая воду. Венда машинально отодвинулась от Яды, когда стало ясно, к кому из них он направляется.

– Голубая лента с красными ромбами, – парень вытянул перед собой что-то, что едва ли можно было надеть на голову. – Это твой, Яда?

Девушка выглядела так, словно превратилась в соляной столб.

– Д…да, – выдавила она. На большее она была не способна.

– Я знал, что в этом году у меня получится! – усмехнулся Люс, подходя так близко, что у бедной девочки полностью перехватило дыхание. – Голубая лента. Как твои глаза, – произнес он так, чтобы только она услышала. – Ни у кого нет таких глаз во всей долине.

Она растерялась и опустила глаза. Венда хотела подойти и хлопнуть ее по спине, чтобы к ней вернулся ее обычный дар говорить. Вместо этого она тихонько отошла, усмехаясь под нос.

«Значит, один маленький пирожок, как оказалось, может что-то изменить. Надо бы и мне попробовать, – подумала она. – Только печь я не умею. Во всяком случае ничего, что людям бы захотелось попробовать во второй раз. Тем более богу».

– Венда! – из задумчивости ее вырвал чей-то голос. – У меня твой венок!

– О боги… – она отвернулась, но бежать было некуда. После такого крика половина деревни смотрела в ее сторону и толкала вторую половину, чтобы тоже посмотрела.

В круг света от фонарей заскочил Рестко и, размахивая цветами над головой, бежал в ее сторону с широкой улыбкой.

«Никто меня не заставит, – промелькнуло у нее в голове. – Хранителя нет, и никто меня не заставит…»

– Рестко… – заколебалась она, когда, наконец, он остановился и, тяжело дыша, протянул ей свою добычу.

– Да, жена? – рискнул он пошутить.

Она посмотрела на него, взяла венок и отдала назад.

– Эта лента не красная, – заявила она. – Это не мой венок.

Она терпеливо ждала, пока эта новость дойдет до мозга молодого человека.

– Как не твой? – пробубнил Рестко. – А чей?

Она пожала плечами.

– Синяя лента чья? – закричала она во все горло, так, что аж сын кузнеца скривился.

– Моя! – неуверенно сказала Мирва, а Здамир от отчаяния и злости ударил себя по лбу.

Так Рестко, к радости толпы, поймал венок своей сестры.

Венда вздохнула с облегчением, и ей немного стало жаль молодого человека.

Но это быстро прошло.

Тем временем возле брода опустело. Большинство венков уже проплыли до ловцов, но остались невостребованными. Парни возвращались на поляну с пустыми руками, чтобы присоединиться к танцующим и пирующим соседям.

– Никто не поймал, как мне жаль, – улыбнулась родителям Атра.

– Видать, никто тебя не хочет, – съязвил ее отец.

– Ну тогда останусь старой девой.

– Ну уж нет! – мама покачала головой. – Сваты были сегодня, и мы уже обо всем договорились. Выйдешь замуж еще в этом году, никакие уловки тебе не помогут.

– Но он поймал венок! – возмутилась девушка. – Вы не можете противиться воле богов. Он мог поймать мой венок, а поймал тот! Похоже, так должно было быть.

Мама пожала плечами.

– Сваты были у нас перед венками.

Атра одарила ее свирепым взглядом, повернулась на пятках и промаршировала в сторону деревни. А потом дальше, в лес, тропинкой, которой никто не ходил, к заброшенному кладбищу. Какой-то кобольд заметил ее между деревьями и усмехнулся сам себе, когда почувствовал запах смерти, что окружал девушку. Он закрыл уши и быстро удалился.

* * *

Имир остался один возле брода, но отступать не собирался. В последнее время для Венды он был слишком занят, но отсутствие встреч только раззадорило его аппетит этим вечером.

Он долго мерз в ледяной воде и уже решил отступиться, когда увидел венок с красной лентой, который, однако, плыл к противоположному берегу – не со стороны деревни, а у леса. Достаточно близко, чтобы поймать. Высоко поднимая ноги, он побежал к нему.

Имир добрался до венка, когда тот зацепился за свисающую ветку лесного кустарника. На мгновение показалось, что венок поплывет дальше, но, к счастью, этого не случилось.

Имир обрадовался, уже мечтая, как отнесет венок Венде.

– Есть! Поймал! – воскликнул он, хватая мокрые цветы. – Ты ждал меня?

Тем временем от деревни прибежал Вастир, а за ним Виера, его жена.

– Люди! – закричали они крестьянам, стоящим возле дороги. – Оборотень!

Толпа заволновалась. Это слово изменило настроение, его звучание словно обрезало смех. Его смысл медленно доходил до людей.

– Что?

– Какой оборотень?