Игра Ловца

Один из черепов вдруг зашевелился и из пустой глазницы выполз червь, толщиной в палец Кейна. Сегментарное тело равномерно сокращалось, сквозь полупрозрачную кожицу были видны внутренние органы, испускавшие слабое свечение. Присмотревшись, Кейн заметил, что куча костей просто кишит светящимися червями.

— Интересно, — Кейн протянул руку, чтобы рассмотреть червяка поближе. При этом он задел один из черепов, а тот, падая, увлек за собой еще несколько костей. С громким плеском целый костяной пласт сполз в воду и тут же раздался мерзкий квакающий вой.

— Дьявол! — Кейн выругался, увидев как на вершину пирамиды выпрыгнуло невыразимо уродливое существо. Громоздкое тело покрывала зеленая чешуя, когтистые пальцы соединяли плавательные перепонки. Жуткая морда напоминала одновременно рыбью и лягушачью, за пухлыми губами виднелись острые зеленые зубы, а на шее трепетали жаберные складки. Чудовище уставилось на путников выпуклыми глазами и, издав оглушительное кваканье, прыгнуло на них. Кейн, выхватив нож, принял удар, опрокинувший его обратно в вонючую воду. В следующий миг когтистые пальцы сомкнулись на его горле. Кейн раз за разом вонзал нож в холодное скользкое тело, но, не видя противника, не мог поразить жизненно важных органов, тогда как на удивление живучая тварь, продолжала удерживать его под водой. В висках Кейна стучали кузнечные молоты, перед глазами поплыли алые круги, всплывавшие во мраке беспамятства.

Неожиданно хватка чудовища ослабла — совсем чуть-чуть, но этого хватило Кейну, чтобы, собрав все силы, вырваться из цепких лап. Взметнувшись из воды, он с такой силой полоснул по горлу твари, что почти отрубил ей голову. Хлеща кровью и дергаясь в предсмертных судорогах, тварь рухнула к подножью кучи из костей. Кейн перевел взгляд на своих спутников и увидел, что Санса держит в руке обломок черепа — остальное разлетелось на кусочки от удара об голову чудовища.

— Молодец, — усмехнулся Кейн, вставая, — кто-нибудь знает, что это за тварь?

— Мерлинг, — стуча зубами, сказал Теон, — жрецы говорят Желенорожденные пошли от них.

— Занятная у вас родня, — хмыкнул Кейн, разглядывая плавающее в собственной крови чудище, — так это морская тварь? Значит, откуда-то она сюда явилась?

— И возможно не одна, — сказала Санса, — один он не смог бы оставить такую груду костей.

— Верно рассуждаешь, — усмехнулся Кейн, — тем более здесь не стоит задерживаться. Где-то здесь должен быть еще один лаз.

Выход обнаружился скоро — очередной полузатопленный туннель в дальнем конце зала. Он оказался настолько низким, что беглецам пришлось пробираться на четвереньках, по подбородок в воде. Земноводные твари, наверное, пролезали тут легко, но людям приходилось туго — особенно когда закончились каменные стены. Последние футов двести Кейн и его спутники ползли по узкой норе, почти на животе, захлебываясь жидкой грязью и еле протискиваясь меж скользких стенок. В один страшный момент на них посыпалась земля, а в следующий миг Кейна завалило комьями глины. При мысли, что его завалит здесь навсегда, Кейн запаниковал, пытаясь развернуться, когда внезапно его рука наткнулась на переплетение каких-то растений. Инстинкт зверя в западне подсказал верный выход: ринувшись вперед, Кейн пробил головой травянистые стебли и рухнул в затхлую воду, жадно глотая ртом воздух. Над ним темнело вечернее небо и звезды подмигивали ему сквозь стелющийся над болотом туман. Приподняв голову он увидел в футах ста от себя черные стены — наконец-то он увидел Ров Кейлин снаружи.

Ему пришлось еще раз сползать в земляную нору — чтобы вытащить полузадохшегося, еле живого Теона. Санса исхтрилась вылезти сама — тело Эфрель еще не исчерпало всех запасов своей нечеловеческой живучести. Грязные, голые, уставшие сверх всякой меры, путники все же стремились отойти подальше от крепости, не желая потерять вырванные столь дорогой ценой свободу и жизнь. Пару раз они чуть не увязли в болоте — только чутье Кейна позволило им избежать смертельной ловушки. Один раз он с трудом отогнал львоящера, отмахиваясь от гада первой попавшейся корягой. Тела всех троих облепили раздувшиеся от крови пиявки, над головами неумолчно зудели тучи комаров.

Уже под утро Кейн, волоча на себе молодых людей, вышел на берег обширного болота или, скорей даже, небольшого озера, со всех сторон окруженного могучими деревьями с белой древесиной и кроваво-красными листьями.

А в центре озера, покачивался на воде большой дом, вернее плавучая усадьба. На ее пороге стояла темнокожая девушка, в сандалиях из змеиной кожи и темно-красной юбке. Темные глаза изумленно округлились при виде полуголого великана с его спутниками. Кейн с трудом разлепил распухшие от укусов гнуса губы, пытаясь что-то сказать, но ноги его подкосились и он рухнул прямо на берегу. Девушка бросила на него быстрый взгляд и полные губы искривились в понимающей усмешке.

— Значит, здешние духи не лгали, — пробормотала она.

Мститель

Черноводная текла красным.