Идя сквозь огонь

Но кое-что в облике Вольных Людей выдавало носителей единой традиции. У каждого из них бритую голову украшала длинная прядь волос, именовавшаяся словом «чупер», а лицо — вислые усы, у самых старых из степняков достигавшие груди. В левом ухе у многих поблескивала медная или серебряная серьга.

Все они были заняты своими делами: кто чинил конскую сбрую, кто точил саблю или подлаживал круто изогнутый тюркский лук.

На Дмитрия казаки особого внимания не обращали. Лишь поначалу они разглядывали оружие и наряд московита, но едва Газда признал в нем друга, их любопытство улеглось.

Похоже, казачья вольница часто пополнялась пришлыми людьми, и гости у нее были нередким явлением. Но принимали, как братьев, здесь далеко не всех, и Дмитрию вскоре предстояло в этом, убедиться.

Через лагерь навстречу ему шел коренастый казак с выгоревшим на солнце чубом и серебряной серьгой в ухе. Его сопровождали несколько молодых соплеменников, смотревших на коренастого воина с немым уважением во взорах.

Подойдя к костру, процессия остановилась. Казак с выгоревшим чубом вышел вперед и важно подбоченился, вперив в Бутурлина насмешливый взгляд, прищуренных серых глаз.

— Ты, что ли, московский боярин? — обратился он к Дмитрию, явно не скрывая своего пренебрежения. — Ведомо ли тебе, что так просто за нашим столом не попируешь?

Сопровождающие его казаки закивали головами, одобряя слова своего вожака.

— Я должен покинуть ваш стан? — ответил вопросом на вопрос Бутурлин.

— Если хочешь остаться в нем, тебе придется пройти испытание, — расплылся в улыбке новый собеседник, — мы, казаки, не принимаем в гости бог весть кого. Если ты храбростью и удалью не обижен — милости просим в наш круг, ну, а если робок да немощен, — степь широка, ступай на все четыре стороны!

— Погоди, Щерба! — вступился за Дмитрия Газда. — Сей человек — мой побратим, а ты знаешь, что я не стану брататься с кем попало. Я ручаюсь за него, как за себя самого! Или тебе мало моего слова?!

— Не мало, брат, — помотал белесым чубом Щерба, — но мне хотелось бы самому поглядеть, на что способен твой побратим. Как смотришь, московит, на то, чтобы сразиться со мной?

— Можно и сразиться! — пожал плечами, поднявшись с земли, боярин. — На чем будем биться, на саблях или булавах?

— К чему нам, православным, христианскую кровь проливать? — хитро осклабился казак. — На кулачки выйдем да поглядим, что ты за боец!

— На кулачки, так на кулачки! — Дмитрий отвязал от пояса саблю и отдал ее Газде.

— Не пожалеешь ли потом, московит? — глаза Щербы вдруг стали холодными и злыми.

— Поглядим, — ответил сквозь сцепленные зубы Бутурлин.

Раздевшись по пояс, бойцы вышли в круг утоптанной земли, служивший казачьей вольнице местом общих собраний. Забросив свои дела, прочие степняки обступили их в ожидании зрелища.

Похоже, Щерба слыл здесь лучшим воином, и Дмитрий со всех сторон ловил взгляды, полные насмешки и презрения. Единственным взором друга был взор Газды, вставшего рядом с ним у края утоптанной земли.

— Начинайте! Начинайте! — взревело одновременно с десяток глоток.

Крутнувшись вокруг своей оси, Щерба ударил московита ногой в голову. Дмитрий пригнулся, и мощнейший удар каблуком ушел в пустоту. Казак обрушил на боярина град ударов кулаками, но Бутурлин вновь ускользнул от них, наградив противника крепким пинком под ребра.

Взревев от ярости, Щерба попытался подсечь московита по ногам, но тот подпрыгнул, пропуская под собой удар. Казак не сдавался. Он был большим мастером кулачного боя, имевшим в запасе еще много действенных приемов.

Но на сей раз ему попался соперник, коего нельзя было одолеть с ходу. Он то уклонялся от атак, словно угадывая замысел врага, то сам переходил в наступление, осыпая Щербу ударами сокрушительной силы.

Не уступая московиту в проворстве, казак увертывался от них с ловкостью ужа, спасающегося от вил, но одолеть Бутурлина он все же не мог.

Разгоряченные, тяжело дышащие бойцы остановились, осознав, что ни один из них не выйдет из этой схватки победителем. Дмитрию казалось, что противник уже не сможет остановиться и потребует продолжения боя с оружием, но Щерба был непредсказуем.

Злость в глазах казака нежданно сменилась весельем, и он громко, рассмеялся.

— А что, добрый боец! — воскликнул Щерба, обращаясь к соплеменникам. — Дерется, как истинный казак! Чего остолбенели, братцы? Несите мне и московиту мех с брагой! Мировую пить будем!

Ристалище огласилось одобрительными возгласами.

* * *

— У всякого казака есть прозвище, кое он передает потомкам, подобно тому, как вы, московиты, передаете по роду фамилию, — сообщил Щерба Бутурлину, протягивая ему мех с брагой, — прозвище отражает нрав человека, его славные или бесславные деяния.

Погляди на моего побратима, — кивнул он, в сторону молчаливого богатыря, чьи усы и чупер серебрились сединой, — как мыслишь, за что он получил прозвище Гуляй Секира?