Идущий

При этом Мэль понимал, не всё так просто. Ему противостояли талхи, не простые смертные и даже не члены какой–нибудь банды. Решив потушить огонь, Мэль рисковал обжечься сам. Чтобы блокировать талхов в доме, тем более, уничтожить их, понадобится много воинов. Прежде надо ослабить, причём значительно, охрану ворот. Если бы речь шла лишь о толпе недовольных горожан, Мэль мог рассчитывать, что оставшиеся стражники справятся. Однако присутствовало одно скверное обстоятельство.

Талхи просчитывают на много ходов вперёд. Как они этого добиваются, другой вопрос. Своими трансами, медитациями, своей звериной, нечеловеческой интуицией, неизвестно, они всегда умело хранили свои секреты. Каким бы невероятным это не казалось, поведать о присутствии талхов в городе, могло быть их собственным ходом. Кто знает, не обнаружили они мальчика и теперь добиваются ослабления стражи у ворот? Быть может, они даже сдали дом, где на самом деле проживал их связной. То, что таковой в Антонии был, Мэль не сомневался, он давно смирился с этим, как с неизбежным злом. Могло оказаться, что никого из Совета Ордена в городе не было, но талхи закинули приманку, чтобы комендант не сомневался, заняться ли тем домом или нет. В этом случае Мэль упадёт в вырытую для него яму.

Если же он игнорирует весть о доме на одной из тихих улочек, в дальнейшем это превратится в удар в спину.

Сержант переминался с ноги на ногу. Пауза затянулась. Воин с беспокойством смотрел на коменданта.

Наконец, Мэль нарушил продолжительное молчание:

— Позови Таля.

Сержант поклонился и вышел.

Лейтенант Таль являлся правой рукой коменданта Антонии. Несмотря на молодость, лейтенант был прозорливым человеком. Мэль взял за правило иногда выслушивать его советы, если ситуация получалась спорной. К счастью, это случалось редко, но сейчас был тот самый случай. Более того, сейчас ситуация была особенной. Мэль признал, что впервые оказался в настоящем тупике.

Таль появился спустя четверть часа. Как обычно, он вошёл бодрым, упругим шагом. Они с комендантом сегодня уже виделись, и Таль ограничился лёгким кивком.

— Ты звал меня, отец?

Мэль выложил лейтенанту новость.

— Что ты думаешь по этому поводу? Не спеши, я тебя не тороплю, — комендант отошёл к окну.

Таль думал не долго.

— Ситуация неприятна тем, — заговорил лейтенант. — Что в любом из этих случаев мы можем проиграть. И узнаем об этом, лишь когда станет поздно.

Комендант кивнул.

— Вот и я о том же подумал. Оставить всё, как есть, тоже не меньшее из зол.

— Когда прибудут гвардейцы? — спросил Таль.

Комендант нахмурился.

— Может, даже и не завтра. Смотря, где находится ближайший патруль. И то, вряд ли он многочисленный.

Таль размышлял. Мэль уже чувствовал, что поступит так, как посоветует помощник.

— Когда ошибка грозит при любом решении, нужно выбрать золотую середину. Если таковая вообще возможна.

— Что ты предлагаешь?

— Не атаковать дом, но и не оставлять его без внимания. Мы не ослабим охрану ворот, людей возьмем из тех, кто ищет мальчика по городским улицам. Они установят слежку. Можно подослать кого–нибудь в дом, придумать причину, почему человек заглянул именно туда. Лучше, чтобы это была женщина. Можно и ребёнка найти.

Мэль смотрел на лейтенанта.

— Это ведь талхи, Таль, — произнёс он. — Ты не забыл?

— Не забыл, — лейтенант качнул головой.

— Я сомневаюсь, что талхи в доме не обнаружат слежку. Ты должен признать, наши воины — это даже не гвардейцы Правителя. Если бы этим занялись гвардейцы, я бы ещё поверил, что выйдет как нельзя лучше.

Таль кивнул, давая понять, что полностью с этим согласен.

— У нас нет выбора. Сделаем то, что можем, — он помолчал и добавил. — Нам бы продержаться ночь, она станет самым опасным временем. Завтра полегчает. Может, что–то изменится. Появятся гвардейцы или мальчишка обнаружится.

Мэль пробормотал:

— Хорошо. Только слежку за домом придёться возглавить лично тебе.

Таль кивнул.

— Я хотел предложить то же самое, отец.

2

— Ну, что?

Она обратилась к мужу с порога, как только он открыл дверь.

Было поздно, но женщина ждала его. Его возвращение затягивалось, и она решила, что муж вместе с мастером и стражниками коменданта двигаются к дому её соседей. От предвкушения внутри что–то болезненно ныло. Не один раз она порывалась зайти к соседке, но её что–то сдерживало. Это будет подозрительно. Когда стражники придут за мальчиком, соседи поймут, кто их навёл. Если соседей бросят в темницу за то, что не привели ребёнка, она попадёт под горячую руку стражникам. Лучше сидеть дома и ждать. То, что можно было сделать, она сделала.

И она сидела, хотя с каждой минутой закрадывался страх, не отнесут ли соседи мальчика ещё куда–нибудь. Или заставят ребёнка уйти, несмотря на его беспомощность. В этом случае её муж окажется в ужасной ситуации, не считая того, что они с ним не получат награды.

Наконец, в замочную скважину всадили ключ, и она бросилась навстречу.

— Дай пожрать чего, — буркнул мужчина, игнорируя вопрос жены.