Игра на опережение

Им удалось! Остатки вражеского флота разделились, за транспортником, как за более крупной целью, погнались два крейсера и оставшиеся корветы, в то время как за вторым кораблём направили лишь один ударный крейсер. Ожесточённо отстреливаясь из турелей от превосходящего противника, экипаж транспортника ждал. Ждал, когда вспомогательный крейсер совершит прыжок, чтобы, подманив врага поближе, инициировать самоподрыв. Для этой цели на десантный корабль была загружена бо́льшая часть боезапаса станции.

Крейсер смог покинуть систему. Едва это случилось, как командир транспортника тут же отдал приказ на самоуничтожение. На краткий миг космос озарила ещё одна звезда, настолько мощным был взрыв. Мгновенно сгорели в бушующей плазме корветы, а следом и ударный крейсер. Лишь вспомогательный внешне уцелел, его корпус, в отличие от других, выдержал. Только врагу это не помогло, всю электронику выжгло напрочь, превратив корабль в безжизненный кусок металла.

Теперь людям на базе оставалось только ждать, когда придёт подмога. И они ждали, год за годом, десятилетие за десятилетием. Средняя продолжительность жизни в Федерации была достаточно высокой при наличии соответствующих сывороток и процедур. Но персонал базы ничего из этого не имел, а потому, спустя несколько десятков лет по полупустым коридорам, туннелям и залам ходили и бегали лишь марийцы. Они, в отличие от других рас, имели серьёзное преимущество – численность. Если тех же пирейцев после старта обоих кораблей на базе оставалось едва ли больше десятка, то марийцев было около четырёх сотен. Среди представителей недавно присоединившейся расы было мало специалистов, а вот воины они были хорошие, к тому же служба в десанте считалась у них достойным делом. Туда шли как юноши, так и девушки, готовые жертвовать жизнью ради сохранения своего народа.

Оставшись одни, марийцы не изменили присяге, и поколение за поколением выращивали отборных воинов. Строгая дисциплина, постоянная угроза из космоса и призрачная надежда, что когда-нибудь придёт помощь. Ведь ресурс базы не вечен.

И вот, когда на протяжении десяти последних лет перестали работать несколько систем, включая центральный управляющий искин, когда добываемой энергии стало едва хватать, чтобы поддерживать обороноспособность базы, когда надежда уже умерла, а отчаяние и безысходность стали всё чаще завладевать умами марийцев, появился он. Крейсер дальней разведки, экипаж которого не побоялся вступить в бой с противником и уничтожил его. А затем не исчез из системы, а целенаправленно двинулся к опорной базе, пытаясь всеми доступными методами связаться с марийцами.

Лиана, действующий командир базы, заслуженно занимала эту должность вот уже третий год. В тот день, когда мозг центрального ИИ умер, она первой сделала то, на что не решались другие – перебросила управляющий контур с мёртвого на два действующих искина, по совокупной мощности лишь чуть уступающих своему предшественнику.

И вот теперь она стояла перед высоким марийцем. Заученные фразы из армейского устава слетали с её губ, а сердце от чего-то бешено колотилось. И виной тому было не волнение от долгожданной встречи с представителями Федерации. Нет, сердце билось так из-за близости этого мужчины, в глазах которого она видела бескрайний космос, который затягивал её, лишая сил и воли.

Глава 8 Апгрейд

Выслушав долгий, полный трагизма рассказ жителей базы, я был впечатлён. Эти марийцы оказались настоящими воинами. Не сломались за столько поколений, не сорвались. Нам, землянам, такое не под силу – давно бы разбились на несколько лагерей и грызли друг дружку. А эта раса – просто эталон дисциплинированности.

– Майор, скажите, вы поможете нам?

Наконец, после долгого рассказа, эта красивая, сильная женщина задала вопрос, который волновал её больше всего. Я серьёзно задумался. По словам Лианы, являющейся действующим командиром базы, тридцать процентов её подчинённых могли прямо сейчас занять ключевые должности на «Дальнем», начиная от оператора защитных систем и заканчивая вторым пилотом.

Вздохнув, я ответил:

– В данный момент мы находимся на задании, от которого зависит судьба нашего мира. На корабле сейчас в несколько раз больше разумных, чем положено по штату, но это, надеюсь, временное явление. Максимум, что мы можем сделать прямо сейчас – это взять на борт два десятка специалистов, которые смогут составить в будущем полноценный экипаж крейсера или иного корабля подобного класса. Разумеется, даже если вы не сможете дать часть своих людей под моё командование, мы всё равно заберём вас отсюда. Только, когда это произойдёт, я не могу сказать.

Настала моя очередь рассказать более подробно, каким образом мы оказались в системе бело-голубого гиганта и каковы наши дальнейшие действия. Другие командиры базы, присутствующие на совещании – язык не поворачивался назвать это собрание по-другому, – после моего рассказа тут же пожелали присоединиться к походу.