Игра Эндера

– Это перестало быть игрой, когда они… послали к черту правила.

– Что мешает тебе последовать их примеру?

Эндер вдруг улыбнулся.

– О'кей. Почему бы и нет? Давай посмотрим, как эти олухи отреагируют на строй.

Боб посмотрел на него в изумлении.

– Строй! Да мы сроду в строю не воевали.

– Нам официально положено три месяца на подготовку. Есть еще целый месяц в запасе. Самое время учиться действовать в строю. Боб, малыш, нельзя пренебрегать большими батальонами.

Эндер сложил из пальцев букву «А», потом призывно махнул рукой и отступил. Взвод А нырнул через дверь, и Эндер начал выстраивать его позади звезды. Было очень тесно, ребята нервничали и плохо соображали, потребовалось пять минут, чтобы дать всем наставления.

Тигры и Грифоны распевали детские дразнилки, а их командиры тем временем обсуждали вопрос: стоит ли вести превосходящие силы на явно растерянную армию Драконов, пока она еще не вышла из-за звезд? Момо хотел атаковать.

– Мы сделаем их. Соотношение два к одному.

Вильям Би отвечал:

– Сидя на месте, мы не можем проиграть, а стоит высунуться, как Эндер найдет способ разбить нас.

И Тигры с Грифонами сидели на месте, пока не увидели, как из-за звезд Эндера вынырнуло что-то большое. Очень большое. Оно подобралось и полетело, нацелившись точно в центр вражеской «звездной крепости».

– Ой-ой-ой, – изумленно воскликнул какой-то Грифон. – Так они же строем летят!

– Вот зачем понадобились эти пять минут, – догадался Момо. – Напади мы, пока они готовились, костей бы не оставили.

– Да тише ты! – прошептал Би. – Видел, как летал малыш? Боб обогнул звезду и полетел обратно, даже не коснувшись стены. А что, если у них у всех есть крюки или что-то такое – ты об этом подумал? Они явно приготовили нам сюрприз.

А строй был довольно-таки странный. Впереди квадрат из плотно прижатых друг к другу тел. Щит. Стена. За ним цилиндр – две группы по шесть человек, расположенных по кругу. Замерзшие солдаты летели, вытянув руки вперед, и держались друг за друга, точно связанные. Кстати говоря, так оно и было.

Драконы, защищенные первым рядом строя, вели плотный и точный огонь, не давая Тиграм и Грифонам высунуться из укрытия.

– Да у них же тыл открыт, – сказал Би. – Как только подойдут поближе, можно обойти их и ударить сзади. Это же так просто…

– Так не болтай, действуй! – фыркнул Момо, после чего, решив последовать собственному совету, приказал солдатам оттолкнуться и заходить в тыл Драконам.

Пользуясь тем, что за звездами противника царил хаос: Тигры снимались с места, а Грифоны двигались, чтобы занять их позиции, – Драконы начали перестраиваться. И цилиндр, и переднюю стену расколол надвое мощный толчок изнутри, одновременно Драконы изменили направление полета – двинулись обратно к своим воротам. Грифоны открыли огонь по отступавшему противнику, а Тигры ударили с тыла. Казалось, Драконам пришел конец.

«Что-то не так, что-то тут нечисто», – подумал Вильям Би и через несколько секунд сообразил что, Строй не может вот так развернуться – в движении, в открытом пространстве, – если только кто-то не использовал его как трамплин для полета в другую сторону. И если этот кто-то оттолкнулся с такой силой, что развернул тесную группу из двадцати с лишним человек, то он должен лететь очень быстро.

Вот они! Шестеро маленьких солдат в комбинезонах Драконов совсем рядом с воротами Вильяма Би. По цвету боевых костюмов Би понял, что трое из них покалечены, двое задеты и только на одном ни царапины. Бояться нечего. Би небрежно прицелился, нажал на спуск и…

Ничего не случилось.

Вспыхнул свет.

Игра была окончена.

И хотя Би глядел прямо на Драконов, потребовалась минута, чтобы до него дошло. Четверо Драконов прижали шлемы к углам ворот, а пятый только что пролетел внутрь. Они просто исполнили победный ритуал. Разбитые, уничтоженные, не сумевшие причинить врагу мало-мальски существенного вреда, Драконы выкинули дерзкий трюк и закончили игру под носом у противника.

Тут Вильям Би начал понимать, что Драконы не просто закончили сражение, что по правилам игры они победили. Ведь командир не мог одержать победы, если у него не осталось пяти незамерзших солдат, чтобы исполнить ритуал. В каком-то смысле ритуал и был победой. Во всяком случае, компьютер Боевой школы воспринимал его именно так.

Открылась дверь, через которую входили учителя, и появился майор Андерсон.

– Эндер! – позвал он, оглядываясь.

Один из замороженных солдат-Драконов попытался ответить, но ему мешал подбородок шлема, крепко прижимавший нижнюю челюсть. Андерсон подлетел к нему и разморозил.

Эндер улыбался.

– Я снова победил вас, сэр.

– Чепуха, Эндер, – мягко возразил Андерсон. – Твоими противниками были Тигры и Грифоны.

– Вы принимаете меня за дурака?

Андерсон громко сказал:

– После этого маленького маневра правила изменены. Теперь победителю придется перебить всех солдат армии противника, прежде чем компьютер позволит ему исполнить ритуал.

– Такое все равно могло сработать только один раз.

Андерсон вручил ему крюк. Эндер разморозил всех разом. К чертям протокол. К чертовой матери.