Игра на понижение

– Капитан, – раздался еще несколько секунд спустя придушенный голос Пола, – вы не могли бы предупреждать нас перед такими маневрами?

– Нет! – отрезала Дарси. – Включите на своем экране ленту событий и контролируйте сами!

Сейчас ей было не до пререканий. Корабль стремительно терял высоту, и обшивка все сильнее нагревалась от трения о еще редкую на этой высоте атмосферу. Ниже ста километров начинались плотные ее слои. Аэродинамические характеристики корабля допускали такой маневр, но еще не растраченный запас рабочего тела делал его тушу валкой и неповоротливой. Голос диспетчера в наушниках исчез, когда обшивку охватила бушующая плазма. Индукторы корабля работали на пределе мощности, вытягивая плазменный кокон магнитным полем в некое подобие аэродинамического конуса и заваливая корпус на правый борт. Сейчас они почти на три тысячи километров обгоняли «Быковского», который прошел самую южную точку на своем витке и двигался над Южной Атлантикой в сторону Африки, но торможение в атмосфере с каждой секундой сокращало этот разрыв.

Пилот, распластавшись в кресле, переводила взгляд с левого индикатора на правый и обратно. На левом отображалась температура обшивки, на правом – постоянно уменьшающаяся разница между текущим и искомым наклонением траектории к горизонту. Ничего не поделать – изменение наклонения орбиты крайне неэкономный маневр. Обычно от него отказываются вообще, ожидая, пока Земля сама не повернется на нужный угол, а если и производят, то не опасным торможением в плотных слоях, а, наоборот, переходом на высокоэллиптическую орбиту с ничтожной скоростью в апогее. Но на это требуется много времени, которого у них сейчас не было.

Наконец правый индикатор показал долгожданный ноль, одновременно температура на левом перестала повышаться. Корабль потерял от трения о воздух много энергии, но правильно подобранный угол «нырка» в атмосферу позволил ему вырваться обратно, лишь чиркнув по ее кромке. Необходимо было снова запустить двигатель, чтобы траектория корабля не привела его к падению через четверть витка, но бортовой компьютер эта перспектива сводила с ума, поскольку там, куда целился сейчас «Unity», лежала запрещенная область, помеченная на виртуальном экране призрачной красной фигурой, напоминающей гигантский бадминтонный волан. Сам по себе корабль-мусорщик не был особенно большим, но его далеко вытянутые вперед щупальца внешних индукторов, заряжавшие частицы космического мусора небольшим электрическим зарядом, что позволяло притягивать их к приемной воронке, создавали впереди него конус, длина и диаметр распахнутой «пасти» которого составляли добрых полсотни километров.

Отключив автоматическое управление, пилот вручную запустила двигатель, придавая «Unity-08» дополнительные десятки метров в секунду, необходимые для вхождения корабля внутрь конуса и живо представляя повторную истерику в диспетчерских центрах, если их, конечно, успели заметить на выходе из атмосферы.

Заполненная непроглядной чернотой воронка мусорщика стремительно наползала на них с кормы, но двигатель, пусть и на малой тяге, продолжал работать, и через минуту скорости уравнялись. Теперь для внешних наблюдателей корабль с наемниками на борту был практически невидим.

– Ну, кто там говорил про мешки с кукурузой? – спросила Дарси, поднимая забрало шлема и вытирая взмокший лоб.

– Мастерская работа, капитан, – откликнулся сзади Пол. – Примите наши извинения. Сколько у нас есть времени?

– Паром пройдет мимо мусорщика минут через пятнадцать над Гималаями. Надеюсь, у тех, кто его захватил, нет доброжелателей, которые могут предупредить их о нашем присутствии?

– Мы тоже очень на это рассчитываем, – усмехнулся в ответ Ральф.

5 мая 2074 года. Корабельное время: 03 часа 40 минут. Борт лунного парома «Валерий Быковский»

Террорист отложил гарнитуру и посмотрел на командира экипажа.

– У меня для вас хорошие новости, господин Танвир. Мы только что получили разрешение на посадку на Ал-Субайхе. Правда, наземного контроля при этом не будет, но ведь он вам и не нужен, верно? Думаю, что всем нам не терпится поскорее оказаться на Земле.

Космонавт некоторое время собирался с мыслями.

– Значит, так, господин Мелек или как вас там. Я дал обещание оказывать вам содействие, только заручившись обещанием, что никто не пострадает. А вместо этого вы застрелили моего пассажира. И я, кстати, не могу быть уверенным в том, что это последняя жертва!

– Посадите паром в Аравии, – поигрывая пистолетом, пожал плечами Ланир, – и я ручаюсь, что больше никто не пострадает. Сколько времени вам для этого нужно?

Танвир бросил взгляд на информационную панель. С момента, когда в рубку ворвался этот вооруженный псих, прошло уже больше шести часов. До момента выдачи тормозного импульса, который обеспечит приземление в Аравии, оставались еще два витка. Жалкие два с небольшим часа… О, Аллах, дай силы это вытерпеть!