Игра на вымирание

– Вся наша жизнь, мистер Ходок, игра в имидж. Вот, например, этот халат – индийский и к моей родине не имеет никакого отношения. Но людям нравится видеть меня носителем восточной культуры. Мы актеры театра жизни, говорят наши мудрецы.

– Эту восточную мудрость я уже слышал в исполнении европейского классика, – я криво усмехнулся. Но халат старого пройдохи и впрямь был хорош. Под шелковые пузыри не то что бронежилет – целый экзоскелет спрятать можно. А уж широкие рукава… пара пулеметов просто напрашивается. Просканировать бы… но опасно. Уж детекторы техноактивности они наверняка не выключали.

– Ничто не ново под луной, – By Донг делано вздохнул. Старческие морщины, покрывавшие его лицо, сомкнулись в сетку прожитых лет. – Я ведь и сам уже совсем не молод. Время течет…

Я согласно покивал, хотя в извлеченном из компа досье четко говорилось, что китайскому старцу – чуть больше сорока. Хочется ему платить за искусственные морщины – да ради бога. На что только не пойдешь, чтобы казаться умнее…

– А еще время – деньги. В нашем случае – полтора миллиона наличными.

– Да, полтора миллиона… – By Донг окинул меня задумчивым взглядом, – Кстати, вы ведь пришли пешком, мистер Ходок? И даже без помощников? Сказать по-правде, это сбило с толку мою охрану. Люди сомневались…

– Что это именно я? Мне не требуются все эти… атрибуты. Я действительно люблю вечерние прогулки, а защита… зачем? Кому вздумается нападать на Ходока, верно?

Неприкрытая угроза в моем голосе заставила By Донга отвести взгляд. За последний год, который я провел в трущобах Сан-Антонио, моя репутация посредника-одиночки обросла нехорошими подробностями. Мальчики помельче меня откровенно побаивались, серьезные люди относились не без опасения. Вроде ничего серьезного, никаких прямых фактов… но над моей легендой и мутными слухами про Ходока пахал целый отдел, и по злачным местам я теперь мог ходить спокойно. А уж после того, как месяц назад группа прикрытия положила банду наркош, пытавшихся взять у меня немного чего-нибудь, слухи и вовсе гуляли самые мрачные.

– Деньги в машине, – китаец сделал знак одному из телохранителей, – Но прежде, не сочтите за неуважение…

Я молча распахнул полы плаща. По плоским коробкам пробежали матовые блики.

– Все со мной, никаких тайников. Вы ведь мудрый человек, мастер By, и не обидите скромного торговца.

Здесь мы рисковали. Психологи конторы настаивали на том, что китаец пойдет на поводу у нехороших слухов и не опустится до обычного грабежа. В этом случае мы здорово выигрывали с точки зрения дальнейших контактов. Но вот наш шеф, полковник Августин Блейк, собаку съевший на криминальных войнах, на все доводы только морщился. Да и мы с Лойдом… не то чтобы не доверяли психологам, но и интуиция шефа, умудрившегося сохранять за собой кресло главы кибербезопасности вот уже лет десять, тоже была веским аргументом.

Китаец медлил. По явивший из-за моей спины начальник охраны почтительно встал в стороне с однозначно змеиной рожей.

– Группа – готовность один, – прошелестел комм. – Держим позицию, Макс.

By Донг кашлянул. Я вывел на визор прицельную сетку. Керамический ствол, который прозевали сканеры китайцев, для серьезного боя был хиловат, но продержаться до прибытия оперативников я рассчитывал однозначно.

– Вы храбрый человек, мистер Ходок, – лишенным интонаций голосом сказал By Донг, – Прошу вас. Побеседуем в машине.

Мне показалось, облегченно вздохнул не только Лойд, но и мальчики хитрого китайца.

2

Объединенная Америка, Сан-Антонио, федеральный жилой сектор С-8 22.38,28 августа 2034 г.

Если этот «Дракон» изначально и предназначался для армейских нужд, то теперь об этом вспоминать не стоило. Мне доводилось кататься в хороших машинах, но салон броневика мог тягаться с лимузинами экстракласса. Начальник охраны молча прикрыл дверку и остался снаружи.

Я с удовольствием плюхнулся на роскошный кожаный диван, By Донг устроился напротив. В салоне приятно пахло дорогими сигарами и большими деньгами.

– Мои поздравления, мастер By. Ваш броневик намного приятнее, чем можно предположить… для такой машины.

– Спецателье «Роллса», – By Донг небрежно махнул рукой. – Это куда разумнее, чем бронировать обычный лимузин. Не люблю бросать деньги на ветер. Заметьте, при всех удобствах машина не лишилась своих прямых свойств.

– Если мне не изменяет память, армейский «Дракон ВР» комплектуется пулеметным вооружением…

– И это тоже, – китаец тонко улыбнулся. – Виски, коньяк?

– Благодарю, но вынужден отказаться.

– Понимаю. Дело превыше всего.

В глубине просторного затемненного салона шевельнулась хрупкая фигура. Мягко вспыхнули плафоны подсветки. На угловом диване, положив ногу на ногу, сидела темноволосая девушка. На ее коленях, совершенно не прикрытых вызывающе короткой юбкой, покоился металлический кейс. Ручка чемоданчика была прикована к запястью девушки.

– Ходок, внимание, новый персонаж! Макс, Макс, это может быть зацепка к Папе! Изображение крупнее… Пошла обработка!