Игра форов (другой перевод)

- Служба на корабле!
- торжествующе воскликнул стоящий четвертым в очереди перед Майлзом мичман. Ликование осветило его лицо, пока глаза бежали по строчкам приказа, отпечатанного на слегка трясущемся сейчас в его руках пластиковом листке.
- Младший офицер по вооружению на имперском крейсере "Коммодор Форхалас". Приказано явиться немедленно в космопорт на базе "Тейнери" для отправки на орбиту.

Получив тычок в спину, он совсем не по-военному отскочил, уступая дорогу и не прекращая что-то восторженно шептать.

- Мичман Плоз.
- Пожилой сержант, управлявшийся за столом, аккуратно держал следующий пакет большим и указательным пальцами, всем своим видом демонстрируя одновременно скуку и превосходство.

Майлз подумал о том, сколько лет этот сержант занимает свой пост в Имперской военной академии. Сколько сотен - или даже тысяч - молодых офицеров прошли под его равнодушным взглядом в этот первый определяющий момент их карьеры. Может быть, после нескольких лет все они стали для него на одно лицо? Та же новая зеленая форма. Те же блестящие голубые пластиковые прямоугольники на высоких воротниках - символы только что завоеванного блестящего звания. Те же голодные глаза... Бесшабашные, полные мечтаний о военном предназначении выпускники самой элитной школы Имперских Сил. "Мы не просто шагаем в будущее, мы атакуем его!"

Плоз отступил в сторону, приложил большой палец к пластине замка и расстегнул свой конверт.

- Ну?
- поторопил Айвен Форпатрил, стоящий в очереди сразу перед Майлзом.
- Не томи, что там?

- Лингвистическая школа, - ответил Плоз, продолжая читать. Он уже в совершенстве владел всеми четырьмя языками Барраяра.

- Студентом или инструктором?
- поинтересовался Майлз.

- Студентом.

- Ага! Значит, галактические языки. А после - разведка. Служить будешь вне планеты, это точно.

- Не обязательно. Они могут запросто посадить меня в какой-нибудь бетонный ящик, и буду я там программировать электронные переводчики до посинения, - заметил Плоз, но в глазах его светилась надежда.

Майлз милосердно не упомянул основной недостаток службы в разведке: в конце концов оказываешься под началом шефа Имперской службы безопасности Саймона Иллиана - человека, который помнит все! Но, может, Плозу на его уровне и не придется встречаться с язвой Иллианом.

- Мичман Любачик.

По степени болезненно ревностного усердия Майлз ставил Любачика на второе место из всех своих знакомых. Поэтому он не удивился, когда Любачик расстегнул свой конверт и задохнулся от волнения:

- Имперская СБ! Углубленный курс по безопасности и противодействию террористам.

- А, школа дворцовой охраны, - Айвен с интересом заглянул Любачику через плечо.

- Это большая честь, - заметил Майлз.
- Иллиан обычно набирает своих студентов из отслуживших двадцать лет, увешанных медалями ветеранов.

- Может, император Грегор попросил Иллиана набрать кого-нибудь ближе ему по возрасту, - предположил Айвен.
- Чтобы слегка освежить ландшафт. Кислые физиономии тех ископаемых, которыми Иллиан его обычно окружает, меня бы привели в полное уныние. Не давай никому повода считать, что у тебя есть чувство юмора, Любачик. Думаю, это приведет к автоматической дисквалификации.

Майлз прикинул, что если это так, опасность потерять свой пост Любачику не грозит.

- Я и правда увижу императора?
- Любачик обеспокоенно посмотрел на Майлза и Айвена.

- Тебе, наверное, каждый день придется смотреть, как он завтракает, ответил Айвен.
- Бедолага.

Он имел в виду Любачика или Грегора? Явно Грегора.

- Вы-то, форы, его знаете... Какой он?

Майлз вмешался, пока искорка в глазах Айвена не переросла в какой-нибудь розыгрыш.

- Он человек прямой. Вы найдете общий язык.

Слегка обнадеженный, Любачик отошел в сторону и принялся перечитывать свое назначение.

- Мичман Форпатрил, - протянул сержант.
- Мичман Форкосиган.

Высокий Айвен забрал свой пакет, а Майлз свой, и они отошли, присоединившись к двум своим товарищам.

Айвен расстегнул конверт.

- Ха! Мне достался Имперский Генштаб в Форбарр-Султане. И быть мне, да будет вам известно, адъютантом коммодора Джоллифа, оперативный отдел.
- Он поклонился и перевернул листок.
- Буквально с завтрашнего дня.

- О-о!
- мичман, который вытянул службу на корабле, все еще слегка подпрыгивал от возбуждения: - Айвен будет секретаршей. Смотри, как бы генерал Ламиц не попросил тебя посидеть у него на коленках, говорят, он...

Айвен послал ему дружеский неприличный жест.

- Зависть, чистая зависть. Я буду почти что штатский человек. Работать с семи до пяти, жить в собственной квартире в городе. А наверху на этом твоем корабле никаких девочек, позволь заметить.
- Айвен говорил спокойно и даже весело, вот только глаза его не могли полностью скрыть разочарования. Айвен тоже хотел службу на корабле. Да все они хотели.

И Майлз хотел. "Служить на корабле. В конце концов, командовать, как мой отец, и его отец, и его, и его...". Желание, мольба, мечта... Он помедлил из соображений самодисциплины. И из-за страха. И ради последнего тягучего мгновения напряженной надежды. Затем приложил палец к замку и с выверенной точностью расстегнул конверт. Один пластиковый лист, несколько дорожных пропусков. Его собранность длилась только короткое мгновение, которое понадобилось на то, чтобы впитать смысл маленького параграфа. Он застыл, не веря глазам, и начал читать заново.

- Ну и что там, братец?
- Айвен склонился над плечом Майлза.

- Айвен, - придушенно спросил Майлз, - у меня приступ амнезии, или метеорологии и правда не было среди наших научных курсов?

- Пятимерную математику помню. Ксеноботанику помню.
- Айвен задумчиво почесал памятную царапину.
- Геология, топография... Хм, была авиационная метеорология, еще на первом курсе.

- Да, но...

- Ну, что они с тобой сделали на этот раз?
- спросил Плоз, судя по всему готовый или поздравлять, или сочувствовать - по обстановке.

- Я назначен старшим офицером-метеорологом базы Лажковского. Где, черт возьми, эта база Лажковского? Я никогда о ней даже не слышал!

Пожилой сержант за столом вдруг неприятно осклабился:

- Я слышал, сэр, - поделился он.
- Она находится на острове Кайрил, рядом с полярным кругом. Тренировочная база для пехоты. Солдатики зовут ее лагерь "Вечная мерзлота".

- Для пехоты?!
- выдавил Майлз.

Айвен нахмурился и посмотрел на него сверху вниз:

- Пехота? Ты? Тут что-то не так.

- Да уж, - тихо пробормотал Майлз. Холодной волной его накрыло осознание собственной физической неполноценности.

Годы изощренных медицинских пыток почти исправили серьезные анатомические деформации, от которых Майлз едва не умер при рождении. Но только почти. Скрученный в детстве как лягушка, сейчас он стоял почти прямо. Хрупкие как мел кости сейчас были почти прочными. Усохший как какой-нибудь гомункулус, сейчас он вырос почти до ста сорока пяти сантиметров. В конце концов рост стал вопросом выбора между длиной костей и их прочностью, и его доктор по-прежнему считал, что последние пятнадцать сантиметров были ошибкой. Майлз переломал себе ноги достаточное количество раз, чтобы с ним согласиться, но к тому времени было уже поздно. Но он не мутант и не... Но теперь это едва ли уже имело значение. Если бы только ему позволили проявить свои сильные стороны на службе императору, он бы заставил всех забыть о его слабостях. Это был своего рода негласный договор.

В вооруженных силах есть, должно быть, тысяча занятий, на которых его странный внешний вид и скрытая хрупкость никоим образом не отразились бы. Например, адъютант или переводчик в разведке. Или даже офицер по корабельному вооружению, следящий за своими компьютерами. Ведь они понимали это, конечно, понимали. Но пехота? Кто-то нечисто играет. Или была допущена ошибка. И это, кстати, было бы не в первый раз. Он немного помедлил, сжимая листок в кулаке, а затем направился к двери.

- Куда собрался?
- спросил Айвен.

- К майору Сесилу.

Айвен выдохнул через сжатые губы.

- Да? Желаю удачи.

Майлзу показалось, или сидящий за столом сержант действительно скрыл усмешку, склонившись над следующей кипой пакетов?

- Мичман Дрот.
- Очередь продвинулась еще на одного.

Майор Сесил, присев на стол своего секретаря, обсуждал с ним какие-то отображаемые головизором данные, когда Майлз вошел в его офис и отдал честь.

Майор Сесил взглянул на Майлза, а потом на свои часы.

- А, меньше десяти минут. Я выиграл.

Майор ответил на приветствие Майлза, а секретарь, кисло улыбаясь, вынул из кармана небольшую пачку денег, отделил купюру в одну марку и молча протянул ее своему начальнику. Лицо майора не выражало ничего, кроме удовольствия от выигрыша. Он кивнул на дверь, и секретарь, оторвав пластиковый листок, только что отпечатанный его машиной, вышел из комнаты.

Пятидесятилетний майор Сесил был подтянут, уравновешен и внимателен. Очень внимателен. Хотя формально он не возглавлял управление кадров - эта административная должность принадлежала офицеру более высокого звания, Майлз давно понял, что именно Сесил принимал окончательные решения. Через руки майора в конечном итоге проходило каждое назначение каждого выпускника Академии. Майлз всегда считал, что к нему легко можно обратиться за помощью: учитель и ученый брали в нем верх над военным. Его юмор был тонкий и суховатый, а его преданность делу - огромна. Майлз всегда доверял ему. До этого момента.

- Сэр, - начал Майлз и недовольным жестом предъявил свое назначение: Что же это такое?

Сесил, по-прежнему чему-то внутренне радуясь, убрал в карман купюру.

- Вы просите меня прочесть вам приказ, Форкосиган?

- Сэр, я спрашиваю...
- Майлз прикусил язык и начал заново: - У меня есть несколько вопросов касательно моего назначения.

- Офицер-метеоролог, база Лажковского, - процитировал Сесил.

- Значит... это не ошибка? Я взял правильный пакет?

- Если там написано именно это, значит, правильный.

- А вы... знаете, что единственный курс по метеорологии, который я проходил, был о погодных условиях для нужд авиации?

- Знаю.

Из майора ничего нельзя было вытянуть. Майлз помолчал. Сесил отослал секретаря - это ясный сигнал о том, что разговор предстоял откровенный.

- Это какое-то наказание?
- "Что я вам такого сделал?"

- Ну почему же, мичман, - мягко возразил Сесил.
- Это совершенно нормальное назначение. Вы ожидали чего-то необычного? Моя работа заключается в том, чтобы подбирать под вакансии подходящих кандидатов. Каждая вакансия должна быть кем-то заполнена.

- Эту вакансию мог бы заполнить любой выпускник технического училища. Майлз усилием воли сдержал рвущееся из него возмущение и разжал пальцы.
- Он подошел бы даже лучше. Для такой вакансии не нужен кадет Академии.

- Верно, - согласился майор.

- Тогда почему?
- воскликнул Майлз. И громче, чем намеревался.

Сесил вздохнул, выпрямился.

- Потому что я заметил, Форкосиган, наблюдая за вами - а вам хорошо известно, что из всех кадетов, когда-либо проходивших по этим коридорам, за исключением разве что самого императора Грегора, вы находились под самым пристальным наблюдением, - Майлз коротко кивнул, - что несмотря на проявленную вами одаренность в некоторых областях, вы также проявили некоторые хронические слабости. И я не имею в виду физические недостатки, которые, как ожидали все, кроме меня, должны были заставить вас уйти еще до окончания первого года учебы - вы проявили в этой сфере удивительное здравомыслие...

Майлз пожал плечами:

- Боль неприятна. И я на нее не напрашиваюсь.

- Очень хорошо. Но ваша самая коварная хроническая слабость лежит в области... как бы это поточнее выразиться... субординации. Вы слишком много спорите.

- Неправда, я не...
- возмущенно начал Майлз. И замолк.

Сесил сверкнул улыбкой.

- Вот-вот. Плюс ваша довольно раздражающая привычка относиться к старшим офицерам как, э...
- Сесил замолчал, очевидно, снова нащупывая правильное слово.

- Как к равным?
- рискнул Майлз.

- Как к стаду, - аккуратно поправил Сесил.
- Ведомому вашей волей. Вы манипулятор par excellence, Форкосиган. Я вас изучаю уже три года, и ваши навыки группового взаимодействия просто потрясают. Командуете вы или нет, каким-то образом всегда именно ваша идея в конечном счете проводится в жизнь.

- Я был настолько... непочтителен, сэр?
- Майлз почувствовал холод в животе.

- Напротив. Учитывая ваше происхождение, просто чудо, что вам удается столь удачно скрывать этот, э... небольшой налет высокомерия. Но Форкосиган, - Сесил, наконец, стал совершенно серьезен.
- Имперская Академия - это еще не все Имперские Силы. Вы заставили ваших товарищей ценить вас, потому что здесь мозги в большом почете. Вас выбирали первым в любой стратегической игре по той же причине, по какой выбирали последним для чисто физических соревнований - эти молодые сорвиголовы хотели выигрывать. Все время. Во что бы то ни стало.

- Я не смог бы выжить в роли обычного человека, сэр!

Сесил склонил голову:

- Я согласен. И все же, в определенный момент вы должны, помимо прочего, научиться командовать обычными людьми. И подчиняться их командованию! Это не наказание, Форкосиган, и уж точно не шутка. От моего выбора зависят не только жизни наших новоиспеченных офицеров, но также и тех невинных, которым я их навяжу. Если я допущу серьезный просчет, переоценю или неправильно оценю пригодность человека к какой-то деятельности, я рискую не только им, но также и теми, кто будет рядом с ним... Так вот, через шесть месяцев - плюс непредусмотренные задержки - Имперская орбитальная верфь собирается закончить подготовку "Принца Серга".

Майлз задержал дыхание.

- Вы поняли, - Сесил кивнул.
- Самый новый, самый быстрый, самый смертоносный корабль из тех, что его императорское величество когда-либо выпускало в космос. И с самым большим радиусом действия. Он будет уходить в полет и оставаться вне базы дольше, чем любой другой корабль. Как следствие, все на борту будут стоять над душой друг у друга дольше, чем когда-либо ранее. Верховное командование в этот раз, ради разнообразия, действительно уделяет некоторое внимание психологическим портретам кандидатов.

- Теперь послушай, - Сесил наклонился вперед, и Майлз невольно наклонился тоже.
- Если ты сможешь удержаться от неприятностей всего шесть месяцев на изолированном захолустном посту - короче, если ты докажешь, что способен справиться с лагерем "Вечная мерзлота", то я буду считать, что ты способен справиться со всем, что тебе может встретиться на службе. И я поддержу твою просьбу о переводе на "Принца". Но если ты облажаешься, то не будет ничего, что я или кто-либо другой смог бы для тебя сделать. Тони или плыви, мичман.

"Лети, - подумал Майлз.
- Я хочу летать".

- Сэр... А насколько захолустна эта дыра?

- Мне бы не хотелось, чтобы у вас сложилось предвзятое мнение, мичман Форкосиган, - ханжески ответил Сесил.

"Я тоже вас люблю, сэр".

- Но... пехота? Мои физические ограничения... не помешают службе, если будут приняты во внимание, но я не могу делать вид, что их не существует. Или я, с тем же успехом, мог бы прыгнуть со стены, немедленно себя уничтожить и сэкономить всем время.
- "Проклятье, зачем они позволили мне три года занимать часть самого дорогого учебного пространства на Барраяре, если они намеревались прикончить меня на месте?" - Я всегда предполагал, что они будут приняты во внимание.

- Офицер-метеоролог - это техническая специальность, мичман, - заверил его майор.
- Никто не будет пытаться бросить на вас полную боевую выкладку и расплющить вас ею. Я сомневаюсь, что в вооруженных силах найдется хоть один офицер, который пожелал бы объясняться по поводу вашего мертвого тела с адмиралом.
- Его голос слегка охладел: - Это твой спасательный круг. Мутант.

Сесил был лишен предубеждений, он просто испытывал. Постоянно испытывал. Майлз мотнул головой:

- Таким кругом могу стать и я. Для мутантов, что последуют за мной.

- Так вы осознали это?
- взгляд Сесила внезапно стал оценивающим, и в нем мелькнуло одобрение.

- Много лет назад, сэр.

- Хм, - Сесил, слегка улыбнувшись, слез со стола, прошел вперед и протянул руку.
- Тогда удачи. Лорд Форкосиган.

Майлз пожал ее:

- Спасибо, сэр.
- Он перетасовал пачку дорожных пропусков, приводя их в порядок.

- Где будет ваша первая остановка?
- спросил Сесил.

Опять испытывает. Должно быть, уже дурная привычка. Майлз ответил неожиданно:

- Архивы Академии.

- А!

- Для скачивания служебного руководства по метеорологии. И дополнительных материалов.

- Очень хорошо. Кстати, ваш предшественник на этом посту останется еще на несколько недель, чтобы помочь вам окончательно войти в курс дела.

- Я чрезвычайно рад это слышать, сэр, - искренне ответил Майлз.

- Мы не пытаемся сделать задание невыполнимым, мичман.

"Просто очень сложным".

- Этому я тоже рад. Сэр.

Прощаясь, Майлз отдал честь почти в рамках субординации.

Майлз проделал последний отрезок пути на остров Кайрил в большом автоматическом транспортном катере, вместе со скучающим запасным пилотом и восьмьюдесятью тоннами груза. Он потратил большую часть проведенного в одиночестве пути на зубрежку метеорологии. Так как график перелета безнадежно нарушился из-за многочасовых задержек на последних двух загрузочных станциях, то к моменту, когда катер, громыхая, приземлился на базе Лажковского, Майлз обнаружил, что продвинулся в своих познаниях глубже, чем ожидал, и это обнадеживало. Двери транспортного люка открылись и впустили бледный свет крадущегося рядом с линией горизонта солнца. Температура воздуха в этот самый теплый летний период была около пяти градусов выше точки замерзания. Первыми солдатами, которых увидел Майлз, была команда одетых в черные комбинезоны людей, встречавших катер с погрузчиками, под руководством устало выглядящего капрала. Создавалось впечатление, что никому не дали особого указания встретить нового офицера-метеоролога. Майлз поежился в своей парке и подошел к ним.

Пара одетых в черное человек, наблюдавших, как он соскакивал с трапа, обменивались репликами на диалекте одного из нацменьшинств - барраярском греческом, происходящим с Земли и основательно искаженном за века Периода Изоляции. Майлз, уставший от своего путешествия и догадывавшийся о содержании реплик по слишком хорошо знакомому выражению на их лицах, сразу принял решение игнорировать все, что они скажут, просто притворившись, что не понимает их языка. Все равно Плоз довольно часто говорил, что Майлз говорит по-гречески с отвратительным акцентом.

- Погляди-ка, это что, ребенок?

- Я знал, что они посылают к нам молодых офицеров, но этот просто рекордно мал.

- Эй, это не ребенок. Это какой-то чертов гном. Повитуха определенно не пристукнула его вовремя. Это ж мутант!

Усилием воли Майлз удержался, чтобы не посмотреть на комментаторов. Все более уверенные, что их не понимают, они перешли от шепота к нормальному тону.

- И что же он делает в форме, ха?

- Может, это наш новый талисман.

Старые генетические страхи укоренились столь глубоко и незаметно и были столь распространены даже сейчас, что вас могли до смерти забить люди, даже не вполне осознающие, почему они вас ненавидят, а просто отдающиеся самовозрастающему возбуждению толпы. Майлз прекрасно осознавал, что его всегда защищал ранг его отца, но с менее удачливыми в социальном плане странными парнями могли происходить гадкие вещи. Всего два года назад в районе Старого Города в Форбарр-Султане произошел один зловещий инцидент. Группа пьяных кастрировала разбитой бутылкой нищего инвалида. И считалось прогрессом с большой буквы, что это событие вызвало скандал, а не было принято как должное. Недавнее детоубийство в собственном округе Форкосиганов еще более леденило душу. Да, ранг, социальный или военный, имеет свои преимущества. И Майлз намеревался получить все, что он дает, и побыстрее. Майлз отдернул свою парку так, чтобы его офицерские петлицы были ясно видны.

- Здравствуйте, капрал. Мне приказано явиться в распоряжение лейтенанта Ана, офицера-метеоролога базы. Где я могу его найти?

Майлзу пришлось подождать, пока ему отдадут честь, как положено. Капрал продолжал пялиться на него сверху вниз, и приветствие задерживалось. Наконец, до него дошло, что Майлз действительно может быть офицером. Он запоздало отсалютовал:

- Прошу прощения, э... что вы сказали, сэр?

Майлз холодно отдал честь в ответ и ровным тоном повторил свою фразу.

- А, лейтенант Ан, ну да. Он обычно прячется... то есть он обычно в своем офисе. В главном административном здании.

Капрал крутанул рукой в направлении двухэтажного блочного корпуса, торчащего за линией полузакопанных складских зданий в конце асфальтированной полосы, где-то на расстоянии километра.

- Вы его не пропустите - это самое высокое здание на базе.

Кроме того, заметил Майлз, оно отмечено россыпью коммуникационного оборудования на крыше. Очень хорошо.

Не следует ли отдать свой багаж этим громилам и молиться, чтобы он последовал за Майлзом в конечный пункт назначения, где бы это ни было? Или прервать их работу и прикомандировать себе погрузчик для транспортировки? Ему на мгновение представилось, как он будет торчать на этой штуке, словно носовое украшение корабля, катясь навстречу судьбе вместе с полутонной нижнего белья, утепленного, длинного, по 2 дес. в упак., артикул №6774932. Он решил кинуть походный мешок на плечо и пойти пешком.

- Спасибо, капрал.

Он зашагал в указанном направлении, остро ощущая свою хромоту и скобы на ногах, скрытые под штанинами и принимающие на себя часть дополнительного веса. Расстояние оказалось больше, чем ему представлялось, но он позаботился о том, чтобы не спотыкаться и не останавливаться, пока не свернул из зоны видимости за ближайший склад.

База казалась почти покинутой. И неудивительно. Ведь основой ее населения были тренирующиеся пехотинцы, которые прибывали и убывали в два захода за зиму. Здесь сейчас находился только постоянный персонал, и Майлз был уверен, что большинство из них взяли отпуска на время этой короткой летней передышки. Майлз, запыхаясь, вошел в административное здание, так никого и не встретив по пути.

Монитор со списком персонала и планом здания, согласно сделанной от руки и приклеенной к экрану записке, был сломан. Майлз прошелся по первому и единственному коридору направо, разыскивая занятый кабинет. Любой занятый кабинет. Большинство дверей были закрыты, но не заперты, свет выключен. В кабинете с надписью "Общ. бухгалтерия" сидел человек в черной рабочей форме с красными лейтенантскими петлицами на воротнике, полностью погруженный в отображаемые головизором длинные колонки данных. Он тихо ругался.

- Метеорология где?
- спросил Майлз, остановившись в дверях.

- На втором, - лейтенант, не оборачиваясь, ткнул пальцем вверх, еще больше подобрался и возобновил ругательства. Майлз на цыпочках удалился, больше его не беспокоя.

На втором этаже Майлз, наконец, нашел нужный кабинет: закрытая дверь с надписью помутневшими буквами. Он остановился, поставил мешок, сложил на него парку и осмотрел себя. Четырнадцать часов путешествия подпортили его первоначальную свежесть. Однако ему удалось уберечь свой повседневный мундир и полуботинки от остатков пищи, грязи и прочего непривлекательного налета. Он разгладил головной убор и поместил его на поясе точно в нужном месте. Майлз пересек полпланеты, полжизни, ради этого момента. Да, три года тренировок до крайней степени готовности лежали за его плечами. И все же годы в Академии всегда имели легкий налет притворства, дескать, мы только тренируемся. Сейчас, в конце концов, он стоял лицом к лицу с реальностью, своим первым настоящим командиром. Первые впечатления могут оказаться жизненно важными, особенно в его случае. Он сделал глубокий вдох и постучал. Хриплый приглушенный голос послышался из-за двери, слов было не разобрать. Приглашение? Майлз открыл дверь и шагнул внутрь.

Он успел уловить отблеск компьютерных панелей и неяркий свет головизоров, расположенных вдоль одной из стен - и качнулся назад от жара, ударившего в лицо. Воздух внутри был на уровне температуры тела. За исключением света от головизоров, в комнате было темно. Заметив движение слева, Майлз повернулся и отсалютовал:

- Мичман Майлз Форкосиган, прибыл по приказу для прохождения службы, сэр, - выпалил он, поднял глаза и никого не увидел.

Движение было ниже. Небритый мужчина примерно сорока лет, в нижнем белье, сидел на полу, опершись спиной о комм-пульт. Он улыбнулся Майлзу, поднял бутылку, на половину заполненную янтарной жидкостью, пробормотал: "Приэт, парень! Я тя люблю", - и медленно завалился на бок. Майлз посмотрел на него сверху вниз долгим, долгим задумчивым взглядом.

Мужчина начал храпеть.

Выключив обогреватель, скинув китель и набросив покрывало на лейтенанта Ана (а это был именно он), Майлз взял полчаса на размышление и внимательно изучил свое новое хозяйство. Без сомнений, он запросит инструкции касательно работы лаборатории. Помимо поступающих в реальном времени изображений со спутника, данные, по видимому, автоматически поступали от дюжины фиксирующих микроклимат приборов, разбросанных по острову. Если инструкции по процедурам и оборудованию и существовали, в настоящий момент их нигде не было видно, даже в электронном виде. После некоторых благородных колебаний и смущенного изучения храпящей и подрагивающей на полу фигуры Майлз решил воспользоваться возможностью просмотреть файлы на комм-пульте Ана.

Открытие нескольких относящихся к делу фактов пролило некоторый свет на наблюдаемую Майлзом картину. Лейтенант Ан, по видимому, отслужил свои двадцать лет и через несколько недель увольнялся со службы. Прошло очень, очень много времени с момента его последнего повышения по службе. И еще больше времени с момента последнего перевода: он был единственным метеорологом острова Кайрил в течение последних пятнадцати лет.

"Бедняга торчит на этом айсберге с тех пор, как мне было шесть", подсчитал Майлз и внутренне содрогнулся. Сейчас, после стольких лет, уже трудно было сказать, являлось ли пьянство Ана причиной или следствием его положения. Что ж, если он достаточно протрезвеет в течение следующих суток, чтобы показать Майлзу, что тут и как, то и славно. Если нет, то Майлз может придумать пяток способов - от довольно жестоких до весьма необычных - чтобы привести его в чувство, хочет он того или нет. Если Ана удастся заставить выдать техническую ориентировку, то потом пусть себе пребывает в своей коме, пока за ним не придут и не запихнут в уходящий транспорт.

