Иероним

По-братски поделившись с другом вяленым мясом, я утолял голод, наслаждаясь теплом и светом пляшущего пламени. Согревшиеся пленники спали спокойно, не ведая о постигших лагерь переменах. Чтобы случайно не напугать, я отключил обостренные чувства и тут же ощутил серость окружающего мира. Костер горел не так ярко и красиво, ночь стала непроницаемо черной. Исчезли красочные запахи и звуки. Одиночество ночного мира свалилось тяжестью на плечи. Тепло огня высушило влажный плащ, проникая внутрь и согревая тело. Легкая дрема смыкала липкие объятия. Договорившись с Адольфом, чтобы немного посторожил и, если что, сразу разбудил, я провалился в тревожный и чуткий сон.

Дикий крик ужаса сдернул дрему и швырнул меня в холодную утреннюю реальность. Солнце, едва выглянувшее из-за гор, не успело разогнать плотный туман, густыми белесыми обрывками покрывающий лагерь.

Я подскочил, выхватив меч и озираясь по сторонам. Возле трупа командира отряда дико верещал торгаш, которого я не увидел и не почувствовал ночью. (Потом выяснилось – он глубоко зарылся в шкурах и спал в телеге.) Вдоволь наоравшись, купец выдернул копье из тела командира и, выставив перед собой, помчался на меня.

Как он быстро распознал причину всех бед, я так и не успел понять.

Толком не проснувшись, не рассчитав силу, отскочил в сторону и ударил мечом. Лезвие, блеснув, легко перерубило купца пополам. Торгаш по инерции пробежал вперед и, густо забрызгивая кровью, упал на просыпающихся и ничего не понимающих пленников. С людей сон как рукой сняло. Рабы вскочили и, если бы не путы, разбежались бы, как тараканы.

Немного подергавшись и поняв тщетность попыток, пленники полными страха глазами уставились на меня. Кровь купца стекала по лицам людей и рванине, заменявшей им одежду. Тело торгаша, затихая, билось в конвульсиях в разрастающейся бурой луже. Кисловатый запах смерти щекотал ноздри.

Вовремя отскочивший Адольф, видать, тоже внезапно разбужен. Темно-рыжая шерсть торчит дыбом, на морде застыл оборонительный оскал. Пленники взирали то на меня, то на вампала, ожидая продолжения битвы или начала резни. Оцепенение рыжего быстро прошло, и, спрятав клыки, вампал подошел и сел рядом, виновато взглянув мне в глаза. Непослушная шерсть торчала на загривке, а глаза молили о прощении. Сжимая окровавленный меч, я перебирал так некстати разбегающиеся слова, не решаясь глупым высказыванием нарушить тишину. Сосредоточиться помог Адольф.

– Извини, я, кажется, уснул, – прозвучало в моей голове грустное признание.

– Все хорошо, – вслух ответил я и машинально потрепал рыжего по загривку.

Со стороны связанных пленников послышался дружный вздох облегчения.

Пора брать ситуацию в крепкие руки.

– Я, сэр Алекс, герцог Сапсанский по праву наследования, освобождаю вас от рабства! Теперь вы свободны!

Люди радостно зашевелились, ожидая, что я начну разрезать путы, однако я не шелохнулся и продолжил:

– Кто хочет поступить ко мне на службу вольным человеком и принять присягу верности, пусть сделает шаг вперед!

Слава богу, шагнули все!

Очень не хотелось кого-нибудь убивать. Ведь нельзя отпускать ни одного свидетеля. Пока никто не должен знать о существовании герцога Сапсанского.

Связанные люди по очереди становились на колено и произносили клятву верности господину. Я принимал ее и разрезал путы, официально даруя свободу. Вампал застыл рядом со мной в позе сфинкса, подчеркивая торжественность обстановки. Новые воины, слегка подрагивая от утреннего холода, покорно ждали распоряжений. Шестнадцать человек в рванине, с горящими от волнения глазами.

– Кто из вас был воином? – спросил я, стараясь вложить в голос побольше стали.

Двое мужчин вышли из строя и опустились на одно колено.

– Ваша светлость, мы были воинами в дружине Северного Грюнвальда.

Свежие шрамы, видимые сквозь прорехи в одежде, явно были получены в бою.

– За что попали в рабы?

– В бою оглушили и взяли в плен люди виконта Талара. Наш граф выкупать не спешил, и нас продали кочевникам.

– Как звать?

– Трувор, – ответил широкоплечий коренастый бородач. – А это Тюрик, – показал он на не такого широкого товарища.

Эти двое походили друг на друга. Суровые черты лица, черные волосы, короткие бороды. Есть люди, на которых профессия оставляет метку, так на этих армия не просто поставила клеймо, служба их вылепила.

– Встаньте! Теперь вы младшие сержанты отряда герцога Сапсанского! Отберите поровну людей и быстро соберите имущество, которое найдете у погибших! Кстати, их можно закопать в ту же яму, которую вы вырыли вчера. Седлать коней и быть готовыми к выступлению. Выполняйте!

Два новоиспеченных младших сержанта, быстро расхватав людей, организовали работу. Сразу виден немалый опыт в военном деле.

Обобрав и закопав трупы, погрузили нужный и ненужный хлам на две телеги, и все, наш отряд был готов тронуться в путь. К слову сказать, никто не взял никакого оружия, сложив все на телеги. Правда, пару раз намекали, но, получив обещание, что все будет в свое время, успокоились.