Игра на повышение

Лорд Генри перевел взгляд на пленника, имевшего весьма жалкий вид. Худощавый светловолосый мужчина примерно тридцати – тридцати трех лет от роду постоянно шмыгал носом, что-то неразборчиво бормоча при этом и размазывая по изрядно разбитому лицу катящиеся из глаз слезы. Одет он был неброско, безо всякой мишуры и позолоты, чем резко выделялся среди толпы сгрудившихся вокруг него фрадштадтцев, одна часть которых возбужденно галдела, наслаждаясь его унижением, в то время как другая часть презрительно кривила губы, выражая свое отношение к неподобающему, на их взгляд, поведению пленника.

Хаксли усмехнулся. Все эти разряженные в пух и прах господа ошибались дважды. Во-первых, они были уверены, что, попав в такое положение, не стали бы унижаться подобным образом. Наивные людишки! Они просто не представляют себе даже малой части возможностей мастеров заплечных дел – а по пленнику было видно, что над ним успели потрудиться. Во-вторых же, эти высокопоставленные бездельники не понимали, кто перед ними находится.

Хаксли тоже не понимал, но мог с уверенностью сказать, что этот человек кто угодно, только не князь Бодров. Валяющийся на полу красный плащ, видимо, призванный подчеркнуть достоверность личности Князя Холода, только убеждал его в обратном. Так же, как и настороженный вид держащегося в сторонке драгунского майора, надо полагать, сопровождавшего ложного Бодрова в путешествии с континента.

От увиденного у лорда Генри прямо-таки потеплело на душе, а мозг лихорадочно заработал в поиске оптимального выхода из создавшейся ситуации.

– Осмелюсь спросить: кто это? – любезно поинтересовался Хаксли у собравшихся.

– Кому, как не руководителю всемогущей Тайной канцелярии, знать в лицо главных врагов Короны, – напыщенно провозгласил в наступившей тишине лорд Адмиралтейства Тимманс и едко добавил: – Хотя насчет всемогущества вашего ведомства я уже сомневаюсь.

– Лорд Тимманс! – Хаксли растянул губы в любезной улыбке, сделав вид, что не услышал последнюю фразу. – Вы правильно заметили, что главных врагов нашего королевства я должен знать в лицо. Но именно по этой причине я вынужден повторить свой вопрос: кто это?

– Я же говорю вам, что это ошибка! – пролепетал коленопреклоненный пленник.

– Перестань морочить нам головы! – вскричал младший брат короля герцог Труро. – Нас не проведешь! Тебя поймали в непосредственной близости от театра военных действий! Местные жители за тебя под сабли бросались!

– Как в безопасности, так Князем Холодом прикидывался, беззащитных людей с воздушных шаров бомбил, а как попался, так – я не я и лошадь не моя! – возмущенно вторил ему лорд Адмиралтейства.

– Нет уж, голубчик, за свои действия теперь придется отвечать! – выкрикнул кто-то из толпы генералов.

– Остановитесь, господа! Дайте сказать! – Хаксли повысил голос, с удовольствием наблюдая, как вся эта бесполезная свора бездельников затихает под его взглядом. – Ваше величество, велите этому человеку встать.

Мгновенно поскучневший Георг Второй небрежно махнул рукой, позволяя пленнику подняться.

– Господа, как вы верно заметили, я должен знать врагов Короны в лицо. Так вот этот человек на полголовы выше князя, у Бодрова волосы русые, а перед нами блондин. У нашего врага прямой нос с небольшой горбинкой и серые глаза, а этот курносый и голубоглазый. Этому господину никак не меньше тридцати лет, Бодрову же не более двадцати семи. Наконец, князь ни за что не преклонил бы колени перед вами, ваше величество, не тот характер. Ну и, кроме всего прочего, Михаил Бодров четыре дня назад был в Корбине, это видело большое количество людей. Майор, а когда вы захватили этого человека?

– Получается шесть дней назад, – хмуро отозвался драгун.

– Выходит, вас ввели в заблуждение, – развел руками Хаксли. – Очень может быть, что сам Бодров и провернул такой фокус.

– А я не верю! – герцог Труро притопнул ногой. – Я не верю во всю эту чертовщину! Вы нам опять про происки нечистой силы сказки рассказываете! Окропите уже этого Князя Холода святой водой, может, легче станет!

– О, ваше высочество, – лорд Генри выставил вперед руки в успокаивающем жесте, – никакой нечистой силы. Это просто очень хитрый и изворотливый человеческий ум. Но ничего, на этот раз не удалось решить проблему Бодрова, удастся в следующий раз!

– Майор рассказывал, что владелец деревни, где захватили этого выродка, – повысил голос лорд Тимманс, – в истерике бился, а вся челядь горой стояла за «нашего князя», как они выражались. Что это тогда за князь?

– Я не князь! – неожиданно выпалил пленник. – Я же сто раз повторил вам, что не князь!

– Кто же ты тогда? – мрачно поинтересовался военный министр Хопкинс.

– Сергей Андреевич Пашков из Зеленодольска.

– Ты князь? – брат короля в раздражении сорвал с шеи бант и швырнул на пол.

– Я не князь, – снова испуганно запричитал Пашков, – я прикидывался князем, чтобы денег заработать. Я актер, да только в наших театрах разве пробьешься наверх? А тут главная роль гарантирована, знай только истории о похождениях Князя Холода по деревням да селам рассказывай.