Решив судьбу Ана, Майлз облачился в свой китель, убрал вещи под стол и отправился на разведку. Где-то в цепочке командования здесь должен быть сознательный, трезвый и вменяемый человек, который действительно делает свою работу, а иначе база просто не могла бы функционировать на таком уровне. Или, как знать, может, здесь всем заправляли капралы? Если так, предположил Майлз, его следующей задачей будет найти и взять под контроль наиболее эффективного капрала из имеющихся в наличии. В нижнем фойе Майлз заметил в свете из дверного проема силуэт человека. Приблизившись к Майлзу бегом в четком ритме, фигура на поверку оказалась высоким, крепко сложенным мужчиной в тренировочных брюках, футболке и кроссовках. Очевидно, он только что прибежал с какой-нибудь пятикилометровой пробежки для поддержания формы, возможно, с несколькими сотнями отжиманий на десерт. Серые стальные волосы, жесткие стальные глаза. Должно быть, он был особенно суровым сержантом-инструктором по строевой подготовке. Он резко остановился и уставился сверху вниз на Майлза с изумлением, постепенно переходящим в хмурый взгляд и поджатые губы. Майлз слегка расставил ноги, запрокинул голову и в свою очередь с не меньшей силой уставился на человека. Тот, кажется, совершенно не замечал майлзовы петлицы. Раздраженный, Майлз рявкнул:

- Что, весь персонал в отпуске, или кто-то действительно управляет этим чертовым зоопарком?

Глаза человека вспыхнули, как будто сталь его взгляда столкнулась с кремнем. Они зажгли предупредительный огонек в мозгу Майлза, опоздав буквально на несколько слов.

"Привет, сэр!
- закричал истеричный комментатор в воображении Майлза, скакнул, поклонился и помахал шляпой.
- Я ваша самая новая зверушка!"

Майлз жестко подавил голос. Ни в одной линии морщинистого лица, нависающего над ним, не было ни капли юмора.

Широко раздувая ноздри, командующий базой вперил взгляд в Майлза и прорычал:

- Я управляю им, мичман!

Густой туман накатывался с далекого бормочущего моря, когда Майлз, наконец, добрался до своего нового жилья. Офицерские казармы и все вокруг было погружено в серую морозную тусклость. Майлз решил, что это предзнаменование.

Боже мой, эта зима будет долгой.

Глава 2

К удивлению Майлза, когда он прибыл в лабораторию Ана на следующее утро, в час, с которого, по его оценкам, могла начинаться смена, он обнаружил лейтенанта проснувшимся, трезвым и одетым в форму. Нельзя, правда, сказать, что он выглядел так уж хорошо: с бледным лицом, тяжело дыша, он съежился на стуле, уставившись заплывшими глазами в раскрашенный компьютером погодный график. Голограмма меняла размеры и головокружительно вращалась в соответствии с сигналами от устройства управления, которое Ан сжимал во влажной и дрожащей ладони.

- Доброе утро, сэр, - Майлз милосердно смягчил голос и прикрыл за собой дверь, не хлопнув ею.

- А?
- Ан поднял голову и автоматически ответил на салют Майлза.
- А вы кто еще такой, э... мичман?

- Я ваша замена, сэр. Разве никто вас не предупреждал о моем прибытии?

- О, да!
- Ан сразу просветлел.
- Очень хорошо, входите.

Так как Майлз уже вошел, он вместо этого коротко улыбнулся.

- Я хотел встретить вас на посадочной площадке для катеров, - продолжал Ан.
- Вы рано. Но, похоже, вы сами прекрасно нашли дорогу.

- Я прибыл вчера, сэр.

- Да? Вы должны были доложиться.

- Я так и сделал, сэр.

- Да?
- Ан с беспокойством прищурился, глядя на Майлза.
- Вы так и сделали?

- Вы обещали, что дадите мне полную техническую ориентировку этим утром, сэр, - решил воспользоваться возможностью Майлз.

- Да?
- Ан моргнул.
- Хорошо, - его обеспокоенный взгляд слегка прояснился.
- Ну, э...

Ан потер лицо, оглядываясь вокруг. Он ограничил свою реакцию на необычный внешний вид Майлза одним брошенным украдкой взглядом и, должно быть, рассудив, что они еще вчера покончили с ритуалами, связанными со знакомством, с ходу принялся описывать стоящее вдоль стены оборудование, в порядке слева направо.

Оно было в буквальном смысле Майлзу представлено, так как все компьютеры имели женские имена. За исключением тенденции говорить о своих машинах как о людях, Ан казался вполне вменяемым, пока описывал детали своей работы, и скатывался на беспорядочную речь с последующим похмельным молчанием, только когда случайно сбивался с темы. Майлз мягко направлял его обратно на погоду соответствующими вопросами и делал записи. Совершив полное замешательства броуновское движение по комнате, Ан в конце концов обнаружил диски с описанием рабочих процедур своей лаборатории: они были приклеены снизу к соответствующим экземплярам оборудования. Он сделал свежий кофе на неуставной кофеварке - по имени Жоржетта - предусмотрительно размещенной в угловом шкафчике, а затем повел Майлза на крышу здания, чтобы показать ему установленный там центр по сбору данных.

Ан прошелся по собранным на крыше измерительным приборам довольно поверхностно. Похоже, его головная боль усиливалась по ходу утренней деятельности. Он тяжело облокотился на перила из нержавеющей стали, окружавшие автоматическую станцию, и прищурился на далекий горизонт. Послушный долгу, Майлз следовал за ним, в то время как он на несколько минут, казалось, погружался в глубокую медитацию, обращаясь по очереди в каждую сторону света. Или, может быть, этот направленный внутрь взор просто означал, что его сейчас вырвет.

Этим утром все было бледно и прозрачно, солнце уже встало... впрочем, солнце уже встало в два часа пополуночи, напомнил себе Майлз. Как раз только что прошло время самых коротких ночей на этой широте. С этой высокой точки обзора - что было здесь редкостью - Майлз с интересом разглядывал базу Лажковского и плоский ландшафт за ней.

Остров Кайрил представлял собой глыбу в форме яйца около семидесяти километров шириной и ста шестидесяти километров длиной, и в более чем пятистах километрах от какой бы то ни было еще земли. Бурая и бугристая так можно было описать большую часть и базы, и острова. Большинство близлежащих зданий, включая офицерские казармы, где жил Майлз, были вкопаны в землю и покрыты сверху местным дерном. Никто не утруждал себя здесь сельскохозяйственным терраформированием. Остров сохранил свою первоначальную барраярскую природную среду, хранившую следы употребления и злоупотребления. Длинные толстые пласты дерна покрывали казармы пехотинцев, проходящих здесь зимой подготовку - сейчас казармы были тихи и пусты. Грязные, наполненные водой борозды веером разбегались к заброшенным стрельбищам, полосам препятствий и тренировочным площадкам с ямами от взрывов боеприпасов.

Недалеко на юге шевелилось свинцовое море, заглушая все попытки солнца блеснуть на воде. Далеко на севере серая линия отмечала границу тундры у гряды мертвых вулканических гор. Майлз прошел свой офицерский краткий курс по зимним маневрам в Черном Сбросе - гористой местности в глубине второго барраярского континента: конечно, много снега и убийственный ландшафт, но воздух был сухой, колючий и бодрящий. А здесь даже сегодня, в самый теплый период лета, морская промозглость, казалось, заползала к нему под свободно одетую парку и грызла каждый старый перелом. Майлз поежился, безрезультатно пытаясь отогнать ее.

Ан, все еще висящий на поручне, заметив это движение, искоса глянул на Майлза.

- А скажите-ка мне, э... мичман, имеете вы какое-нибудь отношение к тому самому Форкосигану? Я еще когда увидел имя на приказе, про это подумал.

- Мой отец, - коротко ответил Майлз.

- Бог ты мой, - Ан моргнул и выпрямился, потом, смутившись, опять, как и раньше, согнулся, облокотившись на поручень.
- Бог ты мой, - повторил он.

Он прикусил губу в восхищении, а его затуманенный взор на мгновение озарился искренним любопытством.

- И какой он в действительности?

"Что за нелепый вопрос", - подумал Майлз досадливо. Адмирал граф Эйрел Форкосиган. Колосс барраярской истории этой половины столетия. Завоеватель Комарра, герой жуткого отступления с Эскобара. Шестнадцать лет беспокойного несовершеннолетия императора Грегора - лорд-регент Барраяра, а в последующие четыре года - облеченный доверием императора премьер-министр. Сокрушитель Притязания Фордариана, инженер необычной победы в Третьей Цетагандийской войне, оседлавший и двадцать лет крепко удерживающий смертельно опасного тигра барраярских политических междоусобиц. Тот самый Форкосиган.

"Я видел, как он смеялся в полном восторге, стоя на причале в Форкосиган-Сюрло и выкрикивая разносящиеся по воде команды в то утро, когда я, впервые идя под парусом, опрокинул, а потом самостоятельно выровнял яхту. Я видел, как он рыдал, более пьяный, чем ты был вчера, Ан, в ту ночь, когда мы получили сообщение, что майор Дювалье был казнен за шпионаж. Я видел его в гневе, такого кирпично-красного, что мы боялись за его сердце, когда пришли отчеты, в полных деталях описывающие глупости, приведшие к последним беспорядкам в Солстайсе. Я видел, как он на рассвете бродил по особняку Форкосиганов в нижнем белье, зевая и призывая мою сонную мать помочь ему найти два одинаковых носка. Его не с кем сравнить, Ан. Он уникален".

- Он заботится о Барраяре, - наконец сказал Майлз вслух, когда молчание стало неуютным.
- И... за ним трудно угнаться.

"И вот еще: его единственный сын - уродливый мутант. Это тоже".

- Да уж, надо думать, - Ан выдохнул с сочувствием, а, может, его просто тошнило.

Майлз решил, что может выдержать сочувствие Ана. В нем, кажется, не было намеков ни на проклятую покровительственную жалость, ни, что любопытно, на более привычное отвращение.

"Это потому, что я его здесь заменю, - решил Майлз.
- У меня могло быть две головы, и он все равно был бы чертовски рад меня видеть".

- Так вот чем вы занимаетесь, идете по стопам отца?
- нейтрально спросил Ан. И, оглянувшись вокруг, добавил с сомнением: - Здесь?

- Я фор, - нетерпеливо ответил Майлз.
- Я служу. Или, по крайней мере, пытаюсь. Куда бы меня ни послали. В этом и смысл.

Ан пожал плечами, недоумевая. По поводу Майлза или по поводу превратностей службы, закинувшей его на остров Кайрил, - этого Майлз определить не мог.

- Ну, - Ан со вздохом оттолкнулся от поручня.
- Сегодня признаков ва-ва нет.

- Признаков чего нет?

Ан зевнул и ввел ряд цифр - взятых из разряженного воздуха, насколько мог судить Майлз - в свою отчетную панель, отображающую почасовой прогноз погоды на сегодня.

- Ва-ва. Что, никто не сказал вам про ва-ва?

- Нет...

- А должны были. И в первую очередь. Чертовски опасные, эти ва-ва.

Майлз начал прикидывать, не пытается ли Ан его надуть. Как обнаружил Майлз, розыгрыши могли быть достаточно тонкой формой издевательства, чтобы проникнуть даже сквозь броню ранга. В конце концов, искренняя ненависть избиения доставляла только физическую боль.

Ан снова перегнулся через поручень, чтобы на что-то указать.

- Видите все эти веревки, которые тянутся от двери к двери между зданиями? Это на случай, если будет ва-ва. Хватайтесь и висите на них, чтобы вас не сдуло. Если сорветесь, не раскидывайте руки, пытаясь остановиться. Я видел, как многие парни таким образом поломали себе запястья. Сгруппируйтесь и катитесь.

- Что это, черт возьми, за ва-ва? Сэр.

- Сильный ветер. Внезапный. Я однажды видел, как он поднялся с полного штиля до 160 километров, а температура упала с плюс десяти до минус двадцати - и все это за семь минут. Длится он от десяти минут до двух дней. И почти всегда дует с северо-запада, при нормальных условиях. Удаленная станция на берегу дает нам примерно двадцатиминутное предупреждение, и мы включаем сирену. Это означает, что вы никогда не должны оставаться без теплых вещей или в более чем пятнадцати минутах от какого-нибудь бункера. Там вокруг тренировочных площадок полно бункеров.
- Ан махнул рукой в соответствующем направлении. Он казался серьезным, даже очень.
- Если услышите сирену, бегите со всех ног к укрытию. Если вас, при вашем весе, поднимет в воздух и сдует в море, то пиши пропало, не найдут.

- Хорошо, - сказал Майлз, про себя решив обязательно при первой возможности проверить эти сведения в метеорологических записях базы. Он вытянул шею, чтобы заглянуть в отчетную панель Ана: - Откуда вы взяли данные, которые только что ввели?

Ан с удивлением уставился на свою отчетную панель:

- Ну, это правильные цифры.

- Я не подвергал сомнению их точность, - терпеливо ответил Майлз.
- Я хочу знать, как вы их получили. Чтобы я смог проделать это завтра, пока вы еще здесь, чтобы поправить меня.

Ан взмахнул свободной рукой в незаконченном, досадливом жесте:

- Ну...

- Вы же не выдумываете их, правда?
- спросил Майлз с подозрением.

- Нет!
- ответил Ан.
- Я как-то не задумывался, но... Думаю, сегодня пахнет именно так.

Он втянул воздух, как бы демонстрируя сказанное.

Майлз поморщил нос и, в целях эксперимента, принюхался. Холод, морская соль, вынесенная на берег гниль, влага и плесень. Нагретый пластик в некоторых из мигающих и вращающихся инструментов рядом с ним. В обонятельной информации, поступающей в его, Майлза, ноздри, средняя температура, атмосферное давление и влажность в настоящий момент, а тем более через восемнадцать часов, никак не проявились. Он оттопырил большой палец и указал на метеорологическое оборудование.

- Есть здесь какой-нибудь запахомер, чтобы дублировать то, что вы делаете?

Ан пребывал, кажется, в искреннем замешательстве, как если бы его внутренняя система, чем бы она ни была, в результате внезапного осознания ее существования вдруг расстроилась.

- Сожалею, мичман Форкосиган. У нас, конечно, есть стандартные компьютерные прогнозы, но, по правде говоря, я уже много лет их не использую. Они недостаточно точны.

Майлз уставился на Ана и пришел к ужасной догадке. Ан не лгал, не шутил и не выдумывал. Пятнадцать лет опыта, ушедшего в подсознание, - вот что выполняло эти тонкие функции. Резерв опыта, который Майлз не мог скопировать. "Да и не хотел бы", - признался он про себя.

Позднее в тот же день, объяснив абсолютно честно, что он знакомится с системами, Майлз скрытно проверил все поразительные утверждения Ана в метеорологических архивах базы. Ан не врал о ва-ва. Хуже того, он не врал о компьютерных прогнозах. Автоматическая система проводила локальные прогнозы с точностью 86%, опускаясь до 73% на долгосрочных недельных прогнозах. Ан и его волшебный нос давали точность 96%, падающую до 94% на недельных периодах.

"Когда Ан уедет, этот остров испытает падение точности прогнозов на величину от 11 до 21%. И это будет заметно".

Офицер-метеоролог лагеря "Вечная мерзлота" - эта должность была, очевидно, более ответственным постом, чем Майлзу показалось вначале. Погода здесь могла быть смертельной.

"И этот парень собирается уехать, оставив меня одного на острове с шестью тысячами вооруженных людей, и советует просто принюхиваться к ва-ва?"

На пятый день, когда Майлз почти уже решил, что его первое впечатление было слишком резким, у Ана случился рецидив. Майлз провел час, ожидая, пока Ан и его нос появятся в метеорологической лаборатории, чтобы приступить к выполнению дневных обязанностей. В итоге, за неимением лучшего, он снял положенные показания с компьютерной системы, ввел их в отчет и отправился на охоту.

В конце концов он обнаружил Ана в офицерской казарме. Ан лежал на койке в своей комнате, отупевший от алкоголя, храпящий и пахнущий перегаром... фруктовый бренди? Майлз содрогнулся. Встряска, тычки и вопли в ухо Ана не смогли его разбудить. Он только еще глубже закопался в постельное белье и ядовитые миазмы. Майлз с сожалением откинул мысли о применении насилия и приготовился справляться самостоятельно. Все равно скоро он останется один.

Он проковылял в гараж. Вчера Ан взял его на плановую обслуживающую проверку пяти ближайших к базе метеорологических станций, оснащенных дистанционными датчиками. Более дальние шесть были запланированы на сегодня. Обычные поездки по острову Кайрил выполнялись в вездеходном транспортном средстве, называемом "скат", что оказалось почти также весело, как вести антигравные сани. Скаты выглядели как плотно прилегающие к земле и переливающиеся всеми цветами капли, которые хоть и вспарывали тундру, но зато были гарантированы от сдувания ветрами ва-ва. Персонал базы, как дали понять Майлзу, весьма утомился подбирать потерянные антигравные сани с поверхности холодного моря.

Гараж был таким же полузакопанным бункером, как и большая часть остальных зданий базы Лажковского, только покрупнее. Майлз обнаружил капрала - как там его имя?
- Олни, который отправлял Ана и его самого накануне. Техник, который помогал ему, вывозя скаты из подземного хранилища наружу, тоже выглядел как-то знакомо. Высокий, в черной рабочей одежде, темные волосы - так можно было охарактеризовать восемьдесят процентов населения базы - Майлз не мог его вспомнить, пока тот не заговорил с заметным акцентом. Это был один из авторов негромких комментариев, подслушанных Майлзом на посадочной площадке для катеров. Майлз дал себе задание не реагировать.

Он аккуратно прошелся по всему списку приданных к транспорту предметов, прежде чем расписаться за него, как учил его Ан. Скаты всегда должны быть снабжены полным набором для выживания в условиях холода. Капрал Олни с легким презрением смотрел, как Майлз возился, отыскивая каждый экземпляр.

"Да, я медлительный, - раздраженно думал Майлз.
- Молодой и зеленый. И только так я могу стать менее молодым и зеленым. Шаг за шагом".

Он прилагал усилия, чтобы контролировать свое смущение. Предыдущий болезненный опыт научил его, что это было весьма опасное состояние сознания.

"Концентрируйся на задаче, а не на проклятых зрителях. У тебя всегда были зрители. И, возможно, всегда будут".

Майлз разложил лист карты на корпусе ската и показал свой предполагаемый маршрут капралу. Такой инструктаж, по словам Ана, был еще одной стандартной процедурой техники безопасности. Олни буркнул нечто утвердительное с отлично подобранным выражением бесконечной скуки на лице, вполне очевидным, но не достаточно открытым, чтобы Майлз мог явным образом на него отреагировать.

Одетый в черное техник, Паттас, глядя поверх перекошенного плеча Майлза, поджал губы и произнес:

- Э, мичман, сэр, - и снова ударение лишь чуть-чуть не доходило до издевки.
- Вы собираетесь на станцию-9?

- Да?

- Вам следует позаботиться о том, чтобы припарковать ваш скат, э, подальше от ветра, в этой низине, как раз пониже станции, - толстый палец прикоснулся к карте на помеченном синим цветом участке.
- Вы увидите это место. В этом случае ваш скат точно снова заведется.

- Модуль питания в этих двигателях пригоден для использования даже в космосе, - заметил Майлз.
- Как он может не завестись?

Взгляд Олни вспыхнул, а затем вдруг стал совершенно безразличным.

- Да, но в случае внезапного ва-ва, вы же не хотите, чтобы скат сдуло.

"Меня сдует раньше, чем его".

- Я думал, эти машины достаточно тяжелые, чтобы их не унесло.

- Ну, не то чтобы унесло, но они, бывает, переворачиваются, пробормотал Паттас.

- Хм. Что ж, спасибо.

Капрал Олни кашлянул. Паттас приветливо помахал Майлзу вслед.

Майлз весь ощетинился, его щека дергалась в застарелом нервном тике. Он сделал глубокий вдох, выдохнул, успокаиваясь, и повел скат прочь от базы вглубь пересеченной местности, разгоняясь до более приличной скорости и прорубаясь сквозь похожие на папоротник заросли. Он потратил - сколько? полтора года? два?
- в Имперской Академии, доказывая каждому встречному поперечному свою компетентность каждый раз, когда за что-нибудь брался. За третий год он, наверное, расслабился - и потерял навык. Неужели так будет каждый раз при новом назначении? "Вероятно", - подумал Майлз с горечью и еще добавил скорости. Что ж, это часть игры, и он знал о ней, когда просился играть.

Погода была почти теплой, бледное солнце почти ярким, а Майлз почти радостным к тому времени, как он добрался до станции-6, расположенной на восточном берегу острова. Было приятно оказаться, наконец, в одиночестве: только он и его работа. Никаких зрителей. Можно было спокойно потратить необходимое время и сделать все как надо. Он аккуратно работал: проверял блоки питания, опустошал пробоотборники, осматривал оборудование на предмет ржавчины, повреждений или слабых контактов. И если он ронял инструмент, то не было никого, кто мог бы выдать что-нибудь насчет мутантов-спазматиков. Напряженность спадала, и он делал меньше неловких движений. Тик прекратился. Он закончил работу, потянулся и с удовольствием вдохнул влажный воздух, наслаждаясь непривычной роскошью одиночества. Он даже потратил несколько минут на прогулку вдоль берега и отметил разнообразие выброшенной на берег мелкой морской живности.

Один из приборов на станции-8 был сломан - разбился измеритель влажности. Когда он заменил его, то понял, что спланированный им график работ был слишком оптимистичным. Когда он покидал станцию-8, солнечный свет сменяли зеленоватые сумерки. К моменту прибытия на станцию-9 - смесь тундры и каменных выступов, рядом с северным берегом - было уже почти темно.

Станция-10, как еще раз убедился Майлз, проверив свою карту с помощью фонарика, находилась выше, в вулканических горах посреди ледников. Лучше не пытаться выходить на поиски в темноте. Он переждет короткие четыре часа до рассвета. Майлз сообщил об изменении своего плана по комм-связи на базу, находящуюся в 160 километрах к югу. Дежурного, судя по голосу, это ничуть не взволновало. Вот и славно.

Пока не было зрителей, Майлз решил воспользоваться приятной возможностью опробовать всю ту чудесную экипировку, что была уложена в багажник ската. Гораздо лучше попрактиковаться сейчас, пока условия хорошие, чем посреди какой-нибудь очередной метели. Пузырь установленной двухместной палатки показался Майлзу, который был невысок и в одиночестве, чуть ли не дворцом. Зимой палатку следовало бы утеплить спрессованным снегом. Он разместил ее с подветренной стороны ската, поставленного в рекомендованной низине в нескольких сотнях метров от метеостанции, взгроможденной на каменный выступ.

Майлз мысленно сравнил массы палатки и ската. Видеозапись типичного ва-ва, которую Ан ему продемонстрировал, все еще живо стояла у него перед глазами. Передвижная уборная, пролетавшая мимо по воздуху со скоростью сто километров в час, произвела особенно неизгладимое впечатление. Ан не смог сказать, был ли кто-нибудь внутри, когда делалась запись. Майлз принял дополнительные меры предосторожности, прицепив палатку к скату короткой цепью. Удовлетворенный, он забрался внутрь.

Оборудование было первоклассным. Майлз подвесил лампу обогревателя к потолку, включил и теперь купался в ее излучении, сидя скрестив ноги. Рационы были лучшего качества. Дернув за кольцо, он согрел упаковку тушенки с овощами и рисом и смешал приемлемого качества фруктовый сок из прилагавшегося порошка. Поев и убрав остатки, он устроился на мягком коврике, сунул книжный диск в проигрыватель и приготовился провести короткую ночь за чтением.

Последние несколько недель он был довольно напряжен. Вернее, последние несколько лет. Книжный диск - бетанский роман нравов, который графиня рекомендовала ему, - ничего не имел общего с Барраяром, военными маневрами, мутациями, политикой или погодой. Он даже не заметил, что задремал.

Майлз проснулся внезапно, моргая в густой темноте, позолоченной только слабым медно-красным светом от лампы обогревателя. Он чувствовал, что спал долго, однако прозрачные окошки палатки были черными как смоль. Непонятная паника схватила его за горло. Черт возьми, неважно, проспал он или нет, он не опоздает здесь на экзамен или куда еще. Он бросил взгляд на светящееся табло наручных часов.

Должен быть уже самый разгар дня.

Гибкие стены палатки прогнулись внутрь. От прежнего объема осталось меньше трети, и пол сморщился. Майлз ткнул пальцем в тонкий холодный пластик. Он медленно подался, как мягкое масло, и остался в таком вдавленном виде. Что еще за черт...?

В голове у него стучало, горло сжималось: воздух был спертый и влажный. Это было как... как утечка кислорода и избыток углекислого газа во время аварии в космосе. Но здесь? Головокружение, кажется, создало иллюзию наклонившегося пола...

Нет, пол действительно наклонен, понял он с изумлением, - втянут глубоко вниз с одной стороны и зажал ногу. Майлз выдернул ее из захвата. Борясь с паникой, вызванной углекислым газом, он снова лег, пытаясь дышать медленнее, а думать быстрее.

"Я под землей".

Всосанный чем-то вроде зыбучего песка. Зыбучей грязи. Неужели те два проклятых ублюдка в гараже подстроили ловушку? И он попался, шагнул прямо в капкан.

Впрочем, возможно, грязь не столь уж зыбучая. Скат не просел заметно за то время, пока он устанавливал палатку. Иначе он бы разгадал западню. Конечно, было темно. Но если палатка проседала несколько часов, пока он спал...

"Без паники!", - яростно приказал он себе. Поверхность тундры, свежий воздух, могли быть буквально в десяти сантиметрах над головой. Или десяти метрах... "Без паники!" Он пошарил вокруг в поисках чего-нибудь, что могло послужить щупом. Где-то была длинная, телескопическая, остро заточенная трубка для взятия образцов льда с ледников. Уложена в скат. Вместе с комм-связью. И все это сейчас, как оценил Майлз по углу наклона пола, примерно в двух с половиной метрах вниз и на запад от его теперешнего местонахождения. Именно скат тянул его вниз. Палатка в одиночку вполне могла держаться на поверхности замаскированного тундрой грязевого озера. Если бы он смог отцепить цепочку, могла бы она всплыть? Недостаточно быстро. Его легкие были как ватой набитые. Нужно срочно прорваться к воздуху, или он задохнется. Утроба - у гроба. Будут ли родители присутствовать, когда его в конце концов найдут, отроют эту могилу, скат и палатку вытянут зависшим над трясиной тягачом... его тело, замерзшее с разинутым ртом, скрюченное в этой чудовищной пародии на матку... "Без паники!"

Он встал и уперся в тяжелую крышу палатки. Его ноги увязли в податливом полу, но ему удалось высвободить одно их несущих ребер, согнувшееся от напряжения. В плотном воздухе он почти потерял сознание от усилия. Нащупав верх молнии, он оттянул пальцем застежку на несколько сантиметров. Ровно настолько, чтобы прошел стержень. Он опасался, что черная грязь вольется внутрь и мгновенно его поглотит, но она только вползала медленно выдавливаемыми каплями и падала с сочащимися шлепками. Сравнение, приходившее на ум, было очевидным и отталкивающим.

"Господи, а я-то думал, что уже бывал в полном дерьме".

Он стал пропихивать несущее ребро вверх. Оно шло тяжело, скользя в его потных ладонях. Не десять сантиметров. Не двадцать. Метр, метр тридцать, и длины стержня уже не хватало. Он переждал немного, перехватил руки и снова толкнул. Ослабло ли сопротивление? Прорвался ли он на поверхность? Он потолкал стержень туда сюда, но засасывающая слизь крепко держала его.

Кто знает, может быть, расстояние немного меньше его собственного роста отделяло верхушку палатки и возможность дыхания. Дыхание - подыхание. Как долго через эту грязь продираться? Как быстро заросла в ней дыра? У него потемнело в глазах, и не из-за того, что свет потускнел. Он выключил лампу обогревателя, сунул ее в нагрудный карман куртки и содрогнулся от ужаса, порожденного жуткой темнотой. Или, может быть, углекислым газом. Сейчас или никогда.

Поддавшись порыву, он согнулся и расстегнул застежки на ботинках и ремне, а затем - на ощупь - застежку на палатке. Он начал копать, как собака, откидывая большие комья грязи вниз в оставшееся небольшое пространство палатки. Он протиснулся через вход, подобрался, сделал последний вдох и рванулся наверх.

Легкие пульсировали, а в глазах стоял красный туман, когда голова пробилась на поверхность. Воздух! Он выплюнул черную грязь и куски папоротника и поморгал, безуспешно пытаясь прочистить глаза и нос. Вырвал наверх одну руку, затем другую, и попытался вытянуть себя на поверхность в горизонтальное, по-лягушачьи расплюснутое положение. Ударил холод. Грязь схватила за ноги в медвежьи объятия. Пальцы ног оттолкнулись на всю длину от крыши палатки. Она пошла вниз, а он приподнялся еще на сантиметр. Толкать больше нечего. Теперь он должен тянуть. Руки схватились за папоротник, тот оторвался. Еще. Еще. Он потихоньку двигался, и холодный воздух скреб его благодарное горло. Медвежьи объятия сжались еще сильнее. Он безуспешно поелозил ногами еще раз. Ну все, сейчас. Пошел!

Его ноги выскользнули из ботинок и брюк, бедра с хлюпаньем освободились, и он откатился в сторону. Майлз лежал, распростершись, чтобы обеспечить максимальную опору на предательскую поверхность, лицом вверх к серому крутящемуся небу. Форменная куртка и длинные подштанники пропитались слизью, и он потерял один утепленный носок, оба ботинка и брюки.

Шел мокрый снег.

Его нашли несколько часов спустя, свернувшегося вокруг притухающей лампы обогревателя, забравшегося в выпотрошенный отсек для оборудования в автоматической метеостанции. Глаза на испачканном лице запали, ступни и уши побелели. Онемевшие багровые пальцы стучали двумя проводами друг о друга в ровном, гипнотическом ритме - армейском сигнале о помощи. Который должны были прочесть в всплесках помех на измерителе атмосферного давления в метеолаборатории базы. Если и когда кто-нибудь дал бы себе труд взглянуть на внезапно ненормальные данные, поступающие от станции, или заметил бы определенную систему в белом шуме.

Его пальцы продолжали дергаться в этом ритме еще несколько минут после того, как его вынули из тесного ящика. Лед с треском слетел со спины форменной куртки, когда его попытались выпрямить. Долгое время из него нельзя было вытянуть ни слова, только шипящий свист. Лишь глаза его горели.

Глава 3

Плавая в обогревательном резервуаре в лазарете базы, Майлз придумывал мучения для двух вредителей из гаража и рассматривал их с разных точек зрения. Например, вниз головой. Свисающими с антигравных саней, летящих над морем на низкой высоте. А еще лучше воткнутыми по горло в трясину во время снежной бури... Но к тому времени, как он согрелся и санитар вынул его из резервуара, чтобы вытереться, пройти еще один осмотр и съесть положенную порцию пищи, его гнев остыл.

Случившееся не было попыткой убийства. А значит, он не обязан представлять дело на рассмотрение Саймону Иллиану - нагоняющему страх шефу Имперской СБ и левой руке отца Майлза. Представлять зловещих офицеров СБ, которые приходят, чтобы забрать двух шутников и увести их далеко-далеко, было приятно, но непрактично, вроде как стрелять из мазерной пушки по мышам. И вообще, в какое место, хуже чем это, могли бы их заслать офицеры СБ?

Конечно, эта парочка рассчитывала, что его скат затянет в трясину, пока он обслуживает метеостанцию, и ему придется в смущенном замешательстве вызывать базу и запрашивать грузовик, чтобы вытянуть скат обратно. Унизительно, но не смертельно. Они не могли - и никто не мог - предугадать майлзову вдохновенную предосторожность с цепью, каковая предосторожность, как показывает итоговый анализ, чуть его не убила. Максимум, это было дело для армейской СБ, что, в общем, достаточно неприятно, или для обычного дисциплинарного расследования.

Он свесил ноги с койки - одной из нескольких в пустом лазарете - и отодвинул поднос с недоеденным обедом. Вошел санитар и взглянул на остатки.

- Как вы себя чувствуете, сэр?

- Прекрасно, - мрачно ответил Майлз.

- Вы, э, не доели свой обед.

- Это часто бывает. Мне всегда дают слишком большие порции.

- Ну да, полагаю, вы довольно, хм...
- Санитар сделал запись в своей отчетной панели, затем обследовал уши Майлза и, склонившись, тщательными уверенными движениями прощупал пальцы ног.
- Не похоже, что вы потеряете какие-нибудь кусочки. Повезло вам.

- Вы часто имеете дело с обморожением?
- "Или я единственный идиот?" Текущие наблюдения свидетельствуют в пользу такого предположения.

- О, когда приедут солдатики, тут будет не продохнуть. Обморожение, пневмония, переломы костей, ушибы, сотрясения... Здесь все оживает с приходом зимы. От стенки до стенки - придур... неудачливые курсанты. И несколько неудачливых инструкторов, которых они прихватывают с собой. Санитар поднялся и ввел еще несколько строк в свою панель.
- Боюсь, я вынужден вас пометить как выздоровевшего, сэр.

- Боитесь?
- Майлз вопросительно поднял брови.

Санитар выпрямился, неосознанно принимая позу человека, который принес официальные дурные вести: всем своим видом говоря, что он, дескать, не виноват, ему приказали - он передал.

- Вам приказано прибыть с докладом в кабинет командующего базы, как только я вас выпишу, сэр.

Майлз подумал, не заболеть ли ему снова? Нет. Лучше расправиться с неприятными делами сразу.

- Скажите, кто-нибудь когда-нибудь топил скат?

- О, конечно. Солдатики топят пять-шесть штук за сезон. Плюс, бывает, просто увязнут. Инженеры жутко бесятся по этому поводу. Командир пообещал, что в следующий раз он... хм!
- Санитар примолк.

Чудесно. Просто замечательно. Майлз догадывался: что-то будет. Впрочем, чего уж тут догадываться.

Майлз бросился в свою комнату, чтобы быстренько переодеться, предчувствуя, что больничная роба не будет подходящей формой одежды для предстоящей встречи. Он сразу же обнаружил небольшую проблему. Его черная рабочая форма казалась слишком неофициальной, а парадная зеленая, напротив, слишком формальной для любого заведения, кроме Имперского Генерального штаба в Форбарр-Султане. Брюки и полуботинки от повседневной зеленой формы все еще находились на дне трясины. С собой он привез только по одному экземпляру формы каждого стиля: запасная одежда была, надо полагать, все еще в пути и придет позже.

Он едва ли был в состоянии занять одежду у соседа. Его форма была сделана в частном порядке как раз под него, по цене примерно в четыре раза выше обычного имперского варианта. Часть этой цены выплачивалась за то, чтобы его форма внешне не отличалась от формы, изготовленной машинным способом, и в то же время частично скрывала несообразности его тела с помощью тонкой ручной портновской работы. Он тихо выругался и натянул парадную зеленую форму, в полном наборе - с начищенными до зеркального блеска высокими сапогами. По крайней мере, сапоги избавляли от необходимости носить скобы на ногах.

"Генерал Станис Метцов. Командующий базой", - гласила табличка на двери. Майлз старательно избегал командующего базой с самого момента их первой неудачной встречи. В компании Ана это было не так уж трудно сделать, даже без учета ограниченной населенности острова Кайрил в этом месяце: Ан избегал буквально всех. Сейчас Майлз жалел, что не приложил побольше усилий к завязыванию разговоров с братьями офицерами в столовой. Позволить себе оставаться в изоляции, даже для того, чтобы сконцентрироваться на новых обязанностях, было ошибкой. За пять дней даже самых случайных разговоров кто-нибудь обязательно упомянул бы о прожорливой убийственной грязи острова Кайрил.

Капрал, управлявшийся за комм-панелью в приемной, проводил его во внутренний кабинет. Сейчас ему следует достучаться до хороших сторон Метцова, если они у него есть. Майлзу нужны были союзники. Генерал Метцов без улыбки наблюдал через стол, как Майлз отдал честь и замер в ожидании.

Сегодня генерал был одет вызывающе просто: в черную рабочую форму. На том уровне в иерархии, на котором находился Метцов, выбор такого стиля одежды обычно символизировал намеренную идентификацию с Настоящим Солдатом. В качестве единственной уступки рангу форма была безупречно выглажена. Из всех наград присутствовали лишь три, и все три - высокие боевые награды. Псевдоскромные, лишенные окружающей пестроты других наград, они бросались в глаза. Майлз мысленно аплодировал и даже завидовал произведенному эффекту. Метцов выглядел на все сто: настоящий боевой командир - совершенно и неосознанно естественный.

"С формой был шанс пятьдесят на пятьдесят, и я, конечно, не угадал", досадливо подумал Майлз, в то время как взгляд Метцова саркастически пробежался вверх-вниз, обозревая приглушенный блеск его парадной зеленой формы. Что ж, как сигнализировали брови Метцова, Майлз сейчас выглядел как какой-нибудь дурачок фор из штаба. Не то чтобы Майлзу и такой типаж был незнаком. Майлз решил избежать медленного поджаривания и оборвал инспекцию Метцова, спровоцировав начало беседы:

- Да, сэр?

Метцов откинулся в кресле, скривив губы:

- Вижу, вы нашли себе брюки, мичман Форкосиган. А также, э... кавалерийские сапоги. Знаете, а ведь на этом острове нет лошадей.

"В Имперском Генштабе их тоже нет, - раздраженно подумал Майлз.
- Не я изобрел эти дурацкие сапоги".

Его отец однажды предположил, что офицерам у него на службе кавалерийские сапоги нужны для трех случаев: чтобы иногда оседлать своего любимого конька, всегда быть на коне и совершать время от времени ход конем. Не находя достойного ответа на генеральский выпад, Майлз хранил благородное молчание. Стойка "смирно", подбородок приподнят:

- Сэр.

Метцов наклонился вперед, сцепив руки. Он отбросил свой тяжелый юмор, и его взгляд снова затвердел.

- Вы потеряли ценный, полностью оборудованный скат в результате того, что поставили его в месте, ясно помеченном как зона инверсии вечной мерзлоты. Что, в Имперской Академии больше не учат читать карты, или в обновленных вооруженных силах будет только дипломатия - как пить чай с дамами?

Майлз мысленно вспомнил карту. Он видел ее вполне ясно.

- Синие зоны были помечены как ЗИВМ. Аббревиатура не была расшифрована. Ни в легенде карты, ни где бы то ни было еще.

- Значит, как я понимаю, вы, кроме прочего, не смогли прочесть соответствующую инструкцию.

Он погряз в инструкциях с момента прибытия. Процедуры метеолаборатории, спецификации оборудования...

- Которую, сэр?

- Устав базы Лажковского.

Майлз судорожно пытался вспомнить, видел ли он вообще такой диск.

- Я... думаю, лейтенант Ан, возможно, предоставил мне копию... Накануне вечером.

Ан действительно вытряхнул целую коробку дисков на койку Майлза в офицерских казармах. Сказал, что начинает потихоньку упаковываться и оставляет Майлзу свою библиотеку. Перед отходом ко сну той ночью Майлз прочел два диска по метеорологии. Ан, ясное дело, вернулся в свою квартиру, чтобы начать потихоньку праздновать. А на следующее утро Майлз выехал на скате...

- И вы его еще не прочли?

- Нет, сэр.

- Почему нет?

"Меня подставили", - мысленно завыл Майлз. Он чувствовал весьма заинтересованное присутствие секретаря, которого не отпустили и который молчаливым свидетелем стоял у двери за его спиной. Что превращало происходящее в публичную расправу. И если б только он прочел этот чертов устав, смогли бы тогда вообще эти два ублюдка из гаража его подставить? Как бы там ни было, ему придется за это ответить.

- Виноват, сэр.

- Так вот, мичман, в третьей главе устава базы Лажковского вы найдете полное описание всех зон вечной мерзлоты вместе с инструкциями, как их избегать. Вы могли бы заглянуть туда, когда у вас появится немного свободного времени... свободного от чаепитий.

- Да, сэр, - лицо Майлза было непроницаемо. У генерала было право снять с него шкуру виброножом, если он того захочет, но в частном порядке. Власть, которую давала Майлзу его форма, едва уравновешивала уродство, делавшее его жертвой сильнейших генетических предрассудков, уходящих корнями в историю Барраяра. Публичное унижение, ослаблявшее эту власть перед теми, кем он также должен был командовать, смахивало на акт саботажа. Намеренный или неосознанный?

А генерал еще только разогревался.

- Армия еще может хранить избыток форских лордиков в Имперском Генштабе, но здесь, в реальном мире, где нужно сражаться, нам не нужны трутни. Да, я в сражениях заслужил повышение по службе. Жертвы Притязания Фордариана пали перед моими глазами еще до вашего рождения...

"Я сам был жертвой Притязания Фордариана еще до моего рождения", подумал Майлз, все более и более раздражаясь. Солтоксиновый газ, почти убивший его беременную мать и изуродовавший Майлза, был чисто военным ядом.

- ...И я сражался с комаррскими мятежниками. Вы, детишки, пришедшие в последние лет десять, ничего не смыслите в войне. Эти длинные периоды прочного мира ослабляют армию. Если так и дальше будет продолжаться, то, когда придет кризис, не останется никого, кто имел бы хоть какую-нибудь реальную боевую практику.

От внутреннего напряжения у Майлза глаза начали собираться в кучку. "Тогда, может быть, его императорскому величеству стоит устраивать для своих офицеров войну каждые пять лет для удобства продвижения по службе?" У Майлза ум зашел за разум, когда он попытался осознать концепцию такой "реальной практики". Быть может, он получил сейчас первую подсказку, почему этого отлично выглядящего офицера занесло на остров Кайрил?

Метцов, накручивая сам себя, распалялся все более.

- В реальной боевой обстановке экипировка солдата имеет жизненно важное значение. Она может определить разницу между победой и поражением. Мужчина, потерявший свою экипировку, теряет свою эффективность как солдат. Мужчина, разоруженный в технологической войне, может с таким же успехом быть женщиной - бесполезной! А вы разоружили себя!

Майлз кисло подумал, согласится ли в таком случае генерал, что женщина, вооруженная в технологической войне, может с таким же успехом быть мужчиной. Нет, наверное, нет. Только не барраярец его поколения.

Тон Метцова снова понизился, опускаясь от военно-философского к немедленно практическому. Майлз почувствовал облегчение.

- Обычное наказание для человека, утопившего свой скат в болоте, выкапывать его самому. Руками. Однако я понимаю, что это невыполнимо, поскольку глубина, на которую вы утопили свой, стала новым рекордом лагеря. Тем не менее, вы должны прибыть в 14:00 к лейтенанту Бонну из инженерной службы и помогать ему, делая то, что он сочтет нужным.

Что ж, это было, пожалуй, честно. И будет, возможно, познавательно. Майлз молился, чтобы этот разговор наконец иссяк. "Ну, теперь я свободен?" Но генерал замолчал и, прищурившись, задумался.

- За ущерб, который вы нанесли метеостанции, - медленно начал Метцов, затем изменил позу на более решительную, и его глаза - Майлз мог бы поклясться - загорелись слабым красным огоньком, а уголок сжатого рта искривился вверх, - вы будете ответственным за неквалифицированные работы в течение недели. Четыре часа в день. Это в дополнение к остальным вашим обязанностям. Будете являться к сержанту Ньюву в эксплуатационную службу в 05:00 ежедневно.

Капрал, все еще стоящий позади Майлза, издал приглушенный прерывистый вздох, который Майлз не смог интерпретировать. Смех? Ужас?

Но... Это несправедливо! И он потеряет значительную часть ценного времени, которое у него осталось на то, чтобы выжать из Ана технические навыки.

- Ущерб, который я нанес метеостанции, не был глупой случайностью, как со скатом, сэр! Это было необходимо для моего выживания.

Генерал Метцов вперил в него очень холодный взгляд.

- Пусть будет шесть часов в день. Мичман Форкосиган.

Майлз проговорил сквозь зубы, выдергивая слова как клещами:

- А вы бы предпочли участвовать в беседе, которая бы сейчас имела место с вами, если бы я позволил себе замерзнуть, сэр?

Наступила тишина. Мертвая тишина. Набухающая, как убитое на дороге животное под летним солнцем.

- Вы свободны, мичман, - наконец процедил Метцов. Его глаза были двумя сверкающими щелочками.

Майлз отсалютовал, повернулся кругом и зашагал, прямой и натянутый, как какой-нибудь допотопный шомпол. Или как доска. Или как труп. Кровь стучала в висках, щека подергивалась. Мимо капрала, который стоял по стойке "смирно", не без успеха подражая восковой фигуре. Наружу за дверь, наружу за наружную дверь. Наконец он один в нижнем коридоре административного здания.

Майлз отругал себя мысленно, затем вслух. Ему действительно стоит попытаться выработать более нормальное отношение к старшим по званию. Он был уверен, что в корне проблемы лежало его чертово происхождение. Слишком много лет он путался под ногами целых толп генералов, адмиралов и высших управленцев в особняке Форкосиганов: за обедом, за ужином, все время. Слишком долго он сидел, тихий как мышь, стараясь стать невидимым, когда ему позволялось слушать, как они вели весьма откровенные споры и обсуждали сотни тем. Он видел их такими, какими они, вероятно, видели друг друга. Когда обычный мичман смотрит на своего командира, он должен видеть богоподобное существо, а не... будущего подчиненного. А уж свежеиспеченные мичманы должны быть и вовсе существами второго сорта.

И все же... "Что с этим Метцовым?" Он встречал людей такого типа раньше, принадлежащих к разным политическим течениям. Многие из них были энергичными и способными вояками, пока не лезли в политику. Звезда военных консерваторов как партии исчезла с небосклона еще во времена кровавого падения клики офицеров, ответственных за катастрофическое эскобарское вторжение, более двух десятилетий назад. Но опасность революции со стороны крайне правых, некой возможной хунты, собравшейся спасти императора от его собственного правительства, - эта опасность, как знал Майлз, оставалась вполне реальной в мыслях его отца.

Так не из-за политического ли душка, исходящего от Метцова, у Майлза волосы встали дыбом на шее? Определенно, нет. Человек действительно политически тонкий попытался бы использовать Майлза, а не расправиться с ним. "Или ты просто зол на то, что он сунул тебя на какую-то унизительную работу по уборке мусора?" Не обязательно иметь радикальные политические взгляды, чтобы испытать некое садистское удовольствие от того, чтобы назначить на такую работу представителя класса форов. Возможно, с самим Метцовым также обошелся в прошлом какой-нибудь заносчивый фор-лорд. Причины могли быть политические, социальные, генетические - какие угодно.

Майлз вытряхнул шум из головы, и заковылял прочь, чтобы сменить одежду на рабочую и найти затем инженерную службу базы. Сейчас уже ничем не поможешь, он завяз глубже, чем его скат. Ему просто надлежит как можно больше избегать Метцова все ближайшие шесть месяцев. То, что так хорошо получалось у Ана, определенно получится и у Майлза.

Лейтенант инженерной службы Бонн готовился зондировать почву в поисках ската. Это был худощавый мужчина лет, вероятно, двадцати восьми - тридцати, со скуластым, щербатым лицом и с нездорового цвета кожей, покрасневшей от местного климата. Оценивающие карие глаза, руки умельца и некоторый язвительный дух, который был, как показалось Майлзу, скорее его постоянной чертой, нежели реакцией конкретно на Майлза. Бонн и Майлз хлюпали вдоль болота, в то время как два техника из инженерной службы в черных утепленных комбинезонах сидели на крыше своего тягача, стоявшего в безопасности от трясины на ближайшем каменном выступе. Солнце было бледно, а нескончаемый ветер холоден и влажен.

- Попробуйте где-нибудь здесь, сэр, - предложил Майлз, указывая направление и пытаясь оценить углы и расстояния на местности, которую ему довелось видеть только на закате.
- Думаю, вам придется углубиться по крайней мере метра на два.

Лейтенант Бонн без улыбки посмотрел на него, поднял длинный металлический щуп в вертикальное положение и ткнул им в болото. Щуп застрял почти сразу. Майлз в недоумении нахмурился. Скат определенно не мог всплыть наверх.

Бонн, не выказывая никакого удивления, навалился на стержень своим весом и повернул. Стержень начал вкручиваться вниз.

- На что вы наткнулись?
- спросил Майлз.

- На лед, - буркнул Бонн.
- Сейчас толщиной сантиметра три. Мы стоим на корке льда, он под слоем этой дряни. Похоже на замерзшее озеро, только вместо воды - грязь.

Майлз для проверки топнул ногой. Мокро, но твердо. Ощущения те же, как когда он разбивал здесь лагерь.

Бонн, наблюдавший за ним, добавил:

- Толщина льда меняется в зависимости от погоды. От нескольких сантиметров до полного промерзания. В середине зимы на это болото можно спокойно сажать транспортный катер. Приходит лето, и лед истончается. При правильной температуре он может за несколько часов растаять от кажущейся твердости до жидкого состояния. И обратно.

- Думаю... я в этом убедился.

- Нажмите, - лаконично приказал Бонн, и Майлз, обхватив руками стержень, стал помогать его проталкивать. Он мог чувствовать хруст, с которым щуп продирался сквозь слой льда. А если бы температура упала еще немного той ночью, когда он себя утопил, и грязь бы снова замерзла, смог бы он тогда пробиться сквозь ледяной панцирь? Он внутренне содрогнулся и наполовину застегнул свою парку, надетую поверх черной рабочей формы.

- Холодно?
- спросил Бонн.

- Нет, подумал кое о чем.

- Хорошо. Пусть это станет привычкой.
- Бонн дотронулся до кнопки, и эхолокатор щупа запищал на частоте, от которой заломило зубы. На дисплее отобразился яркий каплевидный объект, находящийся в нескольких метрах от них.
- Вот он, - Бонн прочел цифры на дисплее.
- Он таки правда там внизу. Я бы заставил вас выкапывать его чайной ложкой, мичман, но, полагаю, прежде чем вы закончите, уже наступит зима.
- Он вздохнул и уставился вниз на Майлза, как бы представляя себе эту картину.

Майлз тоже вполне мог ее себе представить.

- Да, сэр, - осторожно ответил он.

Они вытащили щуп обратно. Холодная грязь блестела на его поверхности под их перчатками. Бонн отметил место и махнул своим техникам:

- Здесь, ребята!

Они махнули в ответ, соскочили с крыши тягача и залезли внутрь. Бонн и Майлз отошли подальше, вскарабкавшись на камни к метеостанции.

Тягач с воем поднялся в воздух и замер над болотом. Его мощный, космического класса тяговый луч ударил вниз. Грязь, остатки растений и лед с ревом брызнули во все стороны. Через пару минут луч создал сочащийся кратер с блестящей жемчужиной на дне. Стенки кратера сразу начали сползать вниз, но оператор транспорта сузил и обратил луч, и скат поднялся, с шумным чмоканьем освободившись из плена. На цепи с него непривлекательно свисала обмякшая палатка. Тягач аккуратно поместил свой груз на каменистую поверхность и приземлился рядом.

Бонн и Майлз пошли вперед, чтобы осмотреть размокшие останки.

- Вас ведь не было в этой палатке, мичман?
- Спросил Бонн, пробуя ее носком ботинка.

- Нет, сэр, я там был. Ждал, пока рассветет. Я... заснул.

- Но выбрались прежде, чем ее засосало.

- Вообще-то нет. Когда я проснулся, она уже целиком ушла вниз.

Изогнутые брови Бонна поползли вверх:

- И насколько глубоко?

Майлз остановил ребро ладони на уровне щеки.

Бонн выглядел удивленным:

- И как же вы выбрались из трясины?

- С трудом. И не без помощи адреналина, я думаю. Я выскользнул из ботинок и брюк. Что мне, кстати, напомнило... Можно мне немного поискать свои ботинки, сэр?

Бонн махнул рукой, и Майлз побрел обратно на болото, огибая кольцо грязи, срыгнутой тяговым лучом, и на безопасной дистанции от кратера, который сейчас заполнялся водой. Он нашел один покрытый грязью ботинок, другого не было. Не сохранить ли ему этот ботинок на тот сомнительный случай, что ему когда-нибудь ампутируют одну ногу? И ведь наверняка это будет другая нога. Он вздохнул и вскарабкался обратно к Бонну.

Бонн хмуро посмотрел на испорченный ботинок, свисающий из руки Майлза.

- Вы могли погибнуть, - сделал он вывод.

- Даже три раза. Я мог задохнуться в палатке, увязнуть в трясине или замерзнуть, ожидая помощи.

Бонн пристально взглянул на него:

- И то верно.

Он отошел от сдувшейся палатки, неторопливо, как бы желая получше осмотреться. Майлз последовал за ним. Когда они отошли достаточно далеко, чтобы техники не могли их услышать, Бонн остановился и окинул взглядом болото. Как бы в продолжение беседы он заметил:

- Я слышал - неофициально - что некий техник из гаража, по имени Паттас, хвастался одному из своих товарищей, что это он подстроил вам ловушку. И что вы слишком глупы, чтобы даже сообразить, что вас подставили. Это хвастовство было бы... не очень умно, если бы вы погибли.

- Если бы я погиб, было бы неважно, хвастался он или нет, - пожал плечами Майлз.
- То, что пропустило бы армейское следствие, выявило бы следствие Имперской СБ - я в этом не сомневаюсь.

- Вы знали, что вас подставили?
- Бонн изучал горизонт.

- Да.

- Тогда я удивлен, что вы не вызвали Имперскую СБ.

- Правда? Подумайте об этом, сэр.

Взгляд Бонна вернулся к Майлзу, как бы проводя инвентаризацию его неприятных физических недостатков.

- Что-то не сходится насчет вас, Форкосиган. Почему вас допустили в вооруженные силы?

- А как вы думаете?

- Привилегия фора.

- В яблочко.

- Тогда почему вы здесь? Привилегия фора - служить в Генштабе.

- Форбарр-Султана прекрасна в это время года, - согласился Майлз. И как там сейчас всем этим наслаждается его кузен Айвен?
- Но я хочу служить на корабле.

- И вы не смогли это устроить?
- скептически поинтересовался Бонн.

- Мне сказали, что я должен это заработать. Вот почему я здесь. Чтобы доказать, что я могу служить в вооруженных силах. Или... не могу. И в первую же неделю после прибытия вызывать сюда волков из СБ, чтобы они вывернули базу и всех в ней наизнанку в поисках заговора с целью убийства - заговора, которого, по моему суждению, вовсе не существует - все это не приблизило бы меня к моей цели. И не важно, насколько это было бы забавно.

Смутные обвинения, его слово против слов двух других - даже если Майлзу удалось бы добиться официального расследования и использование фастпентала доказало бы его правоту, в долгосрочной перспективе скандал повредил бы ему гораздо больше, чем двум его мучителям. Нет. Никакая месть не стоила "Принца Серга".

- Гараж находится в ведении инженерной службы. Если бы Имперская СБ на него насела, она насела бы и на меня, - карие глаза Бонна сверкнули.

- Вы вольны насесть на кого угодно, сэр. Но если у вас есть неофициальные каналы получения информации, значит, у вас должны быть и неофициальные каналы ее передачи. И потом, в доказательство того, что все случилось именно так, у вас есть только мое слово.

Майлз взвесил на руке свой бесполезный ботинок и зашвырнул его обратно в болото.

Бонн задумчиво проследил, как ботинок проделал дугу и плюхнулся в лужу коричневой талой воды:

- Слово лорда фора?

- Это ничего не значит в наши вырождающиеся времена, - Майлз оскалился в чем-то вроде улыбки.
- Спросите любого.

- Ха, - Бонн покачал головой и направился обратно к тягачу.

На следующее утро Майлз явился в ремонтный ангар для исполнения второй части работ по возвращению ската - чистки всего покрытого засохшей грязью оборудования. Солнце светило ярко и уже несколько часов как взошло, хотя тело Майлза знало, что было только 05:00. За час работы он разогрелся, почувствовал себя лучше и начал входить в ритм.

В 06:30 прибыл лейтенант Бонн, сохранявший самый невозмутимый вид, и передал Майлзу двух помощников.

- О, капрал Олни, техник Паттас. Мы снова встретились, - Майлз улыбнулся в невеселом приветствии. Парочка обменялась беспокойными взглядами. Майлз держался с абсолютной невозмутимостью.

Затем он заставил всех, начиная с себя, пошевеливаться. Разговор, казалось, чисто автоматически свелся к короткому, настороженному обмену специальными техническими терминами. К моменту, когда Майлз должен был закончить работу и явиться к лейтенанту Ану, скат и большая часть экипировки были в состоянии лучшем, чем когда Майлз их получал.

Он искренне пожелал своим двум помощникам, к этому моменту доведенным неопределенностью почти до судорог, удачного дня. Что ж, если они к этому моменту еще ничего не поняли, они безнадежны. Майлз с горечью задумался о том, почему у него настолько легче получалось устанавливать взаимопонимание со светлыми головами типа Бонна. Сесил был прав, если Майлз не научится командовать также и тупицами, он никогда не сможет стать настоящим офицером вооруженных сил. Во всяком случае, не в лагере "Вечная мерзлота".

На следующее утро - третье из назначенных ему в наказание семи - Майлз представился сержанту Ньюву. Сержант, в свою очередь, представил Майлзу скат, полный оборудования, диск с соответствующими инструкциями и расписание работ по обслуживанию водопроводных и канализационных коммуникаций базы Лажковского. Очевидно, это должно было стать еще одним познавательным занятием. Майлз прикинул, не лично ли генерал Метцов выбрал для него эту задачу? Пожалуй, да.

Положительным моментом было то, что при нем опять были два его помощника. Этот тип гражданской инженерной работы, похоже, на долю Олни и Паттаса тоже никогда раньше не выпадал, так что у них не было преимущества в больших знаниях, с помощью которого они могли бы запутать Майлза. Им тоже приходилось начинать с чтения инструкций. Майлз щелкал процедуры и назначенные операции с энтузиазмом, переходящим в манию, в то время как его помощники становились все угрюмее.

В конце концов, хитрые трубоочистные устройства вызывали определенное восхищение. И горячий интерес. Прочистка труб под сильным давлением могла привести к некоторым примечательным результатам. Были также некоторые химические соединения, обладавшими свойствами, которые вполне можно было использовать в военных целях, такое, например, как способность мгновенно растворять все, включая человеческую плоть. В последующие три дня Майлз узнал об инфраструктуре базы Лажковского больше, чем он даже в своем воображении мог пожелать. Он даже рассчитал точку, где один правильно установленный заряд мог бы вывести из строя всю систему, возжелай он разрушить базу.

На шестой день Майлз и его команда были посланы на очистку засорившегося протока, расположенного около тренировочных площадок для пехоты. Его легко можно было заметить. Обширная серебристая водная поверхность охватывала насыпь дороги с одной стороны, а с другой только слабый ручеек вился прочь по дну глубокой канавы.

Майлз вытащил длинный телескопический щуп из багажника ската и опустил его в мутную воду. Кажется, ничто не закрывало затопленный конец протока. Что бы это ни было, должно быть, оно застряло где-то дальше. Прекрасно. Он протянул щуп обратно Паттасу, прошагал на другую сторону дороги и заглянул в канаву. Проток, как он заметил, был что-то около полуметра в диаметре.

- Дай-ка мне свет, - обратился он к Олни.

Скинув парку, Майлз забросил ее в скат и полез вниз в канаву. Он посветил в отверстие трубы. Проток, очевидно, слегка загибался - он ни черта не мог разглядеть. Оценив относительную ширину плеч Олни, Паттаса и своих, Майлз вздохнул.

Может ли быть что-то более далекое от службы на космическом корабле, чем это? Самое похожее, что он мог придумать в этом роде, это скалолазание в пещерах Дендарийских гор. Земля и вода - против огня и воздуха. Кажется, он накапливает широченный запас инь, стало быть уравновешивающее янь, которое ему предстоит, должно быть действительно огромным.

Он сильнее сжал фонарь, опустился на ладони и колени и начал протискиваться в трубу.

Ледяная вода проникла сквозь брюки черной рабочей формы, так что колени быстро онемели. Вода просочилась через верх одной из перчаток: ощущение было как от лезвия ножа, прижатого к запястью.

Майлз коротко поразмышлял об Олни и Паттасе. Они выработали прохладные, довольно эффективные рабочие отношения за последние несколько дней, основанные, на этот счет у Майлза не было никаких иллюзий, на страхе Божьей кары, внушенном в этих двоих добрым ангелом Майлза - лейтенантом Бонном. Как, вообще, Бонну удалось достичь такого негласного авторитета? Он должен в этом разобраться. Прежде всего, Бонн хорошо делает свою работу, но что еще?

Майлз протиснулся вокруг загиба, посветил в сторону затора и с проклятьями отпрянул. Помедлил, восстанавливая контроль над дыханием, затем более подробно изучил препятствие и отполз назад.

Он встал на дне канавы, с хрустом выпрямляя позвоночник. Капрал Олни высунул голову над ограждением дороги вверху.

- Что там, мичман?

Майлз оскалился в его сторону, все еще пытаясь совладать с дыханием:

- Пара ботинок.

- И все?
- спросил Олни.

- И они все еще надеты на своего хозяина.

Глава 4

По комм-связи ската Майлз вызвал военного врача базы, срочно затребовав его присутствия вместе с инструментами для проведения судмедэкспертизы, мешком для тела и медицинским транспортом. После чего Майлз и его команда заблокировали верхний конец дренажной трубы пластиковым щитом, принудительно позаимствованным с ближайшей заброшенной тренировочной площадки. Вымокший и замерзший к тому времени настолько, что ему было уже все равно, Майлз заполз обратно в трубу, чтобы привязать веревку к обутым лодыжкам неизвестного. Когда он выбрался, врач и санитар были на месте.

Врач, крупный, лысеющий мужчина, с сомнением уставился внутрь дренажной трубы.

- Что вы там видели, мичман? Что случилось?

- С этой стороны не видно ничего, кроме ног, сэр, - доложил Майлз.
- Он здесь здорово застрял. Похоже, проток над ним засорился. Нужно будет посмотреть, что там вместе с ним выплеснется.

- Какого черта он там делал?
- врач почесал свою веснушчатую лысину.

Майлз развел руками:

- Странный способ покончить с собой. Топиться, вообще, способ медленный и ненадежный.

Врач поднял брови, соглашаясь. Майлзу и врачу пришлось присоединиться к Олни, Паттасу и санитару, тянувшим веревку, прежде чем застывшее, зажатое в трубе тело начало высвобождаться.

- Крепко застрял, - заметил санитар, пыхтя. Наконец тело выскочило вместе с хлынувшим потоком грязной воды. Паттас и Олни уставились на труп издалека, а Майлз буквально приклеился к плечу врача. Тело, одетое в насквозь промокшую черную рабочую форму, было синим и как будто восковым. Нашивки на воротнике и содержимое карманов позволяли идентифицировать его как рядового из службы снабжения. На теле не было заметных повреждений, за исключением синяков на плечах и поцарапанных ладоней.

Врач наговаривал на диктофон короткие, отрицательные фразы предварительные результаты осмотра. Сломанных костей нет, волдырей от нейробластера нет. Предварительное заключение - смерть через утопление или переохлаждение, или и то и другое, в пределах последних двенадцати часов. Он отключил диктофон и добавил поверх плеча:

- Смогу сказать точно, когда мы разложим его у себя в лазарете.

- Подобные вещи здесь часто случаются?
- тихо спросил Майлз.

Врач бросил на него хмурый взгляд.

- Я упаковываю несколько идиотов каждый год. А чего ждать, когда пять тысяч ребятишек в возрасте от восемнадцати до двадцати собирают вместе на острове и предлагают им поиграть в войну? Допускаю, этот парень, кажется, открыл абсолютно новый способ себя укокошить. Полагаю, все способы увидеть просто невозможно.

- Так вы думаете, он это сам с собой сделал?

И правда, было бы по-настоящему нелегко убить человека и потом засунуть его туда. Врач прошелся к трубе, присел и заглянул в нее.

- Похоже на то. Не взгляните ли еще разок туда, а, мичман? На всякий случай.

- Хорошо, сэр, - Майлз понадеялся, что это будет в последний раз. Он никогда бы не смог представить, что чистка дренажных труб окажется таким... волнующим занятием. Майлз прополз весь путь под дорогой к протекающему щиту, проверяя каждый сантиметр, но нашел только оброненный погибшим фонарик. Так. Рядовой, очевидно, забрался в трубу намеренно. С определенной целью. Какой целью? Зачем карабкаться по трубам посреди ночи, посреди сильного ливня? Майлз протиснулся обратно и передал фонарик врачу.

Он помог санитару и врачу засунуть тело в мешок и загрузить его на транспорт, затем приказал Олни и Паттасу поднять блокирующий щит и вернуть его на прежнее место. Бурая вода с ревом хлынула из нижнего конца трубы и покатилась дальше вниз по канаве. Врач постоял рядом с Майлзом, облокотившись на дорожное ограждение и наблюдая, как падает уровень воды в маленьком озере.

- Думаете, там может быть еще один на дне?
- с болезненным любопытством поинтересовался Майлз.

- Этот парень единственный отмечен в утреннем отчете как отсутствующий, - ответил врач.
- Так что, наверное, нет.

Однако не похоже было, что он готов биться об заклад.

Единственная вещь, которая обнаружилась, когда вода спала, была промокшая парка рядового. Он, очевидно, повесил ее на поручень, перед тем как войти в трубу, и она с него упала, или ее сдул в воду ветер. Врач взял ее с собой.

- А вы довольно спокойно к этому отнеслись, - заметил Паттас, когда Майлз отошел от медицинского транспорта и врач с санитаром уехали. Паттас был совсем не намного старше самого Майлза.

- Вам никогда не приходилось иметь дело с трупами?
- спросил его Майлз.

- Нет. А вам?

- Да.

- Где?

Майлз помедлил. События трехлетней давности промелькнули перед его мысленным взором. О тех коротких месяцах, когда он оказался втянут в отчаянную битву вдалеке от дома, по воле случая спутавшись с армией космических наемников, нельзя было здесь не только упоминать, но даже и делать какие-то намеки. Регулярные имперские войска, правда, с презрением относились к наемникам, живым или мертвым. Но кампания у Тау Верде определенно научила Майлза различать "учебное" и "реальное", войну и военные игры. Она показала ему, что у смерти есть более тонкие способы воздействия, нежели прямое попадание.

- Бывало, - приглушенно ответил Майлз.
- Пару раз.

Паттас пожал плечами, отходя.

- Ну, - неохотно признал он через плечо, - по крайней мере, вы не боитесь испачкать руки. Сэр.

Майлз удивленно изогнул брови. "Нет. Этого я не боюсь".

Он отметил прочистку трубы на своей отчетной панели, вернул скат, оборудование и необычайно тихих Олни и Паттаса сержанту Ньюву в эксплуатационную службу, после чего направился к офицерским казармам. Никогда в жизни он еще так сильно не хотел принять горячий душ.

Майлз хлюпал по коридору по направлению к своей комнате, когда из-за двери выглянул офицер:

- Э, мичман Форкосиган?

- Да?

- Вам был вызов по видео. Я там записал для вас номер.

- Вызов?
- Майлз остановился.
- Откуда?

- Из Форбарр-Султаны.

У Майлза похолодело внутри. Что-то случилось дома?

- Спасибо.

Он развернулся и направился прямиком в конец коридора, где находилась кабинка с пластиной головизора, которой совместно пользовались офицеры, живущие на этом этаже.

Майлз в мрачном ожидании скользнул в кресло и вызвал сообщение. Номер был ему незнаком. Он ввел его вместе с кодом своего счета и стал ждать. Раздалось несколько гудков, затем пластина с шипением ожила. Над ней материализовалось симпатичное лицо его кузена Айвена, каковое лицо широко улыбнулось Майлзу.

- А, Майлз. Наконец-то.

- Айвен! Где ты, черт побери? Что там у тебя?

- О, я дома. И это не значит дома у матери. Я подумал, тебе будет интересно взглянуть на мою новую квартиру.

У Майлза появилось смутное, потустороннее ощущение, что он каким-то образом подключился к линии связи с некой параллельной вселенной или иным астральным планом. Форбарр-Султана, да. Он и сам жил в столице. В своем предыдущем воплощении. Много веков назад.

Айвен поднял камеру видеосвязи и поводил ею из стороны в сторону так, что у Майлза закружилась голова.

- Она полностью обставлена. Я перехватил арендный договор от одного капитана из оперативного управления, которого перевели на Комарр. Реальная сделка. Переехал только вчера. Видишь балкон?

Майлз видел балкон, залитый вечерним солнечным светом цвета теплого меда. Дома Форбарр-Султаны возносились как в каком-то сказочном видении, плавая в летней дымке, затянувшей все позади них. Алые цветы густо облепили ограждение - такие красные в ровном свете, что было почти больно глазам. У Майлза было такое чувство, что он сейчас пустит слюни в карман своей рубашки или просто разрыдается.

- Красивые цветы, - выдавил он.

- Ага, моя девушка принесла.

- Девушка?
- Ах да, человеческие существа делились на два пола. Когда-то. И от одного из них пахло гораздо лучше, чем от другого. Гораздо лучше.
- Которая?

- Тасия.

- Мы с ней встречались?
- Майлз усиленно вспоминал.

- Не-а, это новая.

Айвен перестал размахивать камерой и вновь появился над пластиной. Выведенные из равновесия чувства Майлза слегка успокоились.

- Ну, и как там погодка?
- Айвен более внимательно вгляделся в него. Ты мокрый? Чем ты занимался?

- Судмед... трубоочисткой, - ответил Майлз после паузы.

- Что?
- Айвен изогнул брови.

- Да так, ничего, - Майлз чихнул.
- Слушай, я рад видеть знакомое лицо и все такое, - он действительно был рад - какой-то странной болезненной радостью, - но у меня тут середина рабочего дня.

- А я сменился пару часов назад, - заметил Айвен.
- Сейчас поведу Тасию на ужин. Так что ты меня случайно застал. Ну, рассказывай быстренько, как там жизнь у пехоты?

- О, отлично. База Лажковского - это, знаешь, реальная штука, - Майлз не стал уточнять, что под этим подразумевалось.
- Не какое-нибудь... хранилище избытка форских лордиков типа Имперского Генштаба.

- Я делаю свою работу, - ответил Айвен слегка уязвленно.
- На самом деле, тебе бы понравилась моя работа. Мы обрабатываем информацию. Поразительно, сколько всего поступает в оперативное управление за день. Ощущаешь себя на вершине мира. Такая скорость была бы как раз по тебе.

- Забавно. А я думал, что база Лажковского была бы как раз по тебе, Айвен. Может, они просто перепутали наши назначения?

Айвен легонько постучал себя по носу и хихикнул:

- Да я бы не сказал, - его юмор слегка остудился во вспышке неподдельной заботы: - Ты, хм, будь там поосторожней, ладно? Ты правда выглядишь что-то не очень.

- У меня было необычное утро. Если бы ты от меня отстал, я бы пошел в душ.

- Хм, ладно. Ну, бывай.

- Желаю приятно пообедать.

- Заметано. Пока.

Голоса из другой вселенной. Хотя, вообще-то, Форбарр-Султана была только в паре часов суборбитального перелета. Теоретически. Майлз испытал смутное удовлетворение от напоминания, что вся планета не съежилась до свинцово-серого горизонта острова Кайрил, даже если его жизненное пространство выглядело именно так.

Весь остаток дня Майлзу было трудно сосредоточиться на метеорологии. К счастью, его начальник не обращал на это внимания. С тех пор как затонул скат, Ан был склонен в общении с Майлзом хранить виноватое, нервное молчание, нарушая его, только когда Майлз прямо запрашивал у него определенную информацию. По окончании своего рабочего дня Майлз направился прямиком в лазарет.

Врач все еще работал, или, по крайней мере, сидел, за своей комм-панелью, когда Майлз просунул голову в дверной проем:

- Добрый вечер, сэр.

Врач поднял голову:

- Да, мичман? Что у вас?

Майлз посчитал, что сказанное, несмотря на отнюдь не поощряющий тон, можно расценить как приглашение, и скользнул внутрь.

- Я хотел спросить, что вам удалось узнать о том парне, которого мы сегодня утром вытащили из трубы.

Врач пожал плечами.

- Не так уж много там было узнавать. Идентификация личности проведена. Причина смерти установлена: он захлебнулся. Все физические и метаболические свидетельства - стресс, переохлаждение, гематомы - соответствуют предположению, что он застрял там примерно за полчаса до наступления смерти. Официальное заключение: смерть в результате несчастного случая.

- Да, но почему?

- Почему?
- врач поднял брови.
- Это он себя укокошил, его и следует спрашивать, м-м?

- А вы не хотите это выяснить?

- С какой целью?

- Ну... наверное, чтобы знать. Чтобы быть уверенным, что вы не ошиблись.

Врач холодно взглянул на него.

- Я не ставлю под сомнения ваше медицинское заключение, сэр, - быстро добавил Майлз.
- Но это было так чертовски странно. Вам разве не любопытно?

- Больше нет, - ответил врач.
- Мне достаточно того, что это не было самоубийство или злой умысел, так что независимо от деталей в конце концов все сведется к смерти от собственной глупости, не так ли?

Майлз подумал, не такой ли была бы последняя эпитафия врача относительно его, Майлза, гибели, если бы он затонул вместе со скатом.

- Полагаю, да, сэр.

Позже, стоя за дверью лазарета на влажном ветру, Майлз пребывал в сомнениях. Труп, в конце концов, не был личной собственностью Майлза. Это не тот случай, когда кто нашел - того и вещь. Он передал ситуацию в руки соответствующих органов. Сейчас это дело уже не было в его компетенции. И все же...

Оставалось еще несколько часов светлого времени суток. Все равно Майлзу плохо спалось в эти почти бесконечные дни. Он вернулся в свою комнату, надел тренировочный костюм и кроссовки и отправился на пробежку.

Дорога, идущая за пределами базы вдоль заброшенных тренировочных площадок, была пустынной. Солнце, как краб, ползло к горизонту. Майлз перешел с бега обратно на ходьбу, затем на медленную ходьбу. Под штанами на ногах натирали скобы. Пожалуй, очень скоро в один из таких дней он мог бы найти время на то, чтобы заменить хрупкие длинные кости ног на синтетические. Кстати, какая-нибудь необязательная хирургическая операция могла бы стать почти честным способом сняться с острова Кайрил, если все обернется слишком безнадежно еще до того, как истечет шесть месяцев. Впрочем, все равно это смахивало на жульничество.

Он огляделся, пытаясь представить, как эти места выглядели в темноте и при сильном дожде. Если бы он был рядовым, пробиравшимся по этой дороге около полуночи, что бы он увидел? Что могло привлечь внимание этого парня к канаве? И вообще, какого дьявола он пришел сюда посреди ночи? Эта дорога не вела ни к чему, кроме полосы препятствий и стрельбища.

А вот и канава... хотя нет, та канава была следующая, немного дальше. Четыре водопропускные трубы протыкали дорожную насыпь на протяжении этого полукилометрового прямого отрезка. Майлз нашел ту самую канаву и облокотился на поручень, уставившись вниз на теперь уже вяло текущий ручеек дренажных вод. В настоящий момент ничего привлекающего внимания здесь не было - это точно. Почему, почему, почему...?!

Майлз прошелся сверху по склону дорожной насыпи, изучая поверхность дороги, ограждение и росшие за ограждением мокрые папоротники. Он дошел до поворота, повернул обратно, исследуя противоположную сторону, и вернулся к первой, ближайшей к базе канаве, так и не обнаружив по пути ничего привлекательного или интересного.

Майлз оперся на ограждение и глубоко задумался. Ну ладно, пора попробовать логику. Какое всепоглощающее чувство заставило рядового забиться в дренажную трубу, несмотря на очевидную опасность? Гнев? Что он преследовал? Страх? Что могло преследовать его? Ошибка? Майлз знал все об ошибках. Что если парень выбрал не ту трубу...?

Поддавшись порыву, Майлз сполз в первую канаву. Либо парень методично прошелся по каждой трубе - если так, то начинал он от базы или от тренировочных площадок?
- или же он в темноте под дождем упустил свою цель и забрался не туда. Майлз был готов на карачках проползти по всем трубам, если понадобится, но предпочел бы угадать с первой же попытки. Даже если никто и не смотрит. Эта труба была немного шире в диаметре, чем вторая, смертельная. Майлз снял с пояса фонарик, присел и начал осматривать сантиметр за сантиметром.

- Ага, - выдохнул он удовлетворенно где-то на полпути под дорогой. Вот он - его приз, прилеплен провисшей лентой к верхнему изгибу трубы. Пакет, завернутый в непромокаемый пластик. Как интересно! Он выполз обратно и сел у отверстия трубы, не обращая внимания на воду, но следя за тем, чтобы его не было видно с дороги сверху.

Он положил пакет на колени и стал изучать его с приятным предвкушением, как будто это был подарок на день рождения. Может, это были наркотики, контрабанда, секретные документы, преступные деньги? Сам Майлз предпочел бы секретные документы, хотя было трудно представить, чтобы кто-то засекречивал что-либо на острове Кайрил, кроме, разве что, отчетов об эффективности функционирования базы. Наркотики тоже ничего, но шпионская сеть - это было бы просто чудесно. Он стал бы героем службы безопасности - его ум уже мчался вперед, задумывая следующий ход в его тайном расследовании. Проследить сквозь тонкие обстоятельства связь погибшего с каким-нибудь резидентом, занимающим, возможно, очень высокий пост. Драматические аресты, может быть, награда от самого Саймона Иллиана... Пакет был бугристый, но слегка шелестел - пластиковые листки?

С бьющимся сердцем он развернул пакет и... Удивление и разочарование нахлынули на него. Болезненный вздох - наполовину смех, наполовину стон сорвался с его губ.

Сладости! Пара дюжин пирожных, миниатюрных, глазированных, с кусочками фруктов в сахаре, традиционно приготовляемых к празднованию летнего солнцестояния. Пролежавшие полтора месяца, черствые пирожные. И ради этого умереть...

Воображение Майлза, подкрепленное знанием казарменной жизни, довольно легко достроило все остальные обстоятельства. Рядовой получил этот пакет от своей девушки/матери/сестры и решил уберечь его от своих хищных товарищей, которые вмиг растащили бы все. Может быть, этот парень, сильно скучая по дому, отмеривал их себе штучку за штучкой в неком длительном мазохистском ритуале, в котором удовольствие и боль смешивались в каждом кусочке. Или, возможно, он берег их для какого-нибудь особого случая.

Потом вдруг целых два дня шел необычно сильный дождь, и парень начал беспокоиться, не подмок ли его э... тайный фонд. Он отправился спасать свое богатство, пропустил первую канаву в темноте, в мрачной решимости дошел до второй, в то время как вода все прибывала, и слишком поздно осознал свою ошибку...

Грустно. Немного тошнотворно. И, главное, бесполезно. Майлз вздохнул, снова завернул пирожные и потрусил обратно к базе с пакетом под мышкой, намереваясь отдать его врачу.

Единственным комментарием врача, когда Майлз нашел его и рассказал о своей находке, было: "Ну да, смерть от собственной глупости, как я и говорил". С отсутствующим видом он надкусил пирожное и шмыгнул носом.

На следующий день срок работ в эксплуатационной службе для Майлза истек. Ему не удалось найти в канализационных трубах ничего более интересного, чем утопленник. Наверное, это было не так уж плохо. На следующий день из долгого отпуска вернулся капрал, приписанный к лаборатории Ана. Майлз обнаружил, что капрал, который работал в метеослужбе уже около двух лет, был неиссякаемым источником большей части той информации, что Майлз вбивал себе в мозг последние две недели. Впрочем, носа Ана у него не было.

Вопреки ожиданиям, Ан покидал лагерь "Вечная мерзлота" трезвым, самостоятельно поднимаясь по трапу транспорта. Майлз пришел на посадочную площадку для катеров, чтобы проводить его, не вполне уверенный, рад ли он, что метеоролог улетает, или же нет. Ан, впрочем, выглядел счастливым, его траурное лицо почти светилось изнутри.

- Так куда же вы направитесь, когда снимете форму?
- спросил его Майлз.

- На экватор.

- Хм? Куда на экватор?

- Не важно, лишь бы на экватор, - с чувством ответил Ан.

Майлз мысленно выразил надежду, что он, по крайней мере, выберет точку выше уровня моря.

Ан помедлил на трапе, глядя на Майлза сверху вниз.

- Остерегайтесь Метцова, - посоветовал он наконец.

Это предупреждение, кажется, значительно запоздало, не говоря уже о том, что оно выводило из себя своей крайней расплывчатостью. Майлз бросил на Ана досадливый взгляд из-под поднятых бровей.

- Сомневаюсь, что я буду часто появляться на его приемах.

Ан поежился:

- Это не то, что я имел в виду.

- А что вы имеете в виду?

- Ну... Я не знаю. Однажды я видел...

- Что?

Ан покачал головой:

- Ничего. Это было давно. Тогда, в разгар Комаррского мятежа много было всякого безумия. В общем, лучше, если вы не будете стоять у него на пути.

- Мне и раньше приходилось иметь дело со старыми солдафонами.

- Нет, он не то чтобы солдафон. Но он немножко... Он может быть опасен в несколько неожиданном смысле. Никогда по-настоящему не угрожайте ему, ладно?

- Я? Угрожать Метцову?
- лицо Майлза скривилось в изумлении. Может быть, на самом деле, Ан не был столь уж трезв, как ему показалось.
- Да бросьте, не может он быть настолько страшен, иначе его не поставили бы командовать новобранцами.

- Солдатами он не командует. С ними приезжают их собственные командиры, которые отчитываются перед своим командующим. Метцов просто отвечает за постоянные материальные объекты базы. Вы напористый малый, Форкосиган. Просто... не напирайте на него до крайности, или вы пожалеете. И это все, что я собираюсь сказать.

Ан решительно закрыл рот и пошел вверх по трапу.

"Я уже жалею", - захотел Майлз крикнуть ему вслед. Ну, неделя наказания для него закончилась. Может быть, Метцов считал, что неквалифицированный труд унизит Майлза, но, на самом деле, это было довольно интересно. Утопить скат - вот это было унизительно. Ведь это он сам себе устроил. Майлз последний раз помахал Ану, скрывшемуся в транспортном катере, пожал плечами и зашагал по асфальту в сторону теперь уже знакомого административного здания.

Прошло целых две минуты после того, как капрал, работавший с Майлзом, ушел из метеолаборатории обедать, когда Майлз поддался искушению почесать зудящее место, которое Ан засадил ему в голову. Он вызвал открытое досье Метцова на комм-панель. Простой список дат, назначений и повышений командующего базы не был так уж информативен, хотя небольшое знание истории позволяло заполнить промежутки.

Метцов поступил на службу около тридцати пяти лет назад. Самое быстрое продвижение по службе пришлось, что неудивительно, на период завоевания Комарра около двадцати пяти лет назад. Богатая пространственно-временными туннелями система Комарр была единственной дверью Барраяра, ведущей в более широкую сеть галактических П-В туннелей. Комарр доказал свое огромное стратегическое значение для Барраяра ранее в этом столетии, когда его правящая олигархия за взятку пропустила через свои П-В туннели военный флот Цетаганды и позволила ему атаковать Барраяр. Понадобилось целое барраярское поколение, чтобы отбросить цетагандийцев обратно. Барраяр вернул свой кровавый урок Комарру во времена отца Майлза. Как неизбежный побочный эффект взятия под контроль ворот Комарра, Барраяр превратился из отсталой тупиковой системы в небольшую, но значительную галактическую силу и все еще боролся с последствиями этого превращения.

Два десятилетия назад Метцову как-то удалось оказаться на правильной стороне во время Притязания Фордариана - чисто барраярской попытки отобрать власть у пятилетнего императора Грегора и его регента. Именно неправильным выбором в этой гражданской заварухе мог бы, по представлению Майлза, в первую очередь объясняться тот факт, что столь, казалось бы, компетентный офицер проводил последние годы своей службы на льду острова Кайрил. Но полная остановка карьеры Метцова, кажется, случилась во время Комаррского мятежа, около шестнадцати лет назад. В этом файле не было намеков на причины, кроме ссылки на другой файл. И Майлз узнал код Имперской СБ. Тупик.

А, может, и нет. Задумчиво сжав губы, Майлз набрал еще один код на комм-панели.

- Оперативный отдел, офис коммодора Джоллифа, - начал Айвен официально, когда его лицо материализовалось над пластиной головизора, а затем продолжил: - О, привет, Майлз. Чего тебе?

- Я провожу небольшое исследование. И подумал, что ты можешь мне помочь.

- Я должен был догадаться, что ты бы не позвонил мне в Генштаб просто поболтать. Ну так чего тебе надо?

- Э... Ты один сейчас в офисе?

- Да, старик застрял в комитете. Чудный маленький скандальчик зарегистрированный на Барраяре грузовой корабль был арестован в Ступице Хегена - на Верванской станции - по подозрению в шпионаже.

- Мы можем до него добраться? Пригрозить операцией по освобождению?

- Только не через Пол. Ни один барраярский военный корабль не имеет права на скачок через их П-В туннели: решение окончательное.

- Я думал, у нас с Полом что-то вроде дружбы.

- Типа того. Но верванцы пригрозили разорвать дипломатические отношения с Полом, так что полианцы очень осторожничают. Самое смешное, что этот грузовик даже не является на самом деле одним из наших агентурных. Судя по всему, это полностью сфабрикованное обвинение.

Политика переходов через П-В туннели. Тактика скачковых кораблей. Как раз решать такие проблемы и учили Майлза на курсах в Имперской Академии. Более того, на этих космических кораблях и станциях наверняка было тепло. Майлз с завистью вздохнул.

Глаза Айвена прищурились в запоздалом подозрении:

- Почему ты спрашиваешь, один ли я?

- Я хочу, чтобы ты достал для меня один файл. Старая история, не текущие события, - заверил его Майлз и выпалил кодовую строку.

- Ага, - рука Айвена начала набивать его, затем остановилась.
- Ты с ума сошел? Это же файл имперской СБ! Ничего не выйдет!

- Конечно, выйдет, ты же в их сети, разве нет?

Явно довольный, Айвен покачал головой:

- Больше нет. Всю файловую систему СБ перевели на суперсекретный режим. Теперь невозможно переносить из нее данные иначе, чем через закодированный фильтрующий кабель, который нужно физически подключить. За что я должен был бы подписаться. Для чего я должен был бы объяснить, зачем мне это надо, и представить разрешение. У тебя есть на это разрешение? Ха. Так я и думал.

Майлз сердито нахмурился:

- Ты же наверняка можешь вызвать файл на внутренней системе.

- На внутренней системе могу. Что я не могу сделать, так это подключить внутреннюю систему к какой-нибудь внешней, чтобы скинуть данные. Так что тебе не повезло.

- У тебя есть комм-панель внутренней системы в этом офисе?

- Конечно.

- Ну так вызови файл, - нетерпеливо объяснил Майлз, - поверни свой стол и позволь двум головизорам говорить друг с другом. Ты ведь можешь это сделать?

Айвен почесал затылок:

- А это сработает?

- Попробуй!
- Майлз постукивал пальцами, пока Айвен поворачивал стол и возился с фокусировкой. Сигнал был нечеткий, но читаемый.
- Ну вот, я так и думал. Полистай его для меня, ладно?

Замечательно, просто замечательно. Файл представлял собой сборник секретных отчетов по проводимому Имперской СБ расследованию загадочной смерти одного пленника, находившегося под ответственностью Метцова комаррского мятежника, который убил своего охранника и сам был убит во время попытки к бегству. Когда СБ потребовала тело комаррца для вскрытия, Метцов предъявил пепел кремированного и извинения: мол, если бы ему сказали несколько часов назад, что тело кому-то понадобится, ну и все такое прочее. Офицер, проводивший расследование, намекал на возможность обвинений в незаконных пытках - возможно, в качестве мести за смерть охранника?
- но не смог собрать достаточно доказательств, чтобы получить разрешение на допрос с фастпенталом барраярских свидетелей, включая некоего техника - мичмана Ана. Следователь выдвинул формальный протест против решения вышестоящего офицера о прекращении дела, и на этом все закончилось. По-видимому. Если и было что-то еще насчет этой истории, то существовало оно только в замечательной голове Саймона Иллиана - секретном файле, к которому Майлз не намеревался получать доступ. И все же карьера Метцова была в буквальном смысле заморожена.

- Майлз, - в четвертый раз прервал его Айвен.
- Я действительно не думаю, что нам следует это делать. Это материалы типа "перед прочтением перерезать себе глотку".

- Если бы нам не следовало этого делать, то мы бы и не смогли этого делать. Для быстрого перекачивания информации все еще требуется кабель. Ни один настоящий шпион не был бы настолько глуп, чтобы часами сидеть там в Имперском Генштабе и вручную просматривать данные, ожидая пока его поймают и пристрелят.

- Все, хватит, - Айвен убрал файл СБ хлопком руки. Картинка дико дергалась, пока он поворачивал обратно свой стол, после чего последовали скребущие звуки - Айвен энергично стирал ботинком следы на ковре.
- Я этого не делал, ты слышал?

- Я не имел в виду тебя. Мы-то ведь не шпионы, - угрюмо закончил Майлз.
- И все же... Думаю, кто-то должен сказать Иллиану о маленьком пробеле в их мерах безопасности, который они проглядели.

- Только не я!

- Почему не ты? Представь это как блестящее теоретическое предположение. Может быть, заработаешь благодарность. Конечно, не говори, что мы на самом деле это сделали. Или, может, мы просто проверяли твою теорию, а?

- Ты, - сурово сказал Айвен, - отравлен карьеризмом. Никогда больше не появляйся на моем головизоре. Кроме как дома, конечно.

Майлз широко улыбнулся и позволил кузену улизнуть. Он посидел немного в офисе, наблюдая, как мигают и меняются метеографики, и думая о командире базы и всяких несчастных случаях, которые могут произойти со строптивыми заключенными.

Ну, все это было очень давно. Сам Метцов, наверное, уйдет в отставку через пять лет, получив статус отслужившего две двадцатки и пенсию, после чего пополнит популяцию неприятных стариков. Не столько проблема, которую нужно решить, сколько проблема, которую нужно пережить. Во всяком случае, для Майлза. Его главная цель на базе Лажковского, напомнил себе Майлз, было убраться с базы Лажковского, причем тихо как дым. И про Метцова можно будет забыть.

В следующие несколько недель Майлз погрузился в терпимую рутину дней. Во-первых, прибыли солдатики. Все пять тысяч. На их плечах статус Майлза повысился до почти человеческого. Дни становились короче, база Лажковского пережила свой первый настоящий снег в этом сезоне, плюс легкий ва-ва, длившийся полдня - и то и другое Майлзу удалось предсказать заблаговременно и точно.

Что было еще лучше, Майлза в роли самого известного идиота на острове (неприятная репутация, заработанная утоплением ската) полностью сменила группа новобранцев, которым удалось однажды ночью поджечь казармы, пока они баловались поджиганием своих газов. Стратегическое предложение Майлза на офицерском совещании по пожарной безопасности на следующий день, заключавшееся в том, чтобы решить проблему путем тыловой атаки на вражеские запасы топлива, то есть исключить бобовый суп из меню, было отвергнуто единственным ледяным взглядом генерала Метцова. Хотя позже в фойе серьезный капитан из службы технического и вещевого снабжения остановил Майлза и поблагодарил его за попытку.

Вот и весь блеск службы в Имперских Силах. Майлз проводил долгие часы в одиночестве в метеолаборатории, изучая теорию хаоса, показания приборов и стены. Три месяца прошло, три осталось. Становилось темнее.

Глава 5

Майлз вскочил с постели и уже наполовину оделся, прежде чем до его затуманенного сном мозга дошло, что призывно воющая сирена не была предупреждением о ва-ва. Он замер с ботинком в руке. Не было это также сигналом о пожаре или нападении. Стало быть, что бы там ни было, его это не касалось. Ритмичные завывания прекратились. Воистину, благословенна тишина.

Он проверил время по светящемуся табло: выходило, что был глубокий вечер. Он проспал только около двух часов, упав в постель полностью истощенный после долгой поездки вглубь острова. Пришлось выезжать в снежную бурю для ремонта вызванных ветром повреждений на метеорологической станции-11. Аппарат комм-связи у кровати не мигал красным светом, значит, не было никакого неожиданного задания, которое он должен выполнить. Вполне можно возвращаться в постель.

Но эта тишина была просто-таки необъяснимой.

Майлз натянул второй ботинок и высунул голову за дверь. Несколько других офицеров сделали то же самое и обсуждали теперь друг с другом возможные причины тревоги. Из своей комнаты появился лейтенант Бонн и быстро зашагал по коридору, натягивая парку. Его напряженное лицо выражало тревогу пополам с досадой.

Майлз схватил свою парку и вприпрыжку побежал за ним:

- Понадобится помощь, лейтенант?

Бонн посмотрел на него сверху вниз и поджал губы:

- Возможно.

Майлз зашагал рядом, в тайне польщенный косвенным свидетельством того, что Бонн и правда считает его небесполезным.

- Так что происходит?

- Какая-то авария в бункере хранения токсичных материалов. Если это тот бункер, о котором я думаю, у нас могут возникнуть серьезные осложнения.

Через двойные теплоизолирующие двери вестибюля они вышли из офицерского общежития в прозрачную ледяную ночь. Мелкий снег скрипел под ботинками Майлза и стелился по земле на легком восточном ветру. Некоторые из звезд над головой могли сравниться по яркости с огнями базы. Они сели в скат Бонна, выдыхая клубы пара, пока не заработал стеклообогреватель колпака. Бонн на большой скорости направился от базы на запад.

Через несколько километров после последней тренировочной площадки в снегу показался ряд сгорбленных, покрытых дерном холмиков. Несколько транспортных средств было припарковано у края одного из бункеров: пара скатов, из которых один принадлежал начальнику пожарной команды, а также медицинский транспорт. Между ними мелькал свет фонариков. Бонн подъехал ближе, остановился и откинул дверь. Майлз быстро последовал за ним, хрустя по ледяной корке.

Врач базы командовал парой санитаров, которые загружали в медтранспорт завернутое в металлизированную пленку тело и еще одного одетого в комбинезон солдата, который дрожал и кашлял.

- Так, каждый бросает все, что на нем есть, в бак уничтожителя, как только входит внутрь, - обращался к ним врач.
- Пленку, бинты, шины, все. Полный дезактиваторный душ для всех вас прежде, чем вы даже подумаете о его сломанной руке. Обезболивающее позволит ему продержаться, а если нет, не обращайте на него внимания и продолжайте оттираться. Я иду прямо за вами.

Врач содрогнулся, отворачиваясь и недовольно свистя сквозь зубы. Бонн направился к двери бункера.

- Не открывайте!
- одновременно вскрикнули врач и начальник пожарной команды.
- Внутри никого не осталось, - добавил врач.
- Все эвакуированы.

- Что в точности произошло?
- Бонн поскреб рукой в перчатке замерзшее окошко двери, пытаясь заглянуть внутрь.

- Двое парней передвигали запасы, готовили место для новой завтрашней поставки, - начальник пожарной команды, лейтенант Яски, быстро вводил Бонна в курс дела.
- Они перевернули погрузчик, и одного зажало внизу со сломанной ногой.

- Это... требует определенного таланта, - произнес Бонн, очевидно представляя в уме устройство погрузчика.

- Должно быть, они там устраивали гонки, - нетерпеливо вставил врач. Но это не самое худшее. Они также в падении обронили несколько бочек фетаина. И по крайней мере две из них от удара открылись. Эта штука теперь там залила все. Мы запечатали бункер как могли, а уж зачистка, - врач выдохнул, - это ваша забота. Я пошел.

Он выглядел так, как будто хотел вылезти не только из одежды, но и из собственной кожи. Махнув рукой, он быстро двинулся к своему скату, чтобы вслед за санитарами и их пациентами пройти медицинскую дезактивацию.

- Фетаин!
- воскликнул Майлз удивленно. Бонн быстро отошел от двери. Фетаин был мутагенный яд, изобретенный как оружие устрашения и никогда, насколько было известно Майлзу, не использовавшийся на практике.
- Я думал, он уже в прошлом. В меню больше не входит.

На курсе по химическому и биологическому оружию в академии этот яд был упомянут лишь вскользь.

- Он действительно в прошлом, - мрачно ответил Бонн.
- Его уже двадцать лет не производят. Насколько я знаю, у нас хранятся последние запасы на всем Барраяре. Черт возьми, эти бочки не должны раскрываться, даже если их сбрасывать с катера.

- Этим бочкам, значит, по меньшей мере двадцать лет, - заметил пожарный.
- Коррозия?

- В таком случае, - Бонн изогнул шею, - как насчет остальных бочек?

- Вот именно, - кивнул Яски.

- Разве фетаин не разрушается при нагревании?
- нервно спросил Майлз, проверяя, чтобы они стояли и обсуждали это с наветренной стороны бункера. Химически распадается на безопасные компоненты, как я слышал.

- Ну, не то чтобы безопасные, - ответил лейтенант Яски.
- Но, по крайней мере, они не размотают все ДНК в яйцах.

- Там хранится какая-нибудь взрывчатка, лейтенант Бонн?
- спросил Майлз.

- Нет, только фетаин.

- Если бросить пару плазменных мин через дверь, успеет фетаин разложиться до того, как расплавится крыша?

- Не хотелось бы, чтобы крыша расплавилась. Или пол. Если эта штука просочится в вечную мерзлоту... Но если поставить мины на медленное выделение тепла и вбросить с ними несколько кило нейтрального герметика, то бункер может самогерметизироваться, - губы Бонна двигались в беззвучных подсчетах.
- Да, может сработать. На самом деле, так, наверное, будет безопасней всего разобраться с этим дерьмом. Особенно если оставшиеся бочки тоже начинают терять герметичность.

- Зависит от направления ветра, - вставил лейтенант Яски, поглядев назад на базу, а затем на Майлза.

- До 07:00 завтрашнего утра ожидается легкий восточный ветер и понижение температуры, - ответил Майлз на его взгляд.
- Затем ветер сменится на северный и станет дуть сильнее. Потенциальные условия для ва-ва возникнут завтра вечером около 18:00.

- Тогда, если мы приняли окончательное решение, то лучше сделать это сегодня, - заметил Яски.

- Хорошо, - решительно сказал Бонн.
- Я соберу свою команду, вы собирайте свою. Я достану планы бункера, подсчитаю выходной уровень зарядов и встречусь с вами и шефом по техническому и вещевому снабжению в административном корпусе через час.

Бонн поставил сержанта из пожарной команды в качестве часового, чтобы все держались от бункера подальше. Незавидное задание, но вполне выполнимое в данных условиях, и охранник может забраться в скат, когда температура упадет, ближе к полуночи. Майлз доехал вместе с Бонном до административного корпуса базы, чтобы еще раз проверить в метеолаборатории свои прогнозы относительно направления ветра.

Майлз прогнал самые последние данные через метеорологические компьютеры, чтобы иметь возможность представить Бонну самый выверенный и свежий прогноз по предполагаемому направлению ветра на следующие 26,7 часов, составляющих барраярские сутки. Но прежде чем распечатка оказалась у него в руках, он, выглядывая в окно, увидел внизу Бонна и Яски, спешащих от административного корпуса куда-то в темноту. Возможно, они встречаются с шефом по снабжению где-то в другом месте? Майлз подумал, не рвануть ли за ними, но новый прогноз не отличался заметно от старого. Нужно ли ему на самом деле смотреть, как они будут прижигать ядовитую свалку? Это могло быть интересным и познавательным, но, с другой стороны, пользы от него там особой нет. А тот факт, что он единственный ребенок своих родителей и, вполне возможно, отец какого-нибудь будущего графа Форкосигана, делал даже весьма спорным его право подвергать себя столь значительной мутагенной опасности из чистого любопытства. Тем более, что, пока ветер не переменится, немедленной опасности для базы не было. Или это трусость маскируется под логику? Но ведь говорят, осторожность - одна из добродетелей.

Уже совсем проснувшись и слишком взбудораженный, чтобы даже представить себе возврат к прерванному сну, он начал неспешно возиться в лаборатории. В частности, занялся своими обычными файлами, которые он отложил утром из-за поездки в связи с ремонтом. Через час спокойного труда он закончил все, что хотя бы отдаленно напоминало работу. Когда он поймал себя на том, что раз за разом вытирает пыль с оборудования и полок, он решил, что, хочешь спать или нет, пора отправляться в постель. Однако движущийся свет в окне привлек его внимание - к зданию подъехал скат.

А, вернулись Бонн и Яски. Уже? Быстро. Или они еще не начинали? Майлз оторвал пластиковый листок с новым прогнозом ветров и направился вниз, в инженерный отдел базы в конце коридора.

В кабинете Бонна было темно. Но в коридор проникал свет из кабинета командующего базы. А вместе со светом и отзвуки сердитых голосов. Сжимая листок, Майлз подошел ближе.

Дверь во внутренний кабинет была открыта. Метцов сидел за комм-панелью, и его сжатый кулак лежал на мигающей разными цветами поверхности. Бонн и Яски напряженно стояли перед ним. Майлз осторожно пошуршал листком, предупреждая о своем появлении.

Яски повернул голову и поймал взглядом Майлза:

- Пошлите Форкосигана, он все равно уже мутант!

Майлз отдал не вполне конкретно направленный салют и немедленно парировал:

- Прошу прощения, сэр, но нет, я не мутант. Моя последняя встреча с военными ядами привела к тератогенным повреждениям, но не генетическим. Мои будущие дети должны быть столь же здоровыми, как и у любого мужчины. Э, пошлите меня куда, сэр?

Метцов тяжело посмотрел на Майлза, но не стал развивать тревожное предложение Яски. Майлз без слов протянул листок Бонну, который взглянул на него, скривился и резко сунул в карман брюк.

- Конечно, предполагается, что на них будут защитные костюмы, продолжил Метцов, раздраженно обращаясь к Бонну.
- Я же не псих.

- Я понял, сэр. Но люди отказываются войти в бункер даже в дезактиваторных костюмах, - ответил Бонн ровным, спокойным тоном.
- И я не могу их винить. Обычных мер предосторожности, по моему мнению, для фетаина не достаточно. Эта штука имеет невероятно высокий уровень проникновения для своего молекулярного веса. Проходит прямо сквозь фильтры.

- Не можете их винить?!
- повторил Метцов в изумлении.
- Лейтенант, вы отдали приказ. Или должны были отдать.

- Я это сделал, сэр, но...

- Но! Вы позволили им почувствовать вашу собственную нерешительность. Вашу слабость. Черт, когда вы отдаете приказ, вы должны отдавать его, а не танцевать вокруг.

- Но зачем нам спасать эту гадость?
- уныло спросил Яски.

- Мы это уже обсуждали. Это наш долг, - рыкнул на него Метцов.
- Наш приказ. Нельзя требовать подчинения от человека, если не подчиняешься сам.

"Что, прямо так, слепо?"

- Я уверен, в военных лабораториях все еще хранится рецепт этого блюда, - вставил Майлз, чувствуя, что наконец начинает понимать весьма тревожное направление возникшего спора.
- И они легко могут намешать еще, если им это понадобится. Свеженького.

- Заткнитесь, Форкосиган, - отчаянно прорычал углом рта Бонн, а генерал Метцов дернулся:

- Еще раз откроете сегодня рот, чтобы выдать очередной образчик вашего юмора, мичман, и получите взыскание.

Майлз сжал губы в напряженной застывшей улыбке. Субординация. "Принц Серг", - напомнил он себе. Метцов может хоть напиться фетаином, Майлза это никак не касается. Главное не высовываться, м-м?

- Вы никогда не слышали о прекрасной старой военной практике расстреливать того, кто не подчиняется вашим приказам, лейтенант? продолжал Метцов, обращаясь к Бонну.

- Я... не думаю, что могу применить подобную угрозу, сэр, - напряженно ответил Бонн.

"И кроме того, - подумал Майлз.
- Мы ведь не на войне. Или как?"

- Технари!
- презрительно воскликнул Метцов.
- Я не сказал угрожать, я сказал расстреливать. Одного для примера, и остальные будут как шелковые.

Майлз решил для себя, что юмор Метцова ему тоже не по душе. Или генерал говорил буквально?

- Сэр, фетаин - это очень активный мутаген, - гнул свою линию Бонн.
- Я совсем не уверен, что остальные будут как шелковые, какая бы ни была угроза. Это не та тема, где можно приводить разумные аргументы. Я... я и сам это чувствую.

- Я вижу, - холодно уставился на него Метцов. Его взгляд переместился на Яски, который сглотнул и выпрямился, всей позой демонстрируя, что будет упрямо стоять на своем. Майлз попытался стать невидимым.

- Если вы хотите продолжать делать вид, что вы военные офицеры, то придется преподать вам, технарям, урок того, как заставлять своих людей подчиняться, - решил Метцов.
- Вы оба идите и соберите ваши подразделения перед административным корпусом через двадцать минут. У нас будет небольшое старомодное дисциплинарное построение.

- Вы не... вы не думаете серьезно кого-нибудь расстреливать, а? встревоженно спросил лейтенант Яски.

Метцов криво улыбнулся:

- Сомневаюсь, что мне придется это делать, - он посмотрел на Майлза. Какая сейчас на улице температура, офицер-метеоролог?

- Пять градусов мороза, сэр, - ответил Майлз, твердо решив говорить, только когда к нему обращались.

- А ветер?

- Ветер восточный, девять километров в час, сэр.

- Очень хорошо, - глаза Метцова по-волчьи загорелись.
- Вы свободны, джентльмены. Посмотрим, сможете ли вы выполнить приказ на этот раз.

Генерал Метцов в толстых перчатках и накинутой парке стоял рядом с голым металлическим флагштоком перед административным корпусом и пристально смотрел в сторону полуосвещенной дороги. Майлз задумался, что он там высматривал? Дело близилось к полуночи. Яски и Бонн выстраивали свои технические подразделения: около пятнадцати человек, одетых во все теплое и в парках поверх.

Майлз дрожал, и не только от холода. Морщинистое лицо Метцова выглядело злым. И усталым. И старым! И страшным... Он немного напоминал Майлзу его деда, когда у того были плохие дни. Хотя, на самом деле, Метцов был младше, чем отец Майлза, а Майлз был не таким уж поздним ребенком - здесь было какое-то искажение поколений. Его дед, старый генерал-граф Петр, иногда казался беженцем из иного века. Кстати, по-настоящему старомодные дисциплинарные построения подразумевали использование освинцованных резиновых шлангов. Как далеко вглубь барраярской истории пустил корни разум Метцова?

Улыбка Метцова прикрыла ярость на его лице, когда он, заметив движение в конце дороги, повернул голову. Пугающе сердечным тоном он признался Майлзу:

- Вы знаете, мичман, ведь за тщательно культивируемой в былые времена на старушке Земле неприязнью между различными родами войск скрывался определенный смысл. В случае мятежа всегда можно было уговорить армию стрелять во флот и наоборот, когда они сами не способны были поддержать дисциплину в своих рядах. Незаметная, но важная потеря для объединенных вооруженных сил, вроде наших.

- Мятежа!
- воскликнул Майлз, от удивления забывший о своем твердом намерении говорить только тогда, когда к нему обращались.
- Я думал, речь шла о химическом оружии!

- Именно что шла. К сожалению, из-за оплошности Бонна, сейчас это вопрос принципа, - в подбородке Метцова дернулась мышца.
- Когда-нибудь это должно было случиться в "новой" армии. Мягкотелой армии.

Типичная болтовня про "старую" армию, то есть когда старики заливают друг другу про то, какие крутые они были в прежние времена.

- Принципа, сэр, какого принципа? Это же просто ликвидация отходов! выдавил Майлз.

- Это массовый отказ от выполнения приказа, мичман. То есть мятеж по определению любого военного юриста. К счастью, такие вещи легко устранить, если действовать быстро, пока они малы и не организованы.

Движение в конце дороги оказалось взводом марширующих пехотинцев в зимнем белом камуфляже под командованием приписанного к базе сержанта. Майлз признал в нем одного из лично преданных Метцову, старого ветерана, который служил под Метцовым еще во времена Комаррского мятежа и перевелся вслед за своим командиром.

Пехотинцы, как видел Майлз, были вооружены смертоносными нейробластерами, которые представляли собой ручное оружие, действующее только на живую силу. Даже с учетом проведенного в учебках времени, возможность для пусть и имеющих какую-то подготовку молодых солдат вроде этих по-настоящему взять в руки полностью заряженное смертельное оружие была редкой, и Майлз даже со своего места чувствовал их нервное возбуждение.

Сержант выставил солдат вокруг напряженно стоящих техников в строй для ведения перекрестного огня и рявкнул приказ. Они взяли оружие на изготовку и прицелились. Серебристые раструбы нейробластеров заблестели в неровном свете, льющемся из административного корпуса. Нервная волна прокатилась среди людей Бонна. Лицо самого Бонна было белым, как у призрака, а глаза его сверкали, как черный янтарь.

- Раздеться, - приказал Метцов сквозь зубы.

Недоверие, смятение... Только один или два техника поняли, что от них требовалось, и начали раздеваться. Другие, неуверенно переглядываясь, с опозданием последовали за ними.

- Когда вы снова будете готовы подчиняться приказам, - продолжил Метцов громким, как на параде, голосом, который был слышен каждому, - вы можете одеться и начать работать. Все зависит от вас.

Он сделал шаг назад, кивнул своему сержанту и встал как на параде. "Это их остудит", - пробормотал он себе под нос негромко, так что Майлз едва разобрал слова. Метцов выглядел так, будто он и правда ожидал пробыть здесь не более, чем пять минут. Он выглядел так, будто уже думал о теплом кабинете и горячем чае.

Олни и Паттас были среди техников, отметил Майлз, вместе с большинством остальных грекоговорящих специалистов, которые травили Майлза поначалу. С одними Майлз пересекался или разговаривал во время своего частного расследования подноготной утонувшего парня, других он едва знал. Пятнадцать голых мужчин, начавших сильно дрожать, в то время как сухой снег кружился вокруг их лодыжек. Пятнадцать ошеломленных лиц, понемногу начавших выражать ужас. Глаза, то и время обращающиеся на направленные в их сторону нейробластеры. "Сдавайтесь, - мысленно торопил их Майлз.
- Оно того не стоит". Но больше чем одна пара глаз, бросив взгляд на него, сжималась в твердой решимости.

Майлз мысленно проклял неизвестного умника, который изобрел фетаин как оружие устрашения, и не за его способности химика, а за его знание барраярской психологии. Фетаин совершенно точно никогда не использовался и никогда не будет использоваться. Любая группировка, которая попыталась бы это сделать, восстала бы против самой себя и разорвалась бы в моральных конвульсиях.

Яски, стоящий в стороне от своих людей, выглядел основательно напуганным. Бонн, выражение его лица было черным и острым, как обсидиан, начал снимать свои перчатки и парку.

"Нет, нет, нет!
- закричал Майлз мысленно.
- Если ты присоединишься к ним, они никогда не отступят. Они будут знать, что правы!"

Ошибка, большая ошибка... Бонн сбросил остальную одежду в кучу, шагнул вперед, присоединился к строю, развернулся и скрестил взгляд с Метцовым. Глаза Метцова сузились в новом приступе ярости.

- Так, - прошипел он.
- Вы сами себя признали виновным. Значит, замерзайте.

Как это все стало так плохо, и так быстро? Сейчас хорошо бы вспомнить о какой-нибудь работе в метеолаборатории и убраться отсюда к чертовой матери. Если бы только эти дрожащие ублюдки отступили, Майлзу удалось бы пройти через эту ночь без прокола в своем личном деле. У него здесь нет обязанностей, нет задачи...

Взгляд Метцова упал на Майлза:

- Форкосиган, вы либо берете оружие и приносите пользу, либо можете быть свободны.

Он мог бы уйти. Мог бы? Когда он не пошевелился, подошел сержант и сунул в его руку нейробластер. Майлз взял оружие, все еще пытаясь думать внезапно размякшими мозгами. Он, впрочем, был достаточно вменяем, чтобы убедиться, что предохранитель не снят, прежде чем направить бластер куда-то в сторону замерзающих людей.

"Это будет не мятеж. Это будет бойня".

Один из вооруженных солдат нервно хихикнул. Что им сказали обо всем происходящем? Как они полагают, чем они здесь заняты? Восемнадцати-, девятнадцатилетние парни - могут ли они хотя бы распознать преступный приказ? Или знать, что надлежит делать в таком случае?

А Майлз смог бы?

Ситуация была двусмысленной, вот в чем проблема. Она не укладывалась в известные рамки. Майлз знал о преступных приказах, каждый курсант Академии о них знал. Его отец лично приходил и проводил на эту тему однодневный семинар для старшекурсников в середине учебного года. Он сделал этот семинар обязательным требованием к выпускникам, ввел его имперским указом, еще когда был регентом. Что в точности составляло преступный приказ, когда и как не подчиняться ему. С видеосвидетельствами разных исторических ситуаций и отрицательных примеров, включая с политической точки зрения катастрофическую Солстайскую бойню, которая имела место под собственным командованием адмирала. Во время этих демонстраций неизменно один или несколько курсантов были вынуждены покинуть помещение, так как их тошнило.

Другие инструкторы ненавидели день Форкосигана. Их занятия были исподволь расстроены на недели. Одной из причин, почему адмирал Форкосиган не ждал до более позднего периода учебного года, заключалась в том, что он почти всегда был вынужден делать еще один приезд несколько недель спустя, чтобы отговорить какого-нибудь выведенного из равновесия курсанта от намерения бросить обучение почти в самом конце. Только курсанты Академии получали эту живую лекцию, насколько знал Майлз, хотя его отец высказывал идею записать ее на видео и внедрить как часть базового обучения во всех вооруженных силах. Некоторые части этого семинара были открытием даже для Майлза.

Но в данном случае... Если бы техники были гражданскими лицами, Метцов точно был бы не прав. Если бы дело происходило во время войны, под угрозой какого-нибудь противника, Метцов мог быть в пределах своего права и даже обязанности. Ситуация же была где-то посередине. Солдаты отказывались повиноваться, но пассивно. Врага в пределах видимости нет. Это даже не было ситуацией, ставящей под угрозу жизни людей на базе (кроме их собственных), хотя, когда ветер переменится, этот аспект может измениться. "Я не готов для этого, еще нет, не так скоро". Кто же прав?

"Моя карьера..." В груди Майлза нарастала клаустрофобная паника, как у человека, головой застрявшего в дренажной трубе. Нейробластер слегка покачивался в его руке. Поверх параболического отражателя он мог видеть молчаливо стоящего Бонна, слишком замерзшего сейчас, даже чтобы просто спорить. Уши у людей побелели, и пальцы, и ступни. Один человек сгруппировался в дрожащий калачик, но не сделал движения, чтобы сдаться. Не появилась ли еще в жесткой шее Метцова легкая слабость сомнения?

На одно сумасшедшее мгновение Майлз представил, как отщелкивает предохранитель и стреляет в Метцова. А что потом, стрелять в солдат? Он просто не сможет уложить их всех, прежде чем они уложат его.

"Я, должно быть, единственный здесь солдат младше тридцати, который когда-либо раньше убивал врага, в битве или нет". Солдаты могли выстрелить просто по незнанию или из чистого любопытства. Они знали недостаточно, чтобы удержаться от выстрела. "То, что мы сделаем в следующие полчаса, будет проигрываться в наших головах до самой смерти".

Он мог бы попытаться ничего не делать. Только выполнять приказы. В какие неприятности он может угодить, если будет только выполнять приказы? Каждый командир, который у него был, соглашался, что выполнять приказы ему следовало бы получше. "Думаешь, тебе потом понравится служба на корабле, мичман Форкосиган? Тебе и стае замерзших призраков? По крайней мере, ты никогда не будешь одинок..."

Майлз, все еще держа нейробластер, отступил назад, за пределы линии видимости пехотинцев, за пределы угла зрения Метцова. Слезы кусали и туманили его взор. Слезы от холода, без сомнения.

Он сел на землю. Снял перчатки и ботинки. Скинул парку и рубашки. Брюки и теплые подштанники сверху кучи, и нейробластер аккуратно на вершину. Он шагнул вперед. Скобы на ногах кололи, как кусочки льда.

"Ненавижу пассивное сопротивление. По-настоящему ненавижу".

- Что это вы, черт возьми, делаете, мичман?
- рыкнул Метцов, когда Майлз проковылял мимо него.

- Прекращаю это, сэр, - ровным голосом ответил Майлз. Даже сейчас некоторые из дрожащих техников дернулись прочь от него, как если бы его уродства были заразны. Однако Паттас не отошел. И Бонн.

- Бонн пробовал этот блеф. И сейчас сожалеет об этом. Для вас это тоже не пройдет, Форкосиган, - голос Метцова тоже дрожал, хотя и не от холода.

"Нужно было сказать "мичман". Что в имени тебе моем? Майлз заметил, как на этот раз волна беспокойства прошла среди пехотинцев. Нет, для Бонна это не сработало. Майлз здесь был, наверное, единственным, для кого этот тип личного вмешательства мог бы сработать. Это зависело от того, насколько к настоящему моменту спятил Метцов Безумный.

Майлз обратился к Метцову и солдатам:

- Возможно, хотя и вряд ли, что армейская СБ не будет расследовать смерть лейтенанта Бонна и его людей, если вы подделаете запись и заявите, что имел место несчастный случай. Но я гарантирую, что мою смерть будет расследовать Имперская СБ.

Метцов странно улыбнулся:

- Предположим, не выживет ни одного свидетеля, который мог бы пожаловаться?

Сержант Метцова выглядел таким же застывшим, как его хозяин. Майлз подумал об Ане, пьяном Ане, молчаливом Ане. Что Ан видел, однажды много лет назад, когда на Комарре было много всякого безумия? Что за выжившим свидетелем он был? Может быть, виновным?

- Из-з-звините, сэр, но я вижу по меньшей мере десять свидетелей за этими нейробластерами.

Серебряные параболы - с этого угла они выглядели большими, как суповые тарелки. Смена точки зрения была удивительно проясняющей мозги. Не осталось никаких двусмысленностей.

Майлз продолжал:

- Или вы предлагаете казнить свою расстрельную команду, а потом застрелиться? Имперская СБ допросит с фастпенталом всех вокруг. Вы не сможете заставить меня замолчать. Живой или мертвый, своим собственным языком или вашим - или их - я буду давать показания.

Дрожь пробежала по телу Майлза. Поразительно, какой эффект от всего лишь маленького дуновения восточного ветра, при такой температуре. Он постарался убрать дрожь из голоса, чтобы холод не приняли за страх.

- Я бы сказал, это слабое утешение, если вы... э... позволите себе превратиться в ледышку, мичман, - грубый сарказм Метцова выводил Майлза из себя. Этот человек все еще думает, что побеждает. Ненормальный.

К этому моменту голые ступни Майлза чувствовали странное тепло, а ресницы покрылись хрустящим инеем. Он быстро догонял остальных на пути к смерти от переохлаждения, и происходило это, наверняка, из-за маленькой массы его тела, которое начало покрываться багровыми пятнами.

Покрытую снегом базу окутала полная тишина. Он почти слышал, как снежинки скользили по плоскому льду. Он слышал, как дрожали кости в каждом из окружавших его людей, мог распознать глухое испуганное дыхание пехотинцев. Время замедлило свой бег...

Он мог бы пригрозить Метцову, разрушить его самодовольство туманными намеками о Комарре, "правда всплывет...". Он мог бы напомнить о ранге и положении своего отца. Он мог бы... Черт возьми, Метцов должен осознать, что он зашел слишком далеко, как бы безумен он ни был. Его блеф с дисциплинарным построением не сработал, и сейчас он застрял в нем, готовый твердо защищать свой авторитет вплоть до смертельного исхода. "Он может быть опасен в несколько неожиданном смысле, если ему по-настоящему угрожать..." Было и правда сложно увидеть сквозь садизм лежащий под ним страх. Но он должен быть там, внутри... Напор не получился. Метцов просто окаменел, сопротивляясь ему. Как насчет отступления?

- Но подумайте, сэр, - слова убеждающе поскакали из Майлза, - какие могут быть преимущества, если вы сейчас все прекратите. У вас сейчас есть добротные доказательства мятежного, э... заговора. Вы можете нас всех арестовать и бросить за решетку. Это лучший способ мести, потому что вы получите все и не потеряете ничего. Я потеряю карьеру, получу унизительное увольнение или, может быть, тюрьму - неужели вы думаете, что я не предпочел бы умереть? Армейская СБ накажет за вас остальных. Вы получаете все.

Метцов клюнул на слова Майлза. Майлз видел это по тому, как уходил красный отблеск из прищуренных глаз, как слегка склонилась эта жесткая, жесткая шея. Теперь нужно было выпустить леску, не дергать ее и не возбуждать снова боевую лихорадку Метцова. "Терпение..."

Метцов шагнул ближе, возвышаясь в полумраке, окруженный клубами своего замерзающего дыхания. Его тон упал ниже, так что его мог слышать только Майлз.

- Типичный по-форкосигановски мягкий ответ. Твой отец был мягок с комаррским отребьем. И это стоило нам жизней. Трибунал для сынка адмирала это могло бы стянуть лицемерного сукиного сына с его пьедестала, а?

Майлз проглотил ледяной плевок. "Те, кто не знают своей истории, пронеслась у него в голове мысль, - обречены повторять ее". Увы, кажется, те, кто ее знают, обречены на то же самое.

- Сожгите проклятый фетаин, - шепнул он хрипло, - и увидите.

- Вы все арестованы, - внезапно выкрикнул Метцов, его плечи расслабились.
- Одевайтесь.

Остальные выглядели ошеломленными от облегчения. Бросив последний неуверенный взгляд на нейробластеры, они кинулись к своей одежде, натягивая ее трясущимися, неловкими от холода руками. Но Майлз еще шестьдесят секунд назад увидел в глазах Метцова, как все кончилось. Это напомнило ему определение, данное его отцом: "Оружие - это инструмент, которым врага заставляют изменить свое мнение". Именно разум был первым и последним полем битвы, а все остальное - просто шум.

Лейтенант Яски воспользовался возможностью, которую предоставил ему Майлз, привлекший всеобщее внимание своим появлением на сцене в обнаженном виде, и тихонько исчез в административном корпусе, где сделал несколько отчаянных звонков. В результате командующий пехотинцами, врач базы и заместитель Метцова прибыли, готовые убеждать или, может быть, усыпить Метцова и закрыть его где-нибудь. Но к тому времени Майлз, Бонн и техники уже оделись и маршировали, спотыкаясь, по направлению к бункеру гауптвахты под бдительным взглядом нейробластеров.

- Д-должен ли я поб-благодарить вас за это?
- спросил Майлза Бонн сквозь стучащие зубы. Их руки и ноги разлетались как парализованные: он облокотился на Майлза, Майлз на него, и они вместе ковыляли по дорожке.

- Мы получили, что хотели, да? Он сожжет фетаин на месте, прежде чем ветер переменится утром. Никто не умрет. Ничьи яйца не сварятся. Мы выиграли. Я думаю, - Майлз издал замогильный смешок через онемевшие губы.

- Никогда не думал, - прохрипел Бонн, - что встречу кого-нибудь более сумасшедшего, чем Метцов.

- Я не сделал ничего, чего не сделали вы, - запротестовал Майлз.
- За исключением того, что я заставил это сработать. Вроде того. В любом случае, утром это все будет выглядеть по-другому.

- Ага. Хуже, - мрачно предсказал Бонн.

Шипящий звук открывающейся двери вырвал Майлза, лежавшего на койке в камере, из тяжелой дремоты. Это привели обратно Бонна. Майлз потер ладонями небритое лицо:

- Сколько там уже времени, лейтенант?

- Светает, - Бонн с болезненным стоном опустился на свою койку. Он выглядел столь же бледным, небритым и явно преступным типом, каким ощущал себя сам Майлз.

- Что там творится?

- Всюду шныряет армейская СБ. С материка прислали капитана, который, похоже, у них за главного. Только что прибыл. Думаю, Метцов взял его в оборот. Пока что они снимают показания.

- О фетаине они позаботились?

- Угу, - у Бонна вырвался угрюмый смешок.
- Меня только что возили все проверить и подтвердить завершение работ. Все путем, из бункера получилась отличная печка.

- Мичман Форкосиган, вас требуют, - объявил охранник, который привел Бонна.
- Следуйте за мной.

Майлз со скрипом поднялся и захромал к двери камеры:

- До встречи, лейтенант.

- Ага. Если вы там приметите кого-нибудь, несущего завтрак, почему бы вам не использовать ваше политическое влияние и не прислать его ко мне, ладно?

Майлз слабо улыбнулся:

- Попытаюсь.

Майлз проследовал за охранником по короткому коридору. Нельзя сказать, что гауптвахта базы Лажковского была особо охраняемым объектом. Она представляла собой всего лишь бункер с жилыми помещениями без окон, двери которых закрывались только снаружи. Здешний климат был лучшим сторожем, чем любой силовой экран, не говоря уже о 500-километровом наполненном ледяной водой защитном рве, окружающем остров.

Этим утром кабинет службы безопасности базы выглядел по деловому. Два мрачных незнакомца стояли в ожидании у дверей: лейтенант и крупного телосложения сержант - оба в безупречно аккуратных формах с нашивками в виде глаза Гора - эмблемой Имперской СБ. Не армейской, а именно Имперской Службы Безопасности - можно сказать, собственной СБ Майлза - той, что охраняла его семью все годы активной политической жизни отца. Майлз посмотрел на них радостно, как на своих.

Секретарь службы безопасности базы суетился, его комм-панель светилась и мигала.

- Мичман Форкосиган, мне нужен отпечаток вашей ладони.

- Хорошо. Что я подписываю?

- Просто дорожные документы, сэр.

- Что? Э...
- Майлз помедлил, подняв руки, одетые в пластиковые рукавицы.
- Которая?

- Правая, я думаю, подойдет, сэр.

Майлз с трудом стянул правую рукавицу неуклюжей левой. Его рука блестела, покрытая медицинским гелем, который должен был вылечить обморожение. Кисть опухла, покрылась красными пятнами и выглядела какой-то увечной, но гель, должно быть, работал: все пальцы уже сгибались. Пришлось три раза прикладывать руку к идентификационной панели, чтобы компьютер опознал его.

- Теперь вашу, сэр, - секретарь кивнул лейтенанту Имперской СБ. Тот приложил руку к панели, и компьютер просигналил подтверждение. Офицер поднял руку и нерешительно посмотрел на липкую блестящую субстанцию. Он оглянулся в безуспешных поисках полотенца и в конце концов потихоньку вытер руку о шов брюк под кобурой парализатора. Секретарь нервно протер панель рукавом формы и нажал кнопку внутренней связи.

- Как я рад вас видеть, ребята, - сказал Майлз офицеру СБ.
- Жаль, что прошлой ночью вас здесь не было.

Лейтенант не улыбнулся в ответ:

- Я всего лишь курьер, мичман. Я не уполномочен обсуждать ваше дело.

Генерал Метцов вынырнул из двери, ведущей во внутренний кабинет, с пачкой пластиковых листков в руке и в сопровождении капитана армейской СБ, который настороженно кивнул своему коллеге из имперской службы. Генерал почти улыбался.

- Доброе утро, мичман Форкосиган, - он окинул взглядом представителей Имперской СБ без всякого смущения. Черт, да их вид должен был заставить этого почти что убийцу дрожать с головы до ботинок.
- Кажется, в этом деле есть тонкость, которую не осознавал даже я. Когда лорд фор принимает участие в военном мятеже, ему автоматически предъявляется обвинение в государственной измене.

- Что?
- Майлз сглотнул и понизил голос: - Лейтенант, я же не арестован Имперской СБ, правда?

Лейтенант вынул наручники и пристегнул Майлза к сержанту-великану. На его значке стояло имя "Оверхолт", которое Майлз мысленно переделал в "Оверкилл". Сержанту достаточно было бы просто поднять руку, чтобы Майлз повис на ней как котенок.

- Вы задержаны на время проведения следствия, - ответил лейтенант официально.

- На какой срок?

- На неопределенный.

Лейтенант направился к двери, сержант и, вынужденно, Майлз последовали за ним.

- Куда?
- взволнованно спросил Майлз.

- В штаб-квартиру Имперской СБ.

"Форбарр-Султана!"

- Мне нужно собрать вещи...

- Из вашей комнаты уже все вывезено.

- Я сюда вернусь?

- Не знаю, мичман.

Когда скат доставил их на площадку для катеров, поздний рассвет окрасил лагерь "Вечная мерзлота" серыми и желтыми тонами. Суборбитальный курьерский катер Имперской СБ сидел на ледяном бетоне, как хищная птица, случайно помещенная в голубятню. Гладкий, черный, смертоносный - казалось, он превышал скорость звука, просто стоя здесь на стоянке. Пилот был наготове, двигатели заправлены для взлета.

Майлз неуклюже прошаркал по трапу следом за сержантом Оверкиллом. Наручники холодно дергались на его запястье. Маленькие ледяные кристаллы плясали в северо-западном ветре. Температура этим утром стабилизируется, он чувствовал это по особенному сухому покалыванию в своих носовых пазухах. Бог мой, давно пора сниматься с этого острова.

Майлз сделал последний резкий вдох, затем дверь катера со змеиным шипением закрылась за ним. Внутри стояла ватная тишина, которую едва пробивало даже завывание двигателей. Но, по крайней мере, здесь было тепло.

Глава 6

Осень в Форбарр-Султане - прекрасное время года, и сегодняшний день мог служить тому примером. Небо было голубым и чистым, воздух - в меру прохладным, и даже острый запах промышленных выхлопов казался приятным. Мороз еще не побил осенние цветы, но листья на деревьях земного происхождения уже поменяли свой цвет. Пока Майлза вытряхивали из служебного фургона и вели к заднему входу в высокое массивное здание, в котором размещалась штаб-квартира Имперской СБ, Майлз приметил на другой стороне улицы одно такое деревце: земной клен с листвой цвета сердолика и серебристо-серым стволом. Потом двери закрылись. Майлз удерживал образ этого дерева перед своим мысленным взором, стараясь запомнить все детали на случай, если никогда больше его не увидит.

Лейтенант СБ достал пропуска, которые позволили Майлзу и Оверхолту быстро пройти охрану на входе, после чего повел их по лабиринту коридоров к двум лифтовым шахтам. Они воспользовались подъемником, ведущим наверх, а не вниз. Значит, Майлза не повели сразу в сверхнадежный тюремный блок, находящийся под зданием. Майлз прикинул, что это означает, и с тоской пожалел, что они не воспользовались другим подъемником.

Их провели в приемную на верхнем этаже, мимо капитана СБ, а потом во внутренний кабинет. Худой, неприметный, одетый в гражданское мужчина с каштановыми волосами, седеющими на висках, сидел за своей огромной комм-панелью, изучая что-то на головизоре. Он поднял взгляд на эскорт Майлза.

- Спасибо, лейтенант, сержант. Вы можете идти.

Оверхолт отцепил Майлза от своего запястья, а лейтенант спросил:

- Э... вы будете в безопасности, сэр?

- Полагаю, что да, - сухо ответил мужчина.

"Ага, а я буду в безопасности?" - мысленно завыл Майлз.

Сержант и лейтенант вышли, оставив Майлза в одиночестве стоять в буквальном смысле на том самом ковре, на который его вызвали. Немытый, небритый, все еще одетый в пованивающую черную рабочую форму, которую он натянул когда?
- только вчера вечером? Лицо обветрено, опухшие руки и ноги все еще вложены в пластиковые медицинские рукавицы - пальцы ног в данный момент скручивались в хлюпающем геле. Ботинок нет. Под тяжестью нервного, волной накатывающего переутомления он подремал во время двухчасового полета на катере, но не почувствовал себя ни капельки свежее. Горло пересохло, нос заложило, при каждом вдохе он чувствовал боль в груди.

Саймон Иллиан, начальник барраярской Имперской службы безопасности, скрестил руки перед собой и медленно осмотрел Майлза сначала с головы до ног, а затем в обратном направлении. Майлз испытал что-то вроде дежа-вю.

Практически каждому на Барраяре имя этого человека внушало страх, хотя немногие знали его в лицо. Этот эффект тщательно культивировался Иллианом и основывался частично - но только частично - на наследии его внушающего ужас предшественника - легендарного шефа безопасности Негри. Иллиан и его департамент, в свою очередь, обеспечивали безопасность отца Майлза в течение двадцати лет его политической карьеры и оступились лишь однажды, в ночь небезызвестной солтоксиновой атаки. Навскидку Майлз не знал никого, кто внушал бы страх Иллиану, за исключением матери Майлза. Однажды Майлз спросил отца, было ли причиной тому чувство вины - за историю с солтоксином, но граф Форкосиган ответил, что нет, это просто продолжительный эффект очень яркого первого впечатления. Майлз называл Иллиана "дядя Саймон" всю свою жизнь, пока не поступил на службу, после чего стал обращаться к нему "сэр".

Вглядываясь сейчас в лицо Иллиана, Майлз подумал, что он наконец понял разницу между просто досадой и досадой в крайней степени. Иллиан закончил свой осмотр, покачал головой и протянул:

- Замечательно. Просто замечательно.

Майлз откашлялся.

- Я... правда арестован, сэр?

- Это как раз должно определиться в ходе нашей беседы, - Иллиан вздохнул, откидываясь в кресле.
- Я на ногах с двух ночи из-за этой эскапады. Слухи разносятся по всем службам со скоростью видеосвязи. Похоже, факты мутируют каждые сорок минут, как бактерии. Я полагаю, ты не мог выбрать себе какой-нибудь более публичный путь к самоуничтожению? Скажем, попытаться убить императора перочинным ножом во время парада в честь его дня рождения? Или изнасиловать овцу на Главной площади в час пик? Язвительность растаяла, уступив место искренней боли.
- У него были такие надежды на тебя. Как ты мог так его подставить?

Не было нужды спрашивать, кого "его". "Того самого" Форкосигана.

- Я... не думаю, что я его подставил, сэр. Я не знаю.

На комм-панели Иллиана замигал огонек. Он выдохнул, бросив острый взгляд на Майлза, и коснулся управляющего сенсора. Вторая - потайная - дверь в его кабинет, скрытая в стене справа от его стола, отъехала, и внутрь вошли два человека в парадных зеленых мундирах. Премьер-министр адмирал граф Эйрел Форкосиган носил военную форму так же естественно, как животное носит свой мех. Это был человек не более чем среднего роста, плотного сложения, с серыми волосами, тяжелым подбородком, весь в шрамах - тело почти что головореза и в то же время взгляд проницательный более, чем у кого-либо из известных Майлзу людей. Его сопровождал помощник - высокий блондин лейтенант Джоул. Майлз встречал Джоула, когда в последний раз приезжал домой в увольнение. Надо сказать, это был отличный офицер, храбрый и способный. Он служил в космосе, был награжден за смелость и расторопность, проявленные во время опасной аварии на борту, занимал различные должности в Генштабе, пока оправлялся от ран, и премьер-министр, у которого был нюх на яркие молодые таланты, вскорости заграбастал его себе в качестве военного секретаря. Он был столь ослепителен и безупречен с головы до ног, что ему следовало бы сниматься в зазывающих на военную службу видеороликах. Майлз вздыхал от безнадежной зависти каждый раз, когда пересекался с ним. Джоул был даже хуже, чем Айвен, который хоть и был по-настоящему красив, никогда не обвинялся в обладании большими способностями.

- Спасибо, Джоул, - пробормотал граф Форкосиган своему помощнику, когда его взгляд отыскал Майлза.
- Увидимся в офисе.

- Да, сэр, - отосланный таким образом, Джоул нырнул обратно за дверь, и пока она с шипением закрывалась, бросил на Майлза и своего шефа обеспокоенный взгляд.

Иллиан все еще держал руку прижатой к управляющему сенсору на столе.

- Вы здесь официально?
- спросил он графа Форкосигана.

- Нет.

Иллиан что-то отключил - записывающее устройство, как догадался Майлз.

- Очень хорошо, - ответил Иллиан, от себя лично примешав в интонацию некоторое сомнение.

Майлз отсалютовал отцу. Тот проигнорировал салют и обнял Майлза серьезно и молча, после чего сел, скрестив руки и обутые в ботинки лодыжки, в единственное, помимо хозяйского, кресло в комнате и произнес:

- Продолжай, Саймон.

Иллиан, которого прервали в середине того, что грозило превратиться, по прикидкам Майлза, в настоящую классическую головомойку, досадливо пожевал губу.

- Ладно, слухи в сторону, - Иллиан обратился к Майлзу, - что же действительно стряслось прошлой ночью на этом чертовом острове?

В самой нейтральной и сжатой форме, какую он мог себе позволить, Майлз описал события предыдущей ночи, начиная с утечки фетаина и заканчивая его арестом/задержанием/будет-определено-чем, проведенным Имперской СБ. Его отец ничего не сказал за время всего повествования, но у него в руке было световое перо, которым он задумчиво поигрывал: туда-сюда, тук по коленке, и опять туда-сюда.

Когда Майлз закончил, воцарилось молчание. Световое перо выводило Майлза из себя. Ему хотелось, чтобы отец отложил эту чертову штуку в сторону или уронил, или что-нибудь еще. Слава Богу, отец сунул световое перо обратно в нагрудный карман, откинулся в кресле и, сложив пальцы домиком, нахмурился:

- Так, давай уточним. Ты говоришь, Метцов перескочил цепочку командования и затащил проходящих боевую подготовку солдат в свою расстрельную команду?

- Десятерых. Не знаю, были они добровольцами или нет, меня там не было.

- Неподготовленных солдат, - лицо графа Форкосигана потемнело. Мальчишек.

- Он бормотал, что это, мол, похоже на противостояние армии и флота в прежние времена, на Старой Земле.

- Вот как?
- хмыкнул Иллиан.

- Не думаю, что Метцов был до конца уравновешен, когда его сослали на остров Кайрил после проблем во время Комаррского мятежа, и пятнадцать лет невеселых размышлений на эту тему вовсе не пошли ему на пользу, - Майлз помедлил.
- Будет ли вообще генерал Метцов допрошен по факту своих действий, сэр?

- Генерал Метцов, по твоим показаниям, - ответил адмирал Форкосиган, втянул взвод восемнадцатилетних парней в то, что чуть не превратилось в массовые пытки и убийства.

Майлз кивнул, вспоминая. Его тело все еще вздрагивало от приступов разных видов боли.

- За этот грех ему на всей земле не отыскать такой норы глубокой, чтоб спрятаться от гнева моего... О Метцове позаботятся, не беспокойся, - граф Форкосиган был пугающе мрачен.

- Как насчет Майлза и мятежников?
- спросил Иллиан.

- Боюсь, нам с необходимостью придется рассматривать это как отдельное дело.

- Или два отдельных дела, - предложил Иллиан.

- Хм. Так, Майлз, расскажи мне о людях по другую сторону стволов.

- Техники, сэр, в большинстве своем. Много греков.

Иллиан дернулся:

- Бог мой, неужели у него совсем нет политического чутья?

- Такового не заметил. Я подумал, что это может вызвать осложнения.

Ну, точнее, он подумал об этом потом, лежа без сна на койке в камере, после того как ушла медицинская команда. Разные побочные политические аспекты происшедшего крутились у него в мозгу. Более половины медленно замерзавших техников принадлежали к грекоговорящему меньшинству. Если бы дошло до бойни, сепаратисты по языковому признаку начали бы беспорядки на улицах, наверняка заявив, что приказ генерала именно грекам зачищать отравляющее вещество был проявлением шовинизма. Новые жертвы, хаос, эхом отдающийся во времени, вроде последствий Солстайской бойни.

- Мне... подумалось, что я если я умру с ними, по крайней мере, будет совершенно ясно, что это не было каким-то заговором твоего правительства или форской олигархии. Так что если бы я выжил, я бы выиграл, а если бы умер, выиграл бы тоже. Или, по крайней мере, сослужил бы добрую службу. Своего рода стратегия.

Величайший барраярский стратег этого столетия потер виски, как будто унимая боль.

- Что ж... своего рода, да.

- Итак, - Майлз сглотнул, - что будет сейчас? Мне предъявят обвинение в государственной измене?

- Второй раз за четыре года?
- спросил Иллиан.
- Черт возьми, нет. Я не намерен снова проходить через все это. Я просто заставлю тебя исчезнуть, пока все не кончится. Куда, я пока еще не решил. Остров Кайрил не подходит.

- Рад это слышать, - Майлз прищурился.
- А как насчет остальных?

- Солдат?
- спросил Иллиан.

- Техников. Моих... соратников по мятежу.

Иллиана передернуло от такой терминологии.

- Было бы серьезной несправедливостью, если бы я, проскользнув по линии форских привилегий, оставил бы их одних отвечать по таким обвинением, добавил Майлз.

- Публичный скандал, связанный с предъявлением тебе обвинения, повредил бы центристской коалиции твоего отца. Твои угрызения совести, может быть, и похвальны, Майлз, но я не уверен, что могу их себе позволить.

Майлз пристально посмотрел на премьер-министра графа Форкосигана.

- Сэр?

Граф Форкосиган задумчиво покусывал нижнюю губу.

- Да, я мог бы аннулировать обвинения против них. Имперским указом. Однако у этого будет своя цена, - он решительно наклонился вперед, пронзая Майлза взглядом.
- Ты никогда больше не сможешь служить. Слухи разлетятся и без всяких обвинений. Ни один командир не захочет после этого иметь с тобой дело. Никто не сможет доверять тебе, никто не сможет быть уверен, что ты настоящий офицер, а не креатура, защищаемая особыми привилегиями. Твоему командиру пришлось бы все время оглядываться себе за спину, я не могу никого просить о таком.

Майлз сделал глубокий выдох.

- В каком-то странном смысле, это были мои люди. Сделай это. Сними обвинения.

- Значит, ты подашь в отставку?
- спросил Иллиан. Он выглядел больным.

Майлз не только выглядел, но и чувствовал себя больным, его тошнило, и он замерз.

- Подам, - его голос был едва слышен.

Иллиан, с отрешенной задумчивостью уставившийся в свою комм-панель, вдруг поднял взгляд.

- Майлз, а как ты узнал о сомнительных действиях генерала Метцова во время Комаррского мятежа? Это дело было засекречено.

- Э... Разве Айвен не рассказал вам о маленькой бреши в защите файлов СБ, сэр?

- Что?!

Черт бы побрал Айвена.

- Могу я сесть, сэр?
- слабым голосом спросил Майлз. Комната качалась, в голове стучало. Не ожидая разрешения, он сел на ковер, скрестив ноги и моргая. Его отец взволнованно дернулся в его сторону, но потом остановил себя.

- Я проверял прошлое Метцова из-за некоторых слов, сказанных мне лейтенантом Аном. Кстати, когда будете разбираться с Метцовым, я настоятельно рекомендую сначала допросить с фастпенталом Ана. Он знает больше, чем сказал. Вы найдете его где-то на экваторе, как я думаю.

- Мои файлы, Майлз!

- А, да. Ну, так получается, что если вы повернете защищенную панель к панели внешней связи, то сможете прочесть секретные документы в любой точке видеосети. Конечно, для этого надо иметь кого-то в Генштабе, кто мог бы и хотел направить панели и вызывать для вас файлы. Скачать их, конечно, тоже не удастся. Но я, э... подумал, что вам следует об этом знать, сэр.

- Абсолютная безопасность, - произнес граф Форкосиган сдавленным голосом. Сдавленным от смеха, как с удивлением понял Майлз.

Иллиан выглядел так, будто жевал лимон.

- Как ты...
- начал Иллиан, остановился, свирепо взглянув на графа, и начал снова: - Как ты это вычислил?

- Это было очевидно.

- Сверхнадежная защита, так ты говорил, - пробормотал граф Форкосиган, безуспешно пытаясь сдержать хриплый смех.
- Самая дорогая из ныне существующих систем. Защищена от самых умных вирусов, самого изощренного подслушивающего оборудования. И два мичмана проскочили прямо сквозь нее.

Уязвленный, Иллиан выпалил:

- Я не обещал, что она будет защищена от идиотов!

Граф Форкосиган вытер слезы и вздохнул:

- Ох уж этот человеческий фактор. Мы исправим дефект, Майлз. Спасибо.

- Да ты просто неуправляемая пушка, парень, стреляющая во всех направлениях, - прорычал Иллиан, вытягивая шею, чтобы увидеть через стол Майлза, обмякшей кучей сидевшего на ковре.
- Это, плюс к твоей предыдущей эскападе с теми проклятыми наемниками, плюс все остальное... Домашнего ареста просто недостаточно. Я не буду спать по ночам, пока не запру тебя в камере со связанными сзади руками.

Майлз, которому казалось, что он сейчас мог бы убить за час полноценного сна, только пожал плечами. Может быть, удастся убедить Иллиана отпустить его в эту милую тихую камеру поскорее.

Граф Форкосиган молчал, странный задумчивый свет разгорался в его глазах. Иллиан тоже заметил выражение его лица и замолчал.

- Саймон, - сказал граф Форкосиган, - без сомнения, Имперская СБ должна продолжать присматривать за Майлзом. Ради его блага и ради моего.

- И блага императора, - вставил Иллиан сурово.
- И Барраяра. И ни в чем не повинных прохожих.

- Но разве есть лучший, более прямой и эффективный способ для СБ следить за ним, чем если он сам будет приписан к Имперской СБ?

- Что?!
- воскликнули Иллиан и Майлз вместе, одинаково испуганными голосами.
- Вы это не серьезно, - продолжил Иллиан, а Майлз добавил:

- Служба безопасности никогда не была у меня в десятке наиболее предпочтительных назначений.

- Дело не в предпочтениях, а в способностях. Майор Сесил, как я вспоминаю, обсуждал это однажды со мной. Но как говорит Майлз, подобное назначение не входило в его планы.

Насколько помнил Майлз, в его планы не входило и назначение полярным метеорологом.

- Вы были правы в том, что говорили до этого, - сказал Иллиан.
- Ни один командир на службе императора не захочет иметь с ним дело. Не исключая и меня.

- Ни один, кого бы я мог честным способом склонить к тому, чтобы его взять. Исключая тебя. Я всегда, - граф Форкосиган выдал особую улыбку, полагался на тебя, Саймон.

Иллиан выглядел слегка ошеломленным, как выдающийся стратег, начинающий замечать, что его обошли.

- Это сработает на нескольких уровнях, - граф Форкосиган продолжал все тем же мягким убеждающим тоном.
- Мы можем представить дело так, что это своего рода неофициальное внутреннее изгнание, понижение в должности с позором. Это усыпит моих политических противников, которые в противном случае попытались бы извлечь какую-нибудь выгоду из этой заварухи. Это сгладит впечатление, что мы сквозь пальцы смотрим на мятеж, что не может себе позволить ни одна военная организация.

- Настоящее изгнание, - произнес Майлз.
- Пусть даже и неофициальное, и внутреннее.

- О да, - мягко согласился граф Форкосиган.
- Но, э... не настоящий позор.

- Ему можно доверять?
- с сомнением задал вопрос Иллиан.

- Очевидно, - улыбка графа была как блеск острия ножа.
- СБ может использовать его таланты. СБ более, чем какой-либо другой департамент, нуждается в его талантах.

- Чтобы видеть очевидное?

- И менее очевидное. Многим офицерам можно доверить жизнь императора. Гораздо меньше тех, кому можно доверить его честь.

Неохотно, Иллиан сделал рассеянный жест в знак согласия. Граф Форкосиган, возможно, чтобы не испортить дело, решил не выжимать в данный момент из своего шефа безопасности больше энтузиазма. Вместо этого, он повернулся к Майлзу и заметил:

- Судя по твоему виду, тебе нужно отправиться в госпиталь.

- Мне нужно отправиться в постель.

- Как насчет постели в госпитале?

Майлз кашлянул и устало моргнул:

- Да, подойдет.

- Пойдем, найдем какую-нибудь.

Майлз встал и, шатаясь, пошел из кабинета, опираясь на руку отца и хлюпая ногами в пластиковых сумках.

- Помимо сказанного, как вам понравился остров Кайрил, мичман Форкосиган?
- спросил граф.
- Ты не часто звонил домой, как заметила твоя мать.

- Я был занят. Ну что там... Климат был зверский, почва смертельна, треть населения, включая моего непосредственного начальника, большую часть времени пьяна. Средний IQ равнялся средней температуре в градусах Цельсия. В пределах пятисот километров в любом направлении не было ни одной женщины, а командующий базы был склонным к убийству психопатом. Помимо сказанного, все было чудесно.

- Похоже, это место ни капельки не изменилось за двадцать пять лет.

- Ты там был?!
- Майлз скосил на него глаза.
- И все-таки позволил послать туда меня?

- Как-то мне довелось командовать базой Лажковского пять месяцев, пока я ждал своего назначения капитаном крейсера "Генерал Форкрафт". В этот период моя карьера находилась, так сказать, в политическом затмении.

Так сказать.

- И как тебе там было?

- Я немногое помню. Я был большую часть времени пьян. Каждый находит собственный способ выживания в лагере "Вечная мерзлота". Могу сказать, ты справился лучше, чем я.

- Я нахожу ваше дальнейшее выживание... обнадеживающим, сэр.

- Я так и подумал. Поэтому и упомянул про это. При другом раскладе это вряд ли тот опыт, который мог бы служить примером.

Майлз посмотрел на отца.

- Я... поступил правильно? Прошлой ночью?

- Да, - просто сказал граф.
- Правильно. Возможно, это был не лучший из всех возможных правильных вариантов. Через три дня тебе может придти в голову и более умная тактика, но в тот момент ты был на поле сражения. Я стараюсь не критиковать действия своих боевых командиров задним числом.

Впервые с того момента, как он покинул остров Кайрил, Майлзу стало легче на сердце.

Майлз подумал, что отец, возможно, отвезет его в огромный и знакомый комплекс Имперского военного госпиталя, находящийся в нескольких километрах езды по городу, но они нашли лазарет и поближе, на три этажа вниз в здании штаб-квартиры СБ. Помещение было небольшим, но полностью оборудованным, с парой комнат для проведения осмотра, отдельными палатами, камерами для лечения заключенных и охраняемых свидетелей, операционной и, наконец, закрытой дверью со зловещей табличкой "Лаборатория химического допроса". Должно быть, Иллиан сделал предварительный звонок, так как санитар уже фланировал по приемному покою, ожидая их прихода. Вскоре прибыл и штатный врач СБ, слегка запыхавшийся. Прежде чем заняться Майлзом, он поправил на себе форму и строго по уставу отдал честь графу Форкосигану.

Майлз предположил, что врачу было более привычно заставлять людей нервничать, чем самому нервничать в их присутствии, и что из-за такой смены ролей он чувствовал себя не в своей тарелке. Была ли причиной некая аура прошлого насилия, все еще прилипшая к его отцу после стольких лет? Его власть, его история? Какая-та личная харизма, которая заставляла напористых во всем прочем людей поджимать хвосты в его присутствии? Майлз совершенно отчетливо чувствовал это идущее от отца излучение, но все же, кажется, оно не влияло на него так, как на других.

Наверное, дело в привыкании. В свою бытность лордом-регентом отец обычно брал двухчасовой перерыв на обед каждый день, независимо от каких-либо кризисов, за исключением разве что войны, и исчезал в своей резиденции. Только Майлз знал, как эти часы выглядели изнутри, как большой человек в зеленой форме в пять минут заглатывал бутерброд, а затем проводил следующие полтора часа на полу со своим не способным ходить сыном - играл, разговаривал, читал ему вслух. Иногда, когда Майлз замыкался в истерике, сопротивляясь какой-нибудь новой болезненной терапии, повергая в отчаяние мать и даже сержанта Ботари, его отец был единственным, кто обладал достаточной твердостью, чтобы просто настоять на этих десяти дополнительных болезненных растяжках на ноге или на вежливом согласии на укол пневмошприца, еще один курс хирургии или ледяных, обжигающих вены препаратов. "Ты фор. Ты не должен пугать своих вассалов подобными капризными номерами, лорд Майлз". Острый запах лазарета и напряженный доктор вызвали в нем волну воспоминаний. Не удивительно, подумал Майлз, что он не смог в достаточной степени испугаться Метцова. Когда граф Форкосиган ушел, лазарет, казалось, совсем опустел.

На этой неделе, похоже, в штаб-квартире Имперской СБ мало что происходило. В лазарете царило оцепенелое спокойствие, сюда текла лишь тонкая струйка посетителей из числа персонала штаб-квартиры, приходивших, чтобы выклянчить у сговорчивого санитара лекарство от головной боли, простуды или похмелья. Однажды вечером двое техников три часа с шумом возились в лаборатории, выполняя срочное задание, после чего срочно же удалились. Врач успел захватить у него раннюю стадию пневмонии, пока она не переросла в пневмонию скоротечную. Майлз проводил время в невеселых размышлениях, ждал, пока пройдет шестидневный курс лечения антибиотиками, разрабатывал детали времяпровождения дома в Форбарр-Султане, куда он непременно поедет, когда медики его отпустят.

- Почему я не могу пойти домой?
- пожаловался Майлз матери в ее следующее посещение.
- Никто мне ничего не говорит. Если я не арестован, почему не могу навестить дом? Если арестован, почему двери не заперты? Я чувствую себя как в чистилище.

Графиня Корделия Форкосиган совсем не аристократически фыркнула:

- Ты и есть в чистилище, детка.

Ее ровный бетанский акцент был приятен слуху Майлза, несмотря на ехидный тон. Она вскинула голову - сегодня ее рыжие с проседью волосы были убраны с лица и заколоты сзади, они волнами падали ей на спину, поблескивая на фоне роскошного коричневого осеннего жакета, отделанного серебряным шитьем, и шелестящей складками юбки, какие носили форессы. Серые глаза на привлекающем внимание бледном лице казались столь живыми из-за светящегося в них ума, что редко кто замечал, что она не была красива. Двадцать один год она играла роль леди фор, почтенной матроны, стоящей за спиной своего Великого Мужчины, и все же до сих пор казалась неизменно равнодушной к барраярской иерархии, хотя при этом, подумал Майлз, не оставалась равнодушной к барраярским ранам.

"Так почему же я никогда не думаю о своем намерении командовать кораблем как о том, что до меня делала моя мать?"

Капитан Корделия Нейсмит - Бетанский Астроэкспедиционный корпус участвовала в рискованном деле расширения сети П-В туннелей, совершая один слепой скачок за другим. Ради человечества, ради чистого знания, ради экономического процветания Колонии Бета, ради... Что же ей двигало? Ведь она командовала экспедиционным кораблем с командой из шестидесяти человек, далеко от дома и какой-либо помощи... Впрочем, в ее бывшей карьере были некоторые завидные аспекты. Например, цепочка командования в дальнем полете была не более чем юридической фикцией, а желания бетанского Генштаба предметом обсуждения и догадок.

Она сейчас так гармонично участвовала в барраярском обществе, что только те, кто мог очень близко наблюдать ее, понимали, насколько отделена она от него: никого не боявшаяся, даже зловещего Иллиана, никем не контролируемая, даже самим адмиралом. Именно это непринужденное бесстрашие, решил Майлз, беспокоило его в матери. Капитан адмирала. Следовать по ее стопам было бы все равно, что ступать по раскаленным углям.

- Как там дела?
- спросил Майлз.
- Здесь, знаешь, почти так же весело, как в одиночке. Они в конце концов решили, что я мятежник?

- Не думаю, - ответила графиня.
- Они увольняют остальных - твоего лейтенанта Бонна и прочих - не то чтобы с позором, но без льгот и пенсий, или этого статуса имперского вассала, который, кажется, значит так много для барраярских мужчин...

- Представь, что это такой особый тип резервистов, - посоветовал Майлз.
- Как насчет Метцова и пехотинцев?

- Его увольняют точно так же. Я думаю, он потерял больше всего.

- Они его просто отпускают?
- нахмурился Майлз.

Графиня Форкосиган пожала плечами:

- Так как не было смертей, Эйрела убедили, что он не может доводить дело до трибунала, чтобы использовать розгу побольнее. Молодым пехотинцам они решили не предъявлять никаких обвинений.

- Хм. Я рад. Кажется. А, э... я?

- Ты остаешься официально задержанным Имперской СБ. На неопределенный срок.

- Что ж, чистилище и должно быть местечком с неопределенным сроком пребывания, - он потеребил простыню. Костяшки пальцев все еще были опухшими.
- Долго еще?

- Настолько долго, чтобы это оказало ожидаемый психологический эффект.

- Что, чтобы я сошел с ума? Еще трех дней вполне достаточно.

Ее губы изогнулись:

- Достаточно долго, чтобы убедить барраярских милитаристов, что тебя как следует наказали за твое, э... преступление. Пока ты заперт в этом довольно зловещем здании, они вольны представлять, что тебя тут... Ну, что они там представляют про это место. Если тебе позволить разъезжать по городу, устраивая вечеринки, будет намного труднее поддерживать иллюзию, что ты висишь вниз головой в подземелье.

- Все это кажется таким... нереальным, - он откинулся на подушку.
- Я просто хотел служить.

Короткая улыбка слегка коснулась ее большого рта и вновь исчезла.

- Готов подумать о переходе на работу другого типа, любовь моя?

- Быть фором - больше, чем просто работа.

- Да, это патология. Навязчивое состояние. Там наверху огромная галактика, Майлз. Есть другие способы служить, и более крупные... объекты служения.

- Тогда почему ты остаешься здесь?
- парировал он.

- А, - она слабо улыбнулась его атаке.
- Потребности некоторых людей принуждают сильнее оружия.

- Кстати о папе, он еще придет?

- М-м. Нет. Я должна тебе передать, что он будет некоторое время соблюдать дистанцию. Чтобы не произвести впечатления, что он одобряет твой мятеж, а на самом деле, уводя тебя из-под лавины. Он решил публично на тебя рассердиться.

- А он правда рассердился?

- Конечно, нет. И все же... он уже начинал строить на твой счет определенные долгосрочные планы, в рамках своих социально-политических реформ, и они были основаны на том, что ты сделаешь прочную военную карьеру... Он видел пути, как заставить даже твои врожденные физические недостатки служить Барраяру.

- Да, знаю.

- Ну, не расстраивайся. Он без сомнений придумает способ использовать и это.

Майлз хмуро вздохнул:

- Я хочу что-нибудь делать! Я хочу получить свою одежду!

Мать поджала губы и покачала головой.

Этим вечером он попытался позвонить Айвену.

- Ты где?
- с подозрением спросил Айвен.

- Застрял в чистилище.

- Ну и мне неохота испачкаться, - грубо ответил Айвен и отключился.

Глава 7

На следующее утро Майлза перевели в другое помещение. Сопровождающий провел его всего-навсего на один этаж ниже, разбив надежду Майлза вновь увидеть небо. Офицер ключом открыл дверь в одну из защищенных квартир, предназначенных для охраняемых свидетелей. И, как подумалось Майлзу, некоторых политически несуществующих персон. Наверное, жизнь в чистилище делает его прозрачным, наподобие хамелеона.

- Долго я буду здесь находиться?
- спросил Майлз офицера.

- Не знаю, мичман, - ответил тот и ушел.

Его дорожный мешок, набитый одеждой, и наспех собранная коробка лежали на полу посередине комнаты. Все его пожитки с острова Кайрил, пахнущие плесенью и холодным дыханием полярной сырости. Он порылся в них - все, кажется, было на месте, включая библиотеку по метеорологии, - после чего принялся осматривать свое новое жилище. Это было компактное однокомнатное помещение, скупо обставленное в стиле двадцатилетней давности: с несколькими удобными креслами, кроватью, простой кухонькой, пустыми настенными шкафчиками, полками и стенными шкафами. Никакой брошенной одежды, личных вещей или вообще чего-нибудь, что могло бы подсказать, кто был здесь предыдущим жильцом.

Здесь должны быть жучки. Любая блестящая поверхность могла скрывать видеообъектив, а подслушивающие устройства и вовсе могли быть установлены за пределами комнаты. Но работали ли они? Или, что было бы даже более оскорбительно, Иллиан даже не озаботился, чтобы их включили?

Во внешнем коридоре сидел охранник, и стояли мониторы наблюдения, но у Майлза, кажется, в настоящий момент не было соседей. Он обнаружил, что может покинуть коридор и пройтись по нескольким не самым закрытым секторам здания, но охрана у выхода, проинформированная о том, кто он такой, вежливо, но твердо развернула его обратно. Он мысленно представил, как пытается сбежать, спускаясь с крыши по веревке. Скорее всего, его пристрелят, и он тем самым разрушит карьеру какого-нибудь бедняги из охраны.

Какой-то офицер СБ, обнаружив Майлза бесцельно шатающимся по зданию, привел его обратно к его комнате, выдал пачку талончиков для пользования местным кафетерием и недвусмысленно намекнул, что ему были бы крайне признательны, если бы в промежутке между приемами пищи он никуда не выходил. После того, как он ушел, Майлз с болезненным любопытством подсчитал талончики, пытаясь угадать ожидаемую продолжительность его заточения. Талончиков было ровно сто. Майлз содрогнулся.

Он распаковал коробку и сумку, пропустил все, что можно, через акустическую чистку, чтобы избавиться от последних навязчивых запахов лагеря "Вечная мерзлота", развесил свою форму, почистил ботинки, аккуратно разместил пожитки на нескольких полках, принял душ и переоделся в свежую повседневную форму.

Час прошел. Сколько еще предстоит? Он пытался читать, но не мог сконцентрироваться, так что в конце концов просто сидел в самом удобном кресле, закрыв глаза и представляя, что эта герметично замкнутая, лишенная окон комната была каютой на космическом корабле. В открытом космосе.

Он сидел в том же самом кресле две ночи спустя, переваривая съеденный в кафетерии невкусный обед, когда раздался звонок в дверь.

Удивленный, Майлз выкарабкался из кресла и поковылял к двери, чтобы лично ее открыть. Вряд ли это была расстрельная команда, хотя кто знает.

Он почти пересмотрел свое допущение о расстрельной команде, когда увидел суровые лица офицеров Имперской СБ, одетых в парадную форму, которые ждали за дверью.

- Прошу прощения, мичман Форкосиган, - по-деловому пробормотал один из них и проскользнул мимо, начиная сканировать квартиру Майлза. Майлз удивленно моргнул, затем увидел того, кто стоял за офицерами в коридоре и выдохнул понимающее "а-а!". Повинуясь взгляду человека со сканером, Майлз послушно поднял руки и позволил себя просканировать.

- Чисто, сэр, - доложил человек со сканнером, и Майлз был уверен, что так оно и есть. Эти парни ни при каких обстоятельствах не срезали углы, даже в самом сердце СБ.

- Спасибо. Оставьте нас, пожалуйста. Можете подождать здесь, - сказал третий человек. Офицеры СБ кивнули и встали по стойке "смирно" по обе стороны от входа в комнату Майлза.

Майлз обменялся с третьим человеком салютом, так как оба они были одеты в повседневную офицерскую форму, хотя на мундире посетителя не было знаков ранга или рода войск. Он был худой, среднего роста, с темными волосами и пристальными карими глазами. Кривая улыбка промелькнула на серьезном молодом лице, которому не доставало веселых черт.

- Сир, - официально приветствовал посетителя Майлз.

Император Грегор Форбарра дернул головой, и Майлз закрыл дверь перед парочкой из СБ. Худой молодой человек слегка расслабился:

- Привет, Майлз.

- Привет и тебе. Э...
- Майлз приглашающим жестом указал на кресла. Добро пожаловать в мою скромную обитель. Жучки работают?

- Я просил, чтобы нет, но не удивлюсь, если Иллиан мне не подчинится, ради моего собственного блага, - скривился Грегор и последовал за Майлзом. В его левой руке покачивался пластиковый пакет, из которого раздавался приглушенной звон. Он уселся в самое большое кресло, то, которое только что освободил Майлз, откинулся, перекинул ногу через подлокотник и устало вздохнул, как будто из него выпустили весь воздух. Потом протянул пакет.

- Вот. Прекрасная анестезия.

Майлз взял пакет и заглянул внутрь. Бог ты мой, две бутылки вина, и уже охлажденные!

- Да благословит тебя господь, сын мой. Я уже несколько дней жалею, что не могу напиться. Как ты угадал? И вообще, как ты сюда пробрался? Я думал, у меня тут одиночное заключение.

Майлз поставил вторую бутылку в холодильник, нашел два стакана и выдул из них пыль. Грегор пожал плечами:

- Они едва ли могли меня удержать. Я, знаешь ли, потихоньку учусь настаивать на своем. Хотя, можешь быть уверен, Иллиан озаботился, чтобы мой частный визит был по-настоящему частным. И я могу остаться только до 25:00, - плечи Грегора опустились под тяжестью поминутного расписания. Помимо того, религия твоей матери дарит что-то вроде хорошей кармы тем, кто навещает больных и заключенных, а я слышал, что ты и то, и другое в одном лице.

А, так это мать надоумила Грегора. Он мог бы догадаться по личному ярлыку Форкосиганов на бутылке - ого, она послала действительно хорошее вино. Майлз, до того небрежно державший бутылку за горлышко, понес ее с гораздо большим почтением. Ему было уже достаточно одиноко, чтобы он более обрадовался, нежели смутился от такого материнского вмешательства. Майлз открыл вино, разлил его по стаканам и, по барраярскому этикету, первым сделал глоток. Амброзия. Он запрыгнул в другое кресло, приняв почти ту же позу, что и Грегор:

- В любом случае, рад тебя видеть.

Майлз рассматривал своего друга детства. Если бы они были чуть ближе по возрасту - он и Грегор - они бы еще более вошли в роль молочных братьев. Граф и графиня Форкосиган являлись официальными опекунами Грегора со времен крови и хаоса Притязания Фордариана. Тогда была собрана когорта детей, которых посчитали "безопасными" для Грегора. Майлз, Айвен и Елена, почти одногодки, и Грегор, уже тогда мрачно серьезный, терпеливо игравший в несколько более детские игры, чем он, наверное, предпочел бы.

Грегор поднял стакан и пригубил вино.

- Жаль, что для тебя все так скверно обернулось, - напрямую сказал он.

Майлз склонил голову:

- Короткий служащий, короткая служба, - он сделал глоток побольше.
- Я надеялся послужить вне планеты. На корабле.

Грегор закончил Имперскую Академию двумя годами раньше, чем Майлз в нее поступил. Соглашаясь, он поднял брови:

- Все мы на это надеялись.

- У тебя был год действительной службы в космосе, - заметил Майлз.

- Большей частью на орбите. Делал вид, что совершал патрулирование - в окружении катеров СБ. Со временем это стало довольно болезненно, все это притворство. Делать вид, что я офицер, делать вид, что я занимаюсь работой, а не затрудняю простым своим присутствием работу для всех остальных... Тебе, по крайней мере, позволили по-настоящему рисковать.

- Могу тебя заверить, по большей части это был незапланированный риск.

- Я все более убеждаюсь, что в том-то и суть, - продолжал Грегор. Твой отец, мой, наши деды - все прошли через настоящие военные конфликты. Так они стали настоящими офицерами, а не за счет этой... учебы.

Он сделал рубящее движение свободной рукой.

- Они были втянуты в конфликты, - не согласился Майлз.
- Военная карьера моего отца официально началась в день, когда команда убийц Юрия Безумного ворвалась и перестреляла почти всю его семью. Думаю, ему было тогда одиннадцать или около того. Я без сожаления обойдусь без подобного рода инициации, уж спасибо. Никто в здравом уме не пожелал бы себе такого.

- М-м, - хмуро признал Грегор. Так же подавленный сегодня, догадался Майлз, мыслями о своем легендарном отце принце Серге, как и Майлз - о своем живом отце графе Форкосигане. Майлз ненадолго задумался о том, что он про себя обозначал как "Два Серга". Один - возможно, единственная версия, которая была известна Грегору?
- был погибший герой, храбро принесший себя в жертву на поле сражения или, по крайней мере, без следов дезинтегрированный на орбите. Другая, засекреченная версия Серга: истеричный командир и развратный садист, чья ранняя смерть в злополучном эскобарском вторжении, возможно, была самой большой политической удачей, когда-либо выпадавшей на долю Барраяра... Позволено ли было хотя бы намекам на эту многогранность когда-либо просочиться к Грегору? Никто из тех, кто знал Серга, не говорил о нем. И меньше всех граф Форкосиган. Майлз однажды встретил одну из жертв Серга и надеялся, что Грегору удастся избежать подобных встреч.

Майлз решил сменить тему.

- Ну, всем известно, что случилось со мной, а вот что ты делал последние три месяца? Мне было жаль, что я пропустил твой день рождения. На острове Кайрил его отметили пьянкой, что делало его фактически неотличимым от любого другого дня.

Грегор усмехнулся, а затем вздохнул:

- Слишком много церемоний. Слишком долго приходится стоять. Думаю, меня можно было бы в половине случаев заменить пластиковой моделью в натуральную величину, и никто бы не заметил. Масса времени уходит на то, чтобы уклоняться от прозрачных матримониальных намеков моих многочисленных советников.

- Вообще говоря, они в чем-то правы, - вынужден был заметить Майлз. Если завтра тебя... переедет сервировочный столик, вопрос наследия встанет в полный рост. Я навскидку могу назвать шесть кандидатов в Империи с резонными притязаниями на трон, и появится еще некоторое количество с выдуманными. А некоторые, пусть и не имея личных амбиций, все же изрядно постараются, чтобы кое-кто другой не получил трона, что, кстати, и является причиной тому, что у тебя до сих пор нет названного наследника.

Грегор склонил голову:

- Ты и сам в этой толпе, знаешь ли.

- С таким-то телом?
- Майлз фыркнул.
- Нужно по-настоящему... ненавидеть кого-то другого, чтобы выбрать меня. И в этом случае мне придется срочно бежать из дома. Далеко и быстро. Сделай мне одолжение: женись, остепенись и быстренько заведи шесть маленьких Форбарра.

Грегор, казалось, выглядел еще более удрученным:

- Кстати, вот идея. Убежать из дома. Интересно, как далеко мне удастся уйти, прежде чем Иллиан меня догонит?

Они оба непроизвольно посмотрели наверх, хотя, на самом деле, Майлз все еще не был уверен, где именно расположены в комнате жучки.

- Тебе следует надеяться, что Иллиан догонит тебя раньше, чем кто-нибудь другой.

Бог мой, эта беседа приобретает какой-то болезненный оттенок.

- Ну, не знаю. Разве не было императора в Китае, который в конце концов стал подметать улицы? И тысячи менее знатных беглецов - графини, которые заводили рестораны - бегство действительно возможно.

- Бегство от того, что ты фор? Это как... бегство от собственной тени.

Будут моменты, когда по неведению будет казаться, что успех достигнут, но потом... Майлз покачал головой и заглянул во все еще непустую сумку.

- А! Ты принес такти-го, - он совершенно не хотел играть в такти-го, игра надоела ему еще в четырнадцать лет, но что угодно было лучше, чем этот разговор. Он достал ее и разложил между ними, твердо решив поддерживать хорошее настроение.
- Как будто возвращаешься в старые времена.

Мрачноватая мысль.

Грегор встряхнулся и сделал первый ход. Делая вид, что ему интересно, чтобы порадовать Майлза, который симулировал интерес, чтобы подбодрить Грегора, который притворялся, что... Майлз, отвлекшись, слишком быстро победил Грегора в первом раунде и стал обращать больше внимания на игру. В следующем раунде ему удалось сблизить их шансы на выигрыш, и он был награжден искрой неподдельного интереса - и благословенного забытья - со стороны Грегора. Они открыли вторую бутылку вина. В этот момент Майлз начал ощущать эффект от алкоголя: он хуже ворочал языком, становился все более сонным и глупым. Ему практически ничего не стоило позволить Грегору почти что выиграть следующий раунд.

- Кажется, я не побеждал тебя с тех пор, как тебе было четырнадцать, вздохнул Грегор, скрывая тайное удовлетворение от небольшой разницы по очкам в этом последнем раунде.
- Ты должен быть офицером, черт возьми.

- Это не очень хорошая военная игра, по папиным словам, - отреагировал Майлз.
- Недостаточно случайных факторов и неконтролируемых сюрпризов, чтобы адекватно отображать реальность. И мне это нравится.

Это почти убаюкивало: механическая рутина логики, защита и контратаки, длинные цепочки ходов с всегда совершенно объективными альтернативами.

- Тебе видней.
- Грегор поднял глаза: - Я все еще не понимаю, зачем они послали тебя на остров Кайрил. Ты уже командовал целым космическим флотом. Пусть даже это была шайка грязных наемников.

- Шш! Этого эпизода официально не существует, в моем военном досье его нет. К счастью. Это бы не очаровало моих командиров. Я командовал, а не подчинялся. В любом случае, я не столько командовал Дендарийскими наемниками, сколько гипнотизировал их. Без капитана Танга, который решил поддержать мои притязания в своих собственных целях, все бы кончилось очень неприятно. И гораздо раньше.

- Я всегда думал, что Иллиан все-таки будет их как-то шире использовать, - сказал Грегор.
- Пусть и случайно, но ты тайно привел на службу Барраяру целую военную организацию.

- Да, причем они даже сами этого не знают. Вот это действительно тайна! Да ладно. Приписать их к службе Иллиана было просто юридической фикцией, все это понимали, - не будет ли его собственное назначение в службу Иллиана такой же юридической фикцией?
- Иллиан слишком осторожен, чтобы увлечься межгалактическими военными приключениями. Боюсь, его основной интерес в Дендарийских наемниках заключается в том, чтобы держать их настолько далеко от Барраяра, насколько возможно. Наемники процветают там, где царит хаос. Плюс, они еще и такого неудобного размера: меньше дюжины кораблей, три или четыре тысячи персонала - это тебе не обычная невидимая команда из шести человек для проведения спецопераций, хотя они и могут выставить подобные, и в то же время их слишком мало, чтобы контролировать ситуацию в масштабе планеты. Это космические, а не наземные войска. Их специальностью было блокировать П-В туннели. Безопасно, не требует специальной техники, по большей части надо просто запугивать безоружных гражданских. Собственно, так я на них и наткнулся, когда наш транспорт был остановлен их блокадой и запугивание зашло слишком далеко. Я просто сжимаюсь от страха, когда думаю о том, насколько я рисковал. Хотя мне частенько приходило в голову, что с теми знаниями, что есть у меня сейчас, я мог бы...

Майлз остановился и покачал головой.

- Или, может, это как на высоте. Лучше не смотреть вниз: оцепенеешь и упадешь, - Майлз был не большой любитель высоты.

- С точки зрения военного опыта, как бы ты сравнил это с базой Лажковского?
- спросил Грегор увлеченно.

- О, можно провести некоторые параллели, - признал Майлз.
- Меня не обучали ни тому, ни другому, и в том, и в другом случае я подвергался смертельной опасности, и в обоих случаях отделался легким испугом. И легкими телесными повреждениями. Дендарийский эпизод был... хуже. Я потерял сержанта Ботари. В каком-то смысле, я потерял Елену. По крайней мере, в лагере "Вечная мерзлота" мне удалось никого не потерять.

- Может быть, у тебя начинает получаться, - предположил Грегор.

Майлз покачал головой и выпил. Надо было завести какую-нибудь музыку. Когда беседа прерывалась, плотная тишина этой комнаты начинала угнетать. Надо полагать, потолок не был гидравлическим прессом, приспособленным к тому, чтобы опуститься и раздавить его во сне: у СБ есть намного более чистые способы разбираться с упрямыми заключенными. Это только кажется, что потолок опускается на него.

"Ну, я же маленький. Может быть, он промахнется".

- Думаю, было бы... неподобающе, - колеблясь, начал Майлз, - просить тебя попытаться вытащить меня отсюда. Мне всегда казалось несколько неловко просить императорского покровительства. Вроде как мухлевать в игре.

- Что? Ты просишь одного заключенного СБ спасти другого?
- карие глаза Грегора насмешливо смотрели из-под черных бровей.
- Мне несколько неловко касаться границ своей абсолютной императорской власти. Твой отец и Иллиан, как две круглые скобки вокруг меня.

Его сложенные чашечкой ладони сжались. Эта комната действует на подсознание, решил Майлз. И Грегор тоже это чувствует.

- Я бы помог, если бы мог, - добавил Грегор более извиняющимся тоном. Но Иллиан дал совершенно четко понять, что он хочет держать тебя подальше от глаз. По крайней мере, какое-то время.

- Время, - Майлз допил остатки своего вина и решил, что больше не будет себе наливать. Говорят, алкоголь - депрессант.
- Сколько времени? Черт, если мне срочно не найдется дела, я буду первым случаем спонтанного самовзрывания человека, записанным на видео, - он грубым жестом оттопырил палец вверх. Мне не нужно... не обязательно покидать здание, но, по крайней мере, они могли бы дать мне какую-нибудь работу! Бумажную, обслуживающую - я отличный специалист по водостокам - все что угодно. Папа говорил с Иллианом о том, чтобы определить меня в СБ - как единственный оставшийся департамент, который мог бы меня взять - наверняка он имел в виду что-то большее, чем просто та... та... талисман.

Он налил и выпил еще, чтобы заткнуть поток слов. Он сказал слишком много. Не надо пить. Не надо вопить.

Грегор, который построил из фишек такти-го небольшую башню, обрушил ее движением пальца:

- О, быть талисманом не такая уж плохая работа, если можешь ее получить, - он медленно пошевелил образовавшуюся горку.
- Я посмотрю, что я могу сделать. Но ничего не обещаю.

Майлз не знал, был ли тому причиной император, жучки или уже запущенный (и со скрежетом работающий) механизм, но два дня спустя он обнаружил, что назначен на должность помощника начальника охраны здания по административным вопросам. Это была работа за комм-панелью: графики дежурств, зарплата, обновление компьютерных файлов. Работа была интересной неделю, пока он изучал ее, после чего она стала отупляющей. К концу месяца скука и банальность начали действовать ему на нервы. Он был лоялен или просто глуп? Охрана, как понял теперь Майлз, тоже весь день вынуждена проводить в тюрьме. Фактически, одной из его функций, как охранника, было теперь держать под охраной самого себя. Чертовски умно со стороны Иллиана: никто другой не смог бы его удержать, если бы он решился на побег. Однажды он нашел окно и выглянул на улицу: шел мокрый снег.

Выберется ли он из этого проклятого ящика до Зимнепраздника? Сколько, вообще, должно пройти времени, чтобы мир забыл о нем? Если он совершит самоубийство, будет ли официально объявлено, что он был застрелен охраной при попытке к бегству? Пытался ли Иллиан вывести его из себя или только из своей службы?

Прошел еще месяц. В качестве духовной практики Майлз решил заполнить часы досуга просмотром всех учебных видеофильмов в военной библиотеке, в строго алфавитном порядке. Ассортимент был поистине впечатляющим. Особое внимание Майлза привлек тридцатиминутный видеофильм (под буквой "Г: Гигиена"), объясняющий, как принимать душ. Ну, да, пожалуй, были еще рекруты из глухомани, которым такая инструкция могла бы понадобиться. Через несколько недель он дошел до "Л: Лазерное ружье, модель D-67: схема батареи, обслуживание и ремонт", когда его прервал звонок, приказывавший ему прибыть в кабинет Иллиана.

Кабинет Иллиана почти не изменился со времени последнего мучительного визита Майлза: та же спартански обставленная комната без окон, главное место в которой занимал стол с комм-панелью, которая выглядела так, будто ее можно было использовать для управления скачковым кораблем. Однако сейчас в кабинете было два кресла для посетителей. И одно оставалось многообещающе свободно. Возможно, в этот раз Майлзу не придется в буквальном смысле сидеть на ковре, на который его вызвали. Второе кресло было занято человеком в повседневной форме с капитанскими петлицами и глазом Гора - знаком Имперской СБ - на воротнике.

Интересный тип, этот капитан. Майлз оценивающе посматривал на него краем глаза, отдавая часть Иллиану. Возможно, лет тридцати пяти, его лицо было схоже с лицом Иллиана своей неприметной невыразительностью, но он был более крепко сложен. Бледен. Легко мог сойти за какого-нибудь мелкого бюрократа, просиживающего штаны в офисе. Но такая специфическая внешность могла быть также результатом многих часов, проведенных взаперти на космическом корабле.

- Мичман Форкосиган, это капитан Унгари. Капитан Унгари - один из моих галактических оперативников. У него десятилетний опыт в деле сбора информации для нашего департамента. Его специальность - оценка военной силы.

Унгари удостоил Майлза вежливым кивком, как бы подтверждая сделанное представление. Его ровный взгляд в свою очередь оценивающе пробежался по Майлзу. Майлз подумал, насколько высоко этот шпион мог оценить карликового солдата, стоящего перед ним, и попытался стоять прямее. О реакции Унгари на Майлза нельзя было сказать ничего.

Иллиан откинулся в крутящемся кресле:

- Так, скажите-ка мне, мичман, что вы в последнее время слышали о Дендарийских наемниках?

- Сэр?
- Майлз качнулся назад. Вот такого поворота он не ожидал.
- Я... в последнее время, ничего. Я получил послание примерно год назад от Елены Ботари - то есть, Ботари-Джезек. Но это было просто, э... поздравление с днем рождения.

- Это у меня есть, - кивнул Иллиан.

"Есть, да? Ах ты сукин сын".

- С тех пор ничего?

- Ничего, сэр.

- Хм, - Иллиан махнул рукой на свободное кресло: - Садись, Майлз.
- Его речь ускорилась и обрела более деловую тональность. Наконец-то что-то реальное?
- Пройдемся слегка по астрографии. Как говорится, география - мать стратегии.

Иллиан поиграл с пультом управления на своей комм-панели. Над пластиной головизора возникла трехмерная яркая карта маршрутов сети П-В туннелей. Более всего она походила на модель какой-то странной органической молекулы, сделанную из светящихся разноцветных палочек и шариков: шарики обозначали узлы в локальном пространстве, палочки - скачки через П-В туннели между ними. Схематичное, компактное изображение, без сохранения масштаба. Иллиан увеличил один сектор: красные и синие искорки в не содержащем более ничего шарике и четыре палочки, ведущие из него под сумасшедшими углами по направлению к более сложным шарикам. Все это выглядело как искривленный кельтский крест.

- Знакомая картина?

- Это в центре - Ступица Хегена, не так ли, сэр?

- Хорошо, - Иллиан протянул ему пульт управления.
- Дайте нам стратегическое описание Ступицы Хегена, мичман.

Майлз откашлялся.

- Это двойная звездная система без населенных планет, с несколькими станциями и энергоспутниками. Задерживаться там нет никаких причин. Как и многие узловые соединения, это в большей степени путь, нежели место, и его ценность определяется тем, что находится вокруг него. В данном случае четыре смежных региона локального пространства с населенными планетами, - Майлз высвечивал каждую часть картинки по ходу рассказа, подчеркивая сказанное. Аслунд. Аслунд находится в тупике, как Барраяр. Ступица Хегена - его единственный выход в глобальную галактическую сеть. Ступица Хегена так же жизненно важна для Аслунда, как для нас наш выход - Комарр. Единение Джексона. Ступица Хегена - лишь один из пяти выходов, ведущих из джексонианского локального пространства. Через Единение Джексона лежит путь к половине исследованной галактики. Верван. У Вервана два выхода: один к Ступице, другой в секторы под контролем Цетагандийской империи. И, наконец, четвертый смежный со Ступицей Хегена регион - это, конечно, наш, э... добрый сосед - планета и республика Пол. Которая, в свою очередь, соединяется с нашим мультиузлом Комарром. Также из Комарра ведет один прямой скачок в цетагандийский сектор, каковой путь либо имел жесткие ограничения, либо вовсе был закрыт для цетагандийского транспорта с того момента, как мы захватили Комарр.

В надежде, что он на правильном пути, Майлз посмотрел на Иллиана, ожидая одобрения. Иллиан взглянул на Унгари, который позволил себе лишь легкое движение бровями. И что бы это значило?

- Стратегия П-В туннелей. Дьявольская головоломка, - пробормотал Иллиан отстраненно. Он покосился на свою светящуюся схему.
- Четыре игрока, одна игровая доска. Это должно быть просто... В любом случае, - Иллиан протянул руку за пультом управления и со вздохом откинулся в кресле, - Ступица Хегена - это нечто большее, чем потенциальная точка удушения для четырех смежных систем. Двадцать пять процентов наших собственных коммерческих грузов проходит через него, сквозь Пол. И хотя Верван закрыт для прохождения цетагандийских военных судов точно так же, как Пол закрыт для наших, цеты ведут активный торговый обмен через тот же узел и дальше через Единение Джексона. Любое событие - например, война - которое может заблокировать Ступицу Хегена, по-видимому, нанесет почти такой же урон Цетаганде, как и нам. И все же, после долгих лет совместного небрежения и скучного нейтралитета, этот пустой регион внезапно оживает, и там начинается то, что я могу назвать не иначе как гонкой вооружений. Все четыре соседа, кажется, создают военное присутствие. Пол оживленно стягивает вооружение со всех шести своих скачковых станций по направлению к Ступице. Даже снимает силы с той стороны, что обращена к нам, и я нахожу это несколько пугающим, поскольку Пол относится к нам чрезвычайно настороженно с тех пор, как мы взяли Комарр. Консорциум Единения Джексона делает со своей стороны то же самое. Верван нанял себе наемный флот, называемый рейнджерами Рэндола. Вся эта деятельность вызывает легкую панику на Аслунде, чьи интересы в Ступице Хегена по понятным причинам наиболее критичны. Они вложили половину военного бюджета этого года в строительство крупной скачковой станции - черт возьми, да просто летающей крепости - и чтобы прикрыть дыру в обороне, пока они ее готовят, тоже наняли определенные силы. Тебе эти силы, наверное, знакомы. Ранее они назывались Дендарийским свободным наемным флотом, - Иллиан замолчал, слегка подняв бровь и следя за реакцией Майлза.

Наконец-то какая-то связь - или нет? Майлз с трудом выдохнул:

- Они были специалистами по блокаде, одно время. Что ж, похоже на правду, как мне кажется. Э... ранее назывались? Они недавно переименовались?

- Не так давно они, похоже, вернулись к своему исходному названию: наемники Оссера.

- Странно. Почему?

- Действительно, почему, - Иллиан поджал губы.
- Один из многих вопросов, хотя вряд ли самый неотложный. Но именно связь с цетагандийцами или ее отсутствие - вот что меня тревожит. Общий хаос в регионе был бы столь же неудобен Цетаганде, как и нам. Но если, после того как хаос спадет, Цетаганда смогла бы как-то взять контроль над Ступицей Хегена. Вот тогда бы они могли блокировать или контролировать барраярские торговые пути, как мы контролируем их торговлю через Комарр. На самом деле, если посмотреть на другую сторону скачка Комарр-Цетаганда как на находящуюся под их контролем, то получится, что они займут два из наших четырех главных галактических путей. Что-то заковыристое, неявное - здесь пахнет цетагандийскими методами. Или пахло бы, если бы я смог заметить, что их липкие ручки дергают за какие-нибудь веревочки. Они должны быть там, даже если я не могу их пока видеть...
- Иллиан задумчиво покачал головой.
- Если скачок к Единению Джексона будет отрезан, всем придется перенаправлять потоки через Цетагандийскую империю... большая прибыль...

- Или через нас, - заметил Майлз.
- Зачем это Цетаганде делать нам такое одолжение?

- Я подумал об одной возможности. На самом деле, я подумал о девяти, но вот эта для тебя, Майлз. Какой лучший способ захвата точки скачка?

- С двух сторон одновременно, - не задумываясь ответил Майлз.

- И это одна из причин, почему Пол достаточно осторожен, чтобы не позволить нам организовать какое бы то ни было военное присутствие в Ступице Хегена. Но допустим, кто-то на Поле натыкается на неприятный слушок, который я с таким трудом подавлял, что Дендарийские наемники - это частная армия некоего барраярского форского отпрыска. Что они подумают?

- Они подумают, что мы готовимся их атаковать, - ответил Майлз.
- У них может случиться приступ паранойи, а то и паники, они могут даже установить временный союз, скажем, с Цетагандой?

- Очень хорошо, - кивнул Иллиан.

Капитан Унгари, который слушал с внимательным терпением человека, уже все это проходившего, взглянул на Майлза вроде как слегка обнадеженно и подтвердил гипотезу кивком головы.

- Но даже если и воспринимать их как независимую силу, - продолжал Иллиан, - дендарийцы - еще один дестабилизирующий фактор в регионе. Вся ситуация тревожная, и становится напряженнее каждый день, без всяких видимых причин. Еще немного силовых действий - одна ошибка, один смертельный инцидент - и может начаться буря, классический хаос, настоящий, неостановимый. Причины, Майлз! Мне нужна информация.

Иллиан, как правило, жаждал информации с той же страстью, с какой подсевший на джубу наркоман жаждет уколоться. Сейчас он повернулся к Унгари:

- Ну, что вы думаете, капитан? Он подойдет?

Унгари не спешил с ответом.

- Он... имеет более привлекающую внимание внешность, чем я думал.

- С точки зрения маскировки, это не обязательно недостаток. В его компании вы будете почти что невидимы. Приманка и охотник.

- Возможно. Но выдержит ли он нагрузку? У меня не будет времени нянчиться с ним, - у Унгари был городской выговор, очевидно это был один из офицеров, получивших современное образование, хотя он и не носил значок Академии.

- Адмирал считает, что он выдержит. Мне ли спорить?

Унгари взглянул на Майлза:

- Вы уверены, что суждение адмирала не искажено... личными надеждами?

"Ты имеешь в виду, принятием желаемого за действительное", - мысленно перевел Майлз это деликатное сомнение.

- Если так, то такое будет в первый раз, - Иллиан пожал плечами. В воздухе повисло несказанное "а все когда-нибудь случается в первый раз". Иллиан повернулся, чтобы пронзить Майлза мрачным напряженным взглядом. Майлз, как ты считаешь, сможешь ли ты - если потребуется - снова сыграть роль адмирала Нейсмита, недолго?

Майлз ожидал этого, но, сказанные вслух, слова пронзили его странным холодом. Снова оживить эту подавленную личность... "Это была не просто роль, Иллиан".

- Я смог бы снова сыграть Нейсмита, конечно. Меня пугает как раз то, что мне придется прекращать его играть.

Иллиан позволил себе холодную улыбку, принимая сказанное за шутку. Улыбка Майлза была более болезненной. "Ты не знаешь, не знаешь, как это было..." Три части обмана и тумана, а одна часть... нечто другое. Дзен, гештальт, мания? Неконтролируемые моменты высочайшей экзальтации. Сможет ли он сделать это снова? Возможно, сейчас он для этого слишком много знает. "Оцепенеешь и упадешь". Возможно, на этот раз это действительно будет только роль.

Иллиан откинулся в кресле, поднял прижатые друг к другу ладони и потом уронил их на стол.

- Очень хорошо, капитан Унгари. Он весь ваш. Используйте его как захотите. Ваша задача, таким образом, - собрать информацию по текущему кризису в Ступице Хегена. Вдобавок, если это окажется возможно, использовать мичмана Форкосигана для устранения Дендарийских наемников со сцены. Если вы решите использовать фальшивый контракт, чтобы вытащить их из Ступицы, для стимулирующей предоплаты можете использовать деньги, предназначенные для финансирования секретных операций. Вы знаете, каких результатов я жду, жаль, что не могу заранее дать более точные приказы касательно сведений, которые вы сами и будете собирать.

- Я не возражаю, сэр, - ответил Унгари, слегка улыбаясь.

- Хм. Получайте удовольствие от своей независимости, пока она у вас есть. Она закончится после первой вашей ошибки, - тон Иллиана был ехидным, но взгляд вполне уверенным, пока он не обратил его на Майлза.
- Майлз, ты будешь путешествовать в качестве адмирала Нейсмита, в свою очередь путешествующего инкогнито, возможно, возвращающегося к Дендарийскому флоту. Если капитан Унгари решит, что ты должен активировать роль Нейсмита, он сам займет позицию твоего телохранителя, чтобы всегда иметь возможность контролировать ситуацию. Было бы слегка чересчур требовать от Унгари отвечать за свою миссию и еще и за твою безопасность, так что у тебя будет и настоящий телохранитель. Эта легенда даст капитану Унгари необычную свободу маневра, так как она будет объяснять наличие у тебя во владении собственного корабля - у нас есть скачковый пилот и быстрый курьерский корабль, который мы получили... неважно где, но у которого нет никаких связей с Барраяром. В настоящий момент у него джексонианская регистрация, что прекрасно соответствует таинственному прошлому адмирала Нейсмита. Это столь очевидная фальшивка, что никто не будет искать следующий уровень э... фальшивости, Иллиан помолчал.