Игра чёрными (СИ)

— Кто знает. Только я буду спокоен, лишь когда всем жителям этих стран поставят чипы-ограничители. Вряд ли индийцы с китайцами будут жить мирно. А рядом с ними — всё равно что сидя на бомбе.

— Но тогда урезать финансирование сродни преступлению! Что если случится прорыв кольца или государственный переворот?

— Конечно. Кто контролирует войска, тот владеет всем. Они — наша гарантия спокойной жизни.

— У меня вдруг промелькнула одна мысль, — начал Карл, но остановился на полуслове. — То есть я подумал, что… Хотя не важно.

— Говорите, — кивнул Зак, — я не выдам ваших тайн.

— Нет, ничего такого. Просто одна глупость. Не обращайте внимания, — слегка мотнул головой Карл, отгоняя безумную догадку.

— Так вот, возвращаясь к нашему разговору, — Айро подцепил на вилку кусочек натурального мяса и отправил его в рот. — Мне скоро предстоит сделать доклад по поводу вооружений, и я постараюсь не дать сократить финансирование. Надеюсь, в случае чего вы меня поддержите. Если вдруг возникнет этот вопрос, обрисуйте ситуацию в тёмных тонах. Дескать, индийцы и китайцы не дремлют, сдержать их малыми силами в случае атаки не получится. Мы должны гнуть одну линию, а не то нас выбросят на свалку истории. Конечно, сейчас господину «Ф» не до нас, у него полным ходом идёт кампания по переселению, так что есть время подготовиться.

Карл согласно кивнул.

— Не знаю, как вы, а я бы даже увеличил финансирование, — добавил Айро. — Дед мне рассказывал, что раньше военные исследования шли полным ходом. Чуть ли не каждые пять лет были своего рода прорывы в вооружениях. А сейчас что? Топчемся на одном месте. На доли процентов снижаем энергопотребление и увеличиваем ёмкость аккумуляторов. Разве это прогресс?

Пообедав, Карл покинул столовую, оставив Айро ностальгировать о былых временах в одиночестве. По пути к кабинету в голове Гроссмана вертелась какая-то мысль. Он пытался её поймать, но она всё время ускользала. В словах Айро промелькнуло нечто важное, и Карл прокручивал весь разговор в памяти, стараясь отыскать неуловимую ниточку. Нет, тут дело было не в военном перевороте. Он лежал на поверхности. Существовало что-то ещё, скрытое, но гораздо более важное…

Неприятное чувство упущенной мысли преследовало его до самого конца рабочего дня и не давало сосредоточиться. Устав от тщетных попыток вспомнить, Карл подумал, что Фрэнк был прав, и просмотр матча в шумной и весёлой компании — это как раз то, что поможет ему развеяться.

Дверь кабинета открылась, и в проёме появилось круглое лицо Фрэнка, улыбающегося во все тридцать два зуба.

— К концу подходит трудный день, пора бы отдохнуть! Беру тебя, о бледна тень, зову с собою в путь! — продекламировал Харпер и упёр руки в бока. — Собирайся, долго тебя ещё ждать?

— Твою энергию, да в мирное бы русло, — ответил Карл, вставая с кресла и одевая пиджак.

— В том-то и секрет, — проговорил Фрэнк, заходя в кабинет, — зажми её в рамки, и она исчезнет. Я живу, только когда свободен. В остальное время — влачу жалкое существование. Примерно как ты, мой бледнолицый друг.

— В каком смысле, «примерно как я»?

— Так на тебя без слёз не взглянешь! Где огонёк в глазах? Куда делись шутки? Где, чёрт возьми, сытенькое пузцо? Это же чистой воды насмешка! — Фрэнк легонько ткнул пальцем в живот Карла и распахнул свой пиджак, продемонстрировав круглый животик. — Бери пример с меня! Так и быть, покажу тебе, что значит правильно отдыхать и питаться. А то скоро совсем исчезнешь.

Он хлопнул Карла ладонью по спине, и они вышли из кабинета. Идя по стремительно пустеющим коридорам, Харпер непрерывно болтал о футболе, трансферах игроков и прогнозах на текущий матч. Карл слушал его вполуха, поскольку не сильно разбирался в спортивных терминах. Ему хотелось просто провести время в отрыве от работы, чтобы «перезагрузить мозги и почистить синапсы», как всегда говорил Фрэнк.

Спустившись на уровень автостоянки, мужчины пошли к машинам. Оказалось, что Фрэнк успел переставить свою поближе к Карлу. Наверное, боялся, что друг сбежит.

Подойдя к водительской двери, Карл протянул руку и почувствовал резкий укол. Щёлк! Электрическая искра проскочила между его пальцем и металлическим корпусом машины. Мышцы пронзила мгновенная судорога, заставив Карла отдёрнуть руку назад. Он остановился как вкопанный. Маленькая молния словно пробила в его сознании стену, мешавшую вспомнить нужное слово из обеденного разговора с Айро. Она выбила кирпичик из основания пирамиды, и мысли понеслись как лавина, заполоняя собой всё вокруг.

«Искра! Молния! Чипы-ограничители! Высоковольтный разрядник, вживлённый в мозг! Полный контроль над преступником! Неминуемая смерть при нарушении дозволенной зоны перемещений! Высокое напряжение! ВН. Активировать!»

Внезапно ставшие ватными и холодными ноги отказывались повиноваться. Догадка пригвоздила Карла к месту, но он не осознавал ни своего глупого выражения лица, ни руки, застывшей на полпути к дверце машины.