Иголка в стоге сена

— Соперника? — нервно рассмеялся Казначей. — Брат Гроссмейстер, вы всерьез мыслите, что Руперт способен соперничать со мной за кресло Главы Ордена?! Да, он неплох как начальник разведки, но его опыта недостаточно, чтобы управлять всем Братством Девы Марии.

К тому же, он не пользуется поддержкой у верхушки Ордена. Даже если вы проведете его в Капитул, фон Велль никогда не добьется своего избрания на пост Магистра.

Что до новой должности, то она не особо укрепит его позиции. Достаточно будет одного-двух промахов, чтобы Капитул сместил его с поста Великого Коронера и поставил на его место более покладистого человека.

Так стоит ли городить огород, Брат Гроссмейстер? Рано или поздно, я все равно займу ваше кресло, смиритесь с этим!..

— Древние римляне говорили, что высокомерие убивает раньше вражеского меча, — произнес, поглаживая седую бородку, фон Тиффен, — боюсь, вы забыли об этом…

… Давайте говорить начистоту, Брат Казначей. Долги, коими вы опутали Капитул, и вес, обретенный вами в Ордене за счет сих долгов, вселили в вас уверенность, что после моей смерти Капитул отдаст вам трон Магистра.

Но что вы будете делать, если сила, на которую вы рассчитываете, обернется против вас?

— Что вы имеете в виду? — насторожился фон Трота.

— То, что Капитул может избрать Магистром какого-нибудь другого сановника. Скажем, Брата Маршала или Великого Комтура, неважно…

Гримаса негодования пронеслась по жирному лицу Орденского Казначея. Его совиные глаза, до половины прикрытые веками, широко раскрылись, впившись хищным взглядом в старого Магистра.

— Да-да, вы не ослышались, — с улыбкой продолжал фон Тиффен, от взора коего не укрылось смятение собеседника. — Нынче члены Капитула пляшут под вашу дудку, но это не значит, что так будет происходить всегда.

Допустим, после моей смерти они поставят вас Главой Ордена. Что это им даст? К вашей финансовой власти над ними прибавится власть политическая, а значит, они окажутся в двойной кабале. Но стоит им избрать в Гроссмейстеры иного, ваше влияние на Капитул рассеется, как дым.

Новый Магистр тут же потребует расследования вашей деятельности на посту Казначея. Не мне вам говорить, сколько интересных подробностей при этом всплывет. Вы будете лишены всех чинов, и дай вам Бог закончить ваши дни в тюремном каземате, а не на плахе!

Вот и выйдет, что первым лицам Ордена не придется выплачивать вам долги. Уничтожив вас, они уничтожат свои долговые обязательства, а заодно похоронят следы вашего общего мошенничества. Вы не верите в подобный исход, Брат Казначей?

Фон Трота хотел что-то возразить, но не нашелся с ответом. Доводы Магистра были неотразимы.

— По правде говоря, я могу и сам заняться расследованием ваших дел, но мне не хочется пятнать Орденский плащ той грязью, что вскроется при этом, — попытался добить своего противника фон Тиффен. — Однако, чтобы упрятать вас в подземелье, не придется копать глубоко.

Достаточно потребовать отчет, где вы взяли средства на строительство замка в Баварии, или вспомнить о странноприимном доме в Данциге…

Глаза фон Трота полыхнули злобой, но тут же погасли. Ненависть к главе Ордена боролась в его душе со страхом. Он и помыслить не мог, что старому скряге известно все о его ростовщических делах и Данцигском доме Терпимости.

Теперь оказалось, что фон Тиффен загнал его в угол, и наверняка не без помощи фон Велля. Кто, как не Брат Руперт, всегда совал нос в дела орденских сановников, выведывал чужие тайны.

Горше всего Куно было сознавать, что именно его руками старик собирался протащить в Капитул ненавистного Коронера. Эта мысль была невыносима для Орденского Казначея, но отступать было некуда. Фон Тиффен взял его за глотку.

— Я прекрасно понимаю, каково вам сейчас, — сквозь пелену ненависти долетел до него голос Магистра, — и я знаю, какие мысли роятся в вашей голове.

Предвидя ваши действия, я хочу сказать: не посылайте ко мне убийц с ядом и кинжалом. Этим вы лишь ускорите свой конец. И даже если вы устраните меня с пути, вам не удастся устранить Капитул. А уж он добьет вас и без моего участия…

…Я позабочусь об этом!

Фон Трота потер лоб, пытаясь придти в себя от всего пережитого за время беседы с Главой Ордена. Старик, и впрямь, закусил удила. Если Куно не согласится на его предложение, Магистр сделает все, чтобы утопить его.

Капитул едва ли примет сторону Казначея в его противостоянии с Гроссмейстером. Главам Ордена будет проще уничтожить его, чем выплачивать с процентами старые долги.

Однако будет ли лучше, если фон Велль займет трон Магистра? Ведь когда вчерашний Коронер обретет власть, ничто не помешает ему расправиться с ненужным больше Казначеем…

— Похоже, у меня нет иного выхода, как провести Брата Руперта в Капитул, — с трудом ворочая пересохшим от волнения языком, произнес он, — я готов помочь вам, Брат Гроссмейстер.

Но мне нужны гарантии того, что, войдя в Капитул, фон Велль не натравит на меня Орденскую верхушку, как это обещали сделать вы!

— Каких гарантий вы от меня ждете? — холодно усмехнулся фон Тиффен. — Вам достаточно будет моего слова и слова Брата Руперта?