Идущие в ночь

Я вспомнила, как пели стальную песнь клинки возрождённого Железного поля. И потянулась к железной шишечке, в которую Страж Руд превратил смертоносный шипастый цветок. Подарок Стража я непременно возьму с собой в У-Наринну.

И ещё один подарок может мне пригодиться. Я взяла в руки овальную деревянную шкатулку, которую получила от корневиков. На торжественном празднестве по случаю свершившегося пророчества, когда выяснилось, что награды за Корнягу я не хочу, старейший пень преподнёс мне эту шкатулку. Со словами, что если открыть её в трудный момент, может стать легче. А если просто так — то шкатулка окажется пустой. Я проверила. Внутри действительно ничего не было. Ну, трудные моменты нас в У-Наринне ждут наверняка, так что будет случай проверить и обещание старейшины насчёт «станет легче».

Мои пальцы наткнулись на какие-то верёвочки. Я вытащила ту самую штуку, которой Одинец сбил вампира — костяное кольцо с верёвочками и шариками. Тьма! Так я толком и не поняла, что это такое. Возьму, пожалуй. Вдруг анхайру именно эта хреновина нужна позарез?

Цветок, шкатулку и кольцо с верёвочками я сложила в оружейную сумку. Туда же отправился дренгертский арбалет и стрелы к нему. Вторую сумку, заплечную, я свернула и положила в первую — для Одинца. Метательные ножи были при мне, хадасский кинжал — тоже. Всё? Всё. Я перекинула сумку через плечо.

Корняга грустно взирал со спины Ветра на мои сборы. Я протянула ему руку.

— До свидания, друг Корняга. Надеюсь, скоро встретимся. А если нет — не поминай лихом.

Пенёк коснулся корнями моей руки.

— Знаешь, Тури, — проскрипел он, — я ведь тоже, как Моран, только своё прозвище назвал. Не сердись, ладно? Ты ведь меня тогда другом не считала. Люди меня Корнягой кличут, да. А настоящее имя мне — Скри.

Корневик умолк. А у меня не нашлось слов. Я погладила его по корням. Доброе прикосновение понятно всем — человеку, пеньку, зверю. Безмолвная фраза: «Ты хороший, я с тобой дружу».

— Возвращайся, — негромко скрипнул пенёк. — Я тебе уже говорил когда-то, и повторяю: возвращайся. Я буду ждать вас. Удачи!

Я улыбнулась ему и свернула из пальцев дулю, как следует делать, когда тебе пожелали удачи.

— До свидания, друг Скри, — сказала я.

Корневик с некоторым усилием скрутил из корней ответную дулю. И ухмыльнулся щербатым дуплецом.

Я шагнула к Ветру, обняла его за шею и долго гладила лошадиную морду. У меня было странное предчувствие, что я больше не увижу вороного жеребца. Нет, я не чуяла его близкой смерти — но что-то подсказывало мне, что магический конь изменится. Такого Ветра, каким я его знаю, больше не будет. На прощание я поцеловала его в тёплый нос.

— Прощай, Ветер!

Жеребец звонко заржал.

Каменный лес откликнулся дробным, как перестук камешков, эхом.

Я сделала шаг вперёд, к У-Наринне.

Смутные дни! Вот и настал тот миг, когда счёт пути к У-Наринне пошёл на шаги.

На первый взгляд казалось, что столбы Каменного леса расположены в беспорядке. Но стоило мне двинуться вперёд, и я ощутила некий подспудный ритм в чередовании колонн. В голове сама собой возникла тихая шепчущая музыка. Одна и та же фраза повторялась снова и снова, как шорох набегающих на берег волн.

Интересно, как выглядит Каменный лес с магической точки зрения? Я осторожно прибегла к внутреннему взгляду. Хвала богам, что у меня хватило ума сделать это осторожно!

Каменный лес сверкал, будто стеклянный. Очертания столбов были сглаженными, словно их действительно облили горячим стеклом — а, дождавшись, когда застынет и сделается прозрачным первый слой, повторили это ещё несколько раз. Каждый слой рождал внутри прозрачной оболочки зеркальные блики. Всё вокруг вспыхивало то красным, то синим, то золотым; переливалось перламутром и жидким серебром. Каменный лес, как зеркало, отражал сияние У-Наринны.

Между колоннами плавно скользили тёмные тени. В видимом мире их не было; они были заметны только магическому зрению. Стражи Каменного леса плавностью движений и неожиданными резкими разворотами напомнили мне больших хищных рыб. Ни один из них не подплывал ко мне ближе, чем на расстояние протянутой руки. Я не интересовала Стражей; они признали во мне Идущую и пропускали сквозь Каменный лес.

Но я хорошо представляла, как эти хищные тени набрасываются на того, кто пришёл сюда без соблюдения правил. Как они быстро и сосредоточенно рвут на части живое тело, и через десяток мгновений на землю с сухим стуком падает скелет. А стражи возвращаются к скольжению в магическом пространстве. Не подвластные ни времени, ни чувствам.

Колонны неожиданно расступились, и передо мной оказался крутой склон. Я смотрела на мир одновременно и магическим, и обычным зрением. В этот момент я испытала головокружительную двойственность чувств. Глаза говорили мне, что впереди — каменистая осыпь, ведущая вверх, на горное плато. Внутренний взгляд столь же уверенно сообщал, что склон ведёт в никуда. Где-то там, наверху, ослепительно сияет магическое Солнце миров, священная У-Наринна. Но меня отделяет от неё полоса пустоты. А мой мир заканчивается на верхней границе каменистого склона.