Игра на равных

- Загляни в кафе клуба «Лайон», где готовят гамбургеры. Обычно он после парада помогает там…

Карли уже летела через улицу, не дослушав слова матери.

11

С трудом пробившись сквозь толпы празднично одетых людей, Карли в конце концов разыскала Чейза. В красном полосатом фартуке, он готовил гамбургеры, смеялся и флиртовал со старой миссис Дженсен - той наверняка исполнилось восемьдесят лет десять назад.

Сморщенное, как печеное яблочко, лицо миссис Дженсен заливал румянец в ответ на шутки Чейза. Карли залюбовалась им, открывая в любимом человеке новые привлекательные стороны. У нее буквально подкосились колени, когда он снял свою кепку и вытер пот тыльной стороной руки.

А потом их взгляды встретились сквозь поднимающийся от гриля дымок, и Чейз уронил лопаточку для гамбургеров на стойку.

Она медленно шла к нему через большой зал. По пути схватила бумажную тарелку и протянула ему:

- Я… Мне чизбургер, пожалуйста, - пробормотала Карли.

Ей показалось, что она заметила муку, промелькнувшую в его глазах, - и тут же выражение его лица стало снова замкнутым. Он отвернулся.

- Как его приготовить, мэм?

Она улыбнулась его вежливо-официальному тону и тому, как все посетители в пределах видимости с жадным любопытством прислушивались к ним.

- Как хочешь, - отозвалась она. - Я знаю, что ты превосходно готовишь, так что просто доверюсь тебе. Наверняка то, что ты предложишь мне, будет самым лучшим.

Взгляд Чейза метнулся к ней, и полуденное солнце сверкнуло в бездонной синеве его глаз. Карли, собрав все свое мужество, выдержала этот взгляд, надеясь лишь, что Чейз увидит на ее лице хоть каплю ее любви к нему.

- А если я положу что-нибудь, что тебе придется не по вкусу? - тихо спросил он.

Карли улыбалась, глядя, как медленно тают льдинки в любимых глазах.

- Что ж, я переживу. Ведь я знаю, что ты не способен намеренно причинить боль женщине, которая тебя любит.

Фартук в мгновение ока слетел с него, и Чейз уже протягивал к ней руки. Теплые губы прижались в поцелуе к ее губам, а Карли, крепко обхватив его за шею, смеялась и целовала его в ответ.

Он наконец поднял голову, и только теперь Карли вспомнила, где они находятся, вспомнила о зрителях, приветствующих их восторженными аплодисментами и свистом.

Карли вспыхнула, совсем как недавно миссис Дженсен. Та, кстати, сияла от счастья, как и все остальные посетители кафе. Карли разжала руки и выскользнула из объятий Чейза.

- Ларри! - крикнул он. - Закончишь без меня. - И потянул Карли к выходу.

- Да уж мы видим, что тебе не до гамбургеров! - выкрикнул кто-то в ответ, и Чейз рассмеялся низким, грудным смехом, который дрожью отозвался в ее теле и уничтожил остатки сомнений.

- Это точно, - сказал он.

Они уже добрались до конца сквера, не замечая праздничной толпы, не обращая внимания на окружающих и только наслаждаясь радостью от близости друг друга, как позади раздался детский голосок:

- Дядя Чейз, дядя Чейз, подожди!

Чейз застыл на месте. Потом медленно обернулся. Карли обернулась вслед за ним и увидела догоняющего их темноволосого мальчугана лет девяти.

- Вот так-так, Джош Тейлор, - протянул Чейз. - Откуда ты взялся в Уиски-Крике?

Мальчик с ходу попал в объятия Чейза, и Карли успела заметить только карие глаза и какую-то странно знакомую улыбку. Потом мальчуган отступил, явно смущенный таким не мужским поведением со своей стороны.

- Карли, это Джош Тейлор. Его маму, я думаю, ты помнишь. - Чейз обратил на нее непроницаемый взгляд. - Джесси Палмер.

Она вздрогнула, пристально всматриваясь в лицо мальчика, - и вся краска мгновенно схлынула с ее лица.

Неудивительно, что он показался ей знакомым. Она видела эту улыбку и эти глаза каждый день в течение первых семнадцати лет своей жизни. В лучах солнца сверкнул серебристый медицинский браслет на его тонком запястье. Карли не нужно было читать сделанную на нем надпись, чтобы догадаться, что там написано. Сахарный диабет. Точно такой же носил и его отец.

Ее брат.

У нее не было времени осознать увиденное, справиться с потрясением. Изящная, хорошо одетая женщина с улыбкой на красивом лице подошла к ним.

- Джесс!

Карли различила теплое чувство в голосе Чейза. Он крепко обнял женщину.

- Почему ты не предупредила, что собираешься приехать?

- А мы хотели сделать всем сюрприз. Мои старики так давно не видели Джоша и Кайла, вот мы и решили приехать на День города.

- Я очень рад, - мягко сказал он. - Тебе давно пора было вернуться домой и посмотреть в лицо всему, от чего ты так старательно убегала.

- Я знаю, - сказала Джесси. Ее взгляд упал на Карли. Джесси приветливо улыбнулась, но улыбка тут же исчезла, когда она поняла, кто перед ней. - Ты ведь… Привет, Карли.

Карли просто не в силах была оторвать потрясенный взгляд от мальчика с лицом Майка и ответить на приветствие женщины, которую когда-то считала своей будущей невесткой.

Она не увидела реакции Джесси на ее явный шок, но смутно уловила обращенные к мальчику слова: