Игра Хаоса

— Благодарю, господин… — Советник опустился на колени и склонил голову перед хозяином, прижимая к себе свиток с договором. Ни месть, ни власть, ни богатство не стоят того, чтобы ради них расстаться с искрой творца, горящей в каждом человеке, тем, что люди называют душой. Если бы люди знали, что уготовано тем глупцам, которые, поддавшись на посулы служителей Тьмы, с ней расстаются! Жизнь — это краткий миг, а потом наступает расплата. Но глупцы находятся всегда. Судьба дала ему шанс, и теперь он его не упустит. Теперь он по-другому проживет свою вновь обретенную жизнь, ценя каждый миг бытия и свободы. Он наверстает все то, что потерял, веками служа нагу. О боги, неужели он свободен! Не раб, не вещь, принадлежащая господину, игрушка в злых руках, способных в любой миг вернуть его туда, откуда достала!..

— Встань, — буркнул Шепчущий раздраженно. — Мне неприятно смотреть на тебя такого. Ты выполнил свою работу, я выполнил свое обещание. В качестве дополнительного подарка я дам тебе возможность выбрать место, которое станет тебе новым домом.

Призвав Книгу, он извлек из нее большой атлас миров.

— Выбирай, где ты хочешь жить.

Советник, торопливо листая страницы атласа, ткнул в одну из картинок.

Черепашьи острова. Хороший выбор. Солнце, море, буйная зелень и сладкие фрукты. По договоренности среди владык и полководцев это место считалось нейтральным в Игре. Не так уж много существует мест, куда хочется попасть во второй раз, и оно было одним из таких. Яркое желтое солнце, множество мелких островков с безобидными туземцами, небольшие джунгли без опасных хищников, много фруктов и отличная рыбалка. Это место берегли: устроить сражения можно и в десятках других миров. Туземцев тоже не трогали, чтобы было кому обслуживать игроков.

— Держи, это тебе на дорогу, — протянул он пару связок перламутровых раковин. — Это местные используют в качестве денег. Сразу, как туда попадешь, постарайся побыстрее покинуть территорию, доступную игрокам, и помни: ты теперь обыкновенный человек, со всеми его слабостями. Болезни, раны и смерть — все это теперь будет частью твоей жизни.

— Благодарю, хозяин, я буду об этом помнить.

— А теперь ступай к вратам. Я настрою их, и ты переместишься на Черепашьи острова.

Советник уже давно отбыл на новое место, а головная боль продолжала мучить. Она пульсировала в затылке, не давая возможности думать о чем-то другом. С трудом приподнявшись, Шепчущий неуклюже пополз к бассейну с небольшим водопадом, наполненным леденящей водой. Окунуться в нее, подставить голову и плечи под холодные струи, позволить потоку забрать боль, унести ее прочь и наконец обрести ясность мышления…

Он полз не спеша, любуясь своим домом. Дом — это тело, а хозяин — душа. «Взгляни на тело, и увидишь душу» — так написано в Золотой книге нагов, хранящей мудрость, собранную за тысячелетия существования Империи вечных. Сначала он обрел дом. Долгие циклы он собирал для этого дайны, расчетливо и бережно откладывал их, приближаясь к своей цели. Собрав нужную сумму, пересек порог лавки в городе Двойной спирали. В его жизни потом будет еще множество других достижений: победа на Великом турнире Хаоса, разгром Черного пустынника, кровного врага, с которым они враждовали почти четыреста лет, и много других событий, больших и малых. Но именно это он считал определяющим в своей жизни, поворотным моментом, позволившим вырваться из круга обычных игроков и стать на путь владык. Многие ему говорили о том, что дайны, потраченные им на получение заветного ключа, можно было потратить с большей пользой: купить оружие, карты, новых слуг и рабов. И где все те, кто говорили эти пустые слова? Мертвы. И это лучшее доказательство его правоты. Ведь именно это место позволило сделать первый шаг к обретению могущества и власти.

Дом давал неоспоримо много: это признавали все. Место, где ты неуязвим для других игроков. Ни один игрок не сможет к тебе попасть, не получив приглашения, что уж говорить о том, чтобы напасть на хозяина! Дом Шепчущего был отдельным миром вне времени и места: он создавался тогда, когда игрок проворачивал ключ, открывающий дверь на Площади игроков. Это место было таким, каким его хотел видеть хозяин в момент открытия двери. Дом Шепчущего был парящим островом в океане вечности. Он парил в пустоте в окружении звезд, и вокруг него всегда был полумрак тропической ночи, при котором почти так же светло, как и днем, но нет обжигающего глаза сияния солнца.

С виду это был небольшой двухэтажный дом с мраморными колоннами, обвитыми сиреневым плющом. Он напоминал нагу детство, когда он вместе с отцом ездил на лето в горы, где у его семьи был небольшой охотничий дом.