Иероним

Костер разгорался сильнее, стойко отбивая у тьмы пространство. На границе света сновали девчонки, перетаскивая раздетые трупы разбойников и бросая в яму, раньше предназначавшуюся для пленников. Оставалось изредка подсказывать, где можно обнаружить очередного убитого.

Что за страшный, ужасно жестокий мир?! Женщины при виде разрубленного трупа не падают в обморок, а начинают деловито обыскивать!

Расстегнув плащ и уставившись на пляшущее пламя, я, честно сказать, продолжал тупить. Шок качал в заботливых руках, и время пролетело стрелой.

Вскоре лагерь был дотошно проинспектирован рыжей. Оружие, вещи убитых и много остального хлама свалено у костра. Шатер главаря тоже не миновала эта участь. Имущество вытащено наружу и тщательно разобрано на кучки. Я едва успевал взглядом за снующими муравьями девчонками. В лагерь вдохнули вторую жизнь, осветив факелами. Импровизированный разбойничий стол убран и вымыт. На чистое тряпье, заменившее скатерть, потихоньку стаскивалось съестное. В процессе всей суеты я и забыл о привязанном пленнике. Напомнила рыжая. Гибкая, стройная, высокая девушка, обряженная в обноски и рвань, подошла и, блеснув голубыми глазами, деловито поинтересовалась:

– Ваша светлость, разрешите отвязать деревенского кузнеца Эрика? Он с нетерпением ждет возможности принести вам клятву.

– ?!

– Ваша светлость, Эрик пленник, привязан к дереву у шатра, – ответила на немой вопрос Эльза.

– Отвяжи.

– Ваша светлость, – склонилась в поклоне девчонка и шустро растворилась в темноте.

Темная горная ночь низко нависла над лагерем. Воздух холодал, заставляя густой туман уползать обратно в ущелье. Звезды подмигивали озорными глазками, приветствуя сонно выползающий диск огромной луны. Тьма зашевелилась, выпустив из объятий стройную фигуру Эльзы, ведущей шатающегося и избитого парня. Теперь я хорошо разглядел его. Обнаженный до пояса, высокий, широкоплечий, с черными слипшимися кудрями волос, подчеркивающих смуглость грубых черт лица. Грязное тело покрыто яркими шрамами перенесенных побоев и издевательств.

Настоящий кузнец.

Юноша, упав на колени, принялся клясться мне в верности и преданности. Приняв клятву, я поручил заботу о его ранах рыжей. Парня быстро уложили рядом с костром, и черноволосая девчонка, блестя зелеными глазами, принялась промывать ему раны. Я достал из кармана последний сохранившийся бинт и протянул ей:

– Перевяжи и дай вина, пусть заснет.

– Вы так добры, ваша светлость. – Черноволосая изобразила на измученном лице улыбку.

Эрик попытался подняться.

– Лежи, – приказал я, возвращаясь на насиженное место.

Костер, освободившись от черного котла, радостно треща и выбрасывая искры, свободно устремил щупальца пламени вверх. Жар дышал в углях, неумолимо покрываясь сединой пепла.

– Мой лорд, вина? – мелодично прозвучало над ухом.

Рядом возникла обладательница зеленых глаз и черных смоляных волос. В руках девчонка держала наполненный темно-красной жидкостью кубок.

– Спасибо. – Я неуклюже принял сосуд.

Отдав ношу, черноволосая нерешительно переминалась с ноги на ногу.

– Садись, – хлопнул я ладонью по земле.

– Ваша светлость. – Легкий реверанс, и девушка присела рядом.

– Пей. – Отхлебнув терпкого вина, я протянул ей кубок.

Тонкие пальцы робко обняли сосуд и поднесли к розовым губам.

– Как звать?

– Каталина, мой лорд, – оторвавшись от терпкого напитка, ответила обладательница миловидного личика. – Ваша светлость, разрешите, я пойду помогу девчонкам? – затрепетал нерешительно голос.

– Иди.

Тяжелый кубок перекочевал ко мне.

Вино разогрело желудок. Костер омывал сапоги волнами тепла, изредка потрескивая искорками.

Адольф, искусно растворившись во тьме, пристально наблюдал и едко комментировал происходящее. Говорил, что набираю популярность, обрастаю преданными, а самое главное, красивыми слугами.

Да, этого еще не хватало. Самому бы выжить, а теперь придется и слуг оберегать.

От тяжких раздумий меня отвлекла Эльза, доложившая, что теперь моей светлости принадлежит шатер, походная кузница, десять лошадей и куча всякого барахла, от оружия и одежды до походной утвари, пара телег, запасы продуктов и небольшой сундук со ста тридцатью золотыми и серебряными монетами. Заодно она сообщила, что ужин готов, и поинтересовалась, куда прикажу подавать. Я окинул взглядом стройную фигуру Эльзы, одетую в грязную рванину.

Хотите герцога? Будет вам герцог! Слава богу, опыт приведения всякого сброда в нормальное боеспособное подразделение имеется.

– Эльза, собери здесь всех!

– Слушаюсь, мой лорд. – Она убежала, звонким голосом созывая девчонок.

Отряд полуголых оборванцев, включая и едва державшегося на ногах, но гордого Эрика был построен.

– Эльза, назначаешься сержантом, старшей над всем отрядом! – Быстро разъяснив ей обязанности, я подробно и доходчиво объяснил, что хочу видеть.

Кратко поинтересовавшись, есть ли еще один котел, и получив утвердительный ответ, приказал нагреть воды и помыться. Подобрать, постирать, подшить одежду и обувь из того хлама, что найдено и снято с разбойников. Кузнецу подобрать для девушек удобные и не слишком тяжелые брони, оружие не выдавать.