Идущие на смерть

– Расскажу я тебе одну восточную притчу. Сам не помню, где и когда ее слышал… или читал? Впрочем, неважно. За точность пересказа тоже не ручаюсь, но суть постараюсь передать.

– Слушай, может, хватит преамбул? – Каталина устроилась поудобнее и с интересом посмотрела на него. – Рассказывай уж, не то я засну раньше.

– Да легко. Итак, жили-были в одном озере три рыбы. Одна стодумная… в смысле, умная, как профессор. Вторая – тысячедумная… как академик, а третья – однодумная, как простой парень.

– Вроде тебя?

– Ну, почти. В общем, так вот они жили-были, не тужили, но тут пришел рыбак с неводом и начал озеро тралить на предмет чего-нибудь на ужин. И зацепил он всех троих сетью. Но время еще оставалось, немного, правда, и имелся шанс спастись. И тысячедумная рыба стала составлять тысячу планов побега, а это долго. Стодумная занялась тем же. Правда, планов у нее была всего сотня, но это тоже время. А однодумная хвостом толкнулась – и из сетки выпрыгнула. Так что сильно умных зажарили и съели, а дураки живут.

– А мораль?

– Простая. Те, у кого рефлексы работают быстрее головы, в экстремальной ситуации имеют лишний шанс выжить.

– Как сказал один мой знакомый из Альянса, хорошо смеется тот, кто стреляет первым.

– Ну, примерно так, – задумчиво кивнул Костин. Почему-то упоминание «знакомого» было ему неприятно, однако он привык не давать волю эмоциям, оценивая результат. – Он был весьма мудрый человек, если вместил всю мысль в одну короткую фразу.

– Мудрый, – рассмеялась Каталина. – Ага… Он тогда хвост павлином распускал и целый вечер склонял меня к койке, сыпя фразами разной степени умности, хотя я сразу сказала, что ничего ему не обломится.

– Но, тем не менее, в чем-то он прав. Тот, кто вначале стреляет, а потом смотрит, кого убил, переживет того, кто не успеет достать оружие.

– Он вообще много мыслей рожал. К примеру, как тебе такая: «Я люблю хороший табак, хороший кофе и хороший виски. И мне совершенно наплевать на то, что вам не нравится запах дыма в моем кабинете».

– Где-то я это уже слышал, – Костин усмехнулся. – Но от этого мысль хуже не стала. Умеешь ты выбирать… знакомых.

– Ага, вроде тебя. Только ты сам нашелся.

Лейтенант хмыкнул, встал, с хрустом шевельнул плечами – разговор его забавлял, в этом плане Каталина весьма отличалась от большинства знакомых девушек. В лучшую сторону, надо отметить. И еще, с ней в последнее время было удивительно легко общаться.

– Скажи мне, кто твой друг, и я скажу тебе, где патроны дешевле. Пошли.

– Куда?

– В кают-компанию, разумеется. Отдохнуть не даешь – так хоть кофе сваришь. Здесь он неплохой, я проверял.

В кают-компании обнаружились и обе пассажирки. Эти уже успели освоиться и с детской непосредственностью всюду совали нос. И лопали каждая за двоих взрослых – как оказалось, пока они были в плену, их не только не кормили, но и не давали пить. Уроды. Ну и ладно, пусть едят, не жалко. Пока Каталина варила кофе, лейтенант в два счета приготовил гору бутербродов и с восторгом вгрызся в самый большой. Перехватил ироничный взгляд девушки и, не чинясь и не переставая жевать, звучно хлопнул себя по пузу:

– Уж лето близится, а талии все нет.

– У тебя ее и не было.

– А ты не критикуй, не критикуй. Знаешь, чем отличается критика сверху от критики снизу? Сверху – это когда ты бросаешь вниз кирпич, и он бьет по голове того, кого ты критикуешь. Снизу – это когда ты подбрасываешь кирпич вверх, и он, возвращаясь, проламывает голову тебе.

Шутка вышла так себе, но Каталина рассмеялась – грозный вид Костина ее не напугал. И вообще, она в последнее время вела себя даже чересчур раскованно. А ведь совсем недавно, когда он ее из гибернатора только-только достал, была лейтенант Мартинес зажатая и напуганная. Эх, золотое было время!

– Ты лучше скажи, что мы дальше делать будем?

– Сидеть здесь и ждать приказа. Все, что от нас зависело, мы сделали, так что отдыхаем. Ну и подсчитываем звонкие дублоны.

– В смысле? – удивилась девушка. Костин вздохнул и объяснил ей, что корабль и все его содержимое теперь принадлежат ему. И что зажимать долю Каталины он не собирается. Так что, девушка, вы теперь если и не богатая, то, во всяком случае, состоятельная невеста…

Каталина на пассаж про невесту лишь усмехнулась и заявила, что ей в таком случае потребуется телохранитель. Костин хмыкнул и пояснил, что в империи такая профессия как-то не особо распространена. Так что придется искать где-нибудь в другом месте, и надеяться, что тот не грохнет хозяйку и не сбежит с деньгами. И в выборе кандидата он, Костин, не помощник, ибо попросту не нуждается в охране и соответственно не разбирается в вопросе.

– Ты знаешь, – Каталина на миг задумалась. – Пришлось мне как-то побывать на одной из планет Альянса. Там было весьма интересное законодательство, разрешавшее белым иметь темнокожих рабов.

– Гм? – удивленно поднял брови Костин. – А я, грешным делом, думал, что Альянс – это заповедник самого что ни на есть показного равноправия, где негры имеют даже больше прав, чем белые